深夜。
乾清宮內。
朱祐樘仍舊在挑燈批閱奏疏，卻是對著一本奏疏看了有近半個時辰，一直到蕭敬走過來為他換燈芯時，才稍稍發出點動靜，讓朱祐樘回過神來。
「什麼時辰了？」朱祐樘問道。
蕭敬道：「已過了三更天，陛下該早些歇息了。」
「唉！」
朱祐樘嘆口氣道，「不用，朕最近煩心，躺下也睡不著，總是會念著很多舊事，不知怎的便就這樣。還是做點事情，能讓朕靜下心來。」
蕭敬在想，這算是在做事，還是在發呆？
「有秉寬的消息嗎？」朱祐樘問道。
蕭敬道：「未有。」
朱祐樘道：「秉寬在永平，雖距離京師不遠，但不在京，很多事就是沒法推進。朝堂上下積壓的事也越來越多。」
「是。」蕭敬沒有出言反對。
「把這幾份換下去。」朱祐樘吩咐一句。
蕭敬將朱祐樘面前擺著的一摞奏疏給撤下，此時蕭敬才發現，雖然朱祐樘坐在那發呆了很久，但其實面前大多數的奏疏已經有了硃批，顯然皇帝之前還是用心處理過公務的。
「把這幾份打回去。」朱祐樘道，「內閣現在還有人嗎？」
蕭敬道：「今日應該是謝閣老值夜。」
「那就讓他再參詳，朕認為他們最近也懈怠了，如果真是這樣，看來非要在內閣加人手不可。」朱祐樘似有些著惱，擺擺手，意思是不用蕭敬陪著，而是讓蕭敬帶著幾分打回票擬的奏疏，去找謝遷再商定票擬細節。
……
……
內閣值房。
謝遷值夜，也是習慣了，以往只是在有重大事務時，內閣大臣才需要守夜，但因為這兩年西北戰事頻繁，也逼著內閣三人不得不輪流值夜，而因為劉健年歲大，又是首輔，更多時候是李東陽和謝遷在換班。
當中書舍人李義過來通知，說是蕭敬到來時。
謝遷鄭重其事起身相迎，其實在過去這一個時辰里，謝遷自己也是昏昏欲睡，一共也沒擬定兩本奏疏的票擬，就算他謝遷是年輕的，但在朝中也是老年人了，這種熬夜的差事他自己也吃不消。
「蕭公公。」謝遷將蕭敬迎進值房內。
二人落座。
隨後謝遷親自加了一盞燈，如此看上去更明亮一些，儘管兩盞燈都是豆大的火苗，將將能照清楚人的臉。
蕭敬將幾份奏疏拿出來，放到謝遷面前，不用說什麼，謝牽就知道皇帝對他們的票擬，也就是對政務的處置意見不滿意。
需要重新擬定。
謝遷單獨一人，在不跟劉健和李東陽商議的情況下，其實還是有些難的，畢竟很多事還是要關乎內閣三人的態度，需要平衡。
蕭敬道：「最近各處出兵，聽說大同那邊雖然看似平淡，但出兵到威寧海，還往北巡了有上百里，韃靼人望風而逃。加上大寧那邊朵顏衛的歸順，倒是把其它幾處地方的鋒芒給比下去。」
「嗯。」謝遷點頭，「王伯安在治軍上，的確是一把好手。」
蕭敬笑道：「可咱家也聽說，他在處置一些地方事務上，卻並不老道和高明。」
謝遷道：「大同本並不為宣大一線的重心所在，只是這兩年，才把位置給突顯。糧草和輜重過分倚重於宣府調運，而宣府又是靠漕糧的運輸，那邊已形成了規模，還有劉時雍這般的能人，所以……才會把王伯安給比下去。」
蕭敬微笑望過去，那笑容讓謝遷覺得意味深長。
蕭敬道：「那謝閣老覺得，這會是不是西北，少了那位新建伯就不行呢？」
「蕭公公的意思是……」謝遷也有些迷糊。
怎麼聽，都覺得蕭敬像是在針對於王守仁，但照理說蕭敬又沒理由去跟王守仁有大的過節，再換個角度想想，蕭敬作為司禮監掌印太監，想在西北培植自己的勢力，倒也不為過。
可眼下皇帝抓權抓得那麼死，你蕭敬又有什麼機會蹦躂呢？
蕭敬道：「咱家是想問，若是將新建伯調回朝，當個侍郎什麼的，或者是派到南京去，謝閣老認為西北會不會出亂子呢？」
謝遷感覺到，蕭敬像是要針對王守仁。
只是他還想不明白，這種針對的具體手段是什麼……謝遷難免會想，以王守仁目前的軍功赫赫，還有張周為其撐腰，另有皇帝的信任和軍中上下的推崇，就算是想把王守仁給調走，難度也不小。
「西北缺了誰，都可。」謝遷也沒有偏向於王守仁，他更覺得，王守仁現在已經超出了掌控。
如果蕭敬真有方法能把王守仁給調到一個「清水衙門」，讓王守仁暫時遠離軍權的中心，謝遷反倒覺得是好事。
當然謝遷更想針對的是張周，只是他苦於沒有機會。
謝遷也知道蕭敬在針對張周的事情上，也幫不上什麼忙。
但王守仁就不一樣了……王守仁再牛逼，那也是活在張周的陰影之下。
蕭敬道：「不出什麼岔子，那就好。陛下雖重視於軍政，但也不是說非要在這兩年，就要一口吃成胖子，新建伯再好，但也到底是個年輕人，有其弱項和短板，該歷練的時候也需歷練。」
「嗯。」謝遷點頭。
蕭敬起身道：「那謝閣老先把手頭的事情，多加參詳一番，咱家先回了。」
「蕭公公不多坐坐？」謝遷當然還想問一點細節。
謝遷也在想，是不是皇帝對王守仁有什麼意見，不方便明說，才會讓蕭敬旁敲側擊來問自己？
蕭敬臉上仍舊掛著親和的笑容道：「不多打擾謝閣老處置事務，咱家也有差事要做，這幾日陛下每日批閱奏疏都要到深夜，陛下還說，這朝中缺少能人，似是很想讓蔡國公早些回來。」
謝遷急忙問道：「那蔡國公，到底幾時回？」
蕭敬搖搖頭道：「咱家也不知。」
謝遷感覺蕭敬並不是在故意欺瞞自己，蕭敬可能是真的不知道。
……
……
翌日早朝結束之後。
謝遷沒有急著回去歇息，而是與劉健和李東陽回到了內閣值房。
李東陽也有幾分意外，道：「於喬，其實最近除了邊鎮的軍務，其它事情也並不繁忙，你若是疲累應該早些回去，這邊我們尚且能應付。」
「是昨夜蕭公公來說過事情。」
隨後謝遷才把蕭敬深夜來訪，以及所說的話，詳細告知於劉健和李東陽。
劉健聽完之後沒說什麼。
李東陽聽過之後，當即皺眉道：「蕭公公怕是在朝，時日不多了。」
「怎麼講？」謝遷很是意外，從昨夜到現在，他想過這件事的多種可能，就是沒往蕭敬「交代後事」的方向去想。
李東陽先是看了看劉健，見劉健沒做表示，也沒反對他繼續說下去，這才道：「張秉寬出京，京師內一直都是風平浪靜的，這也是我一直覺得奇怪的，先前保國公見你的時候不是也說過，陛下此舉非有更深的用意不是？」
謝遷道：「那就是，陛下要把蕭敬給撤換了？誰上？李榮？」
李東陽搖頭道：「換誰不一定，但看情況，被撤換的人也不會坐以待斃，就算不能撼動張秉寬在朝的勢力，也要把張秉寬麾下的幾人給對子對下去！」
謝遷笑呵呵道：「蕭公公，跟王伯安對子？有意思，賓之，你一向足智多謀，但這次的事情，我卻不敢苟同。王伯安並沒有犯到內官的頭上，況且他此番用兵之事，做得也不錯，哪怕在管理地方軍政事務上並不見得多有經驗，但還是可以彌補的。」
李東陽道：「劉老怎麼看？」
劉健搖搖頭，意思是他不對這件事做評價。
謝遷心情顯得很輕鬆，當即道：「看來我是該回去好好歇息歇息，便先走了。」
「不急。」李東陽道，「於喬你還是要先去見見德輝，把蕭公公的事，跟他稍微透露一下，讓他知曉伯安如今在朝的處境。你要想，若真有像蕭公公這般的人去針對伯安，張秉寬能出手相助是必然，但程度能到幾何？」
謝遷稍微凝神思索，試探問道：「張秉寬會袖手旁觀？」
「那可真說不定。」李東陽道，「以往總在說，王伯安是張秉寬帶起來的，但如今你看，這西北各邊鎮，王伯安到底有幾分是聽張秉寬的？張秉寬栽培了不少人，如今在朝地位隆寵的也不少，似乎就王伯安跟他走得最遠。這時候連陛下都不敢說王伯安能完全聽張秉寬的，這大概也是蕭公公認為，王伯安這塊棋，是他能動得了的緣故。」
「呵呵。」
謝遷笑了笑，甚至都不知如何去評價。
劉健則突然開口道：「去見德輝便不必了，再過幾日，介夫將要回朝，等他回來之後，有些事再敞開去說。」
李東陽點頭道：「明白。」
以劉健的意思很明顯了。
無論蕭敬等內官是否要針對王守仁，內閣都不打算保全王華和王守仁父子，等於說跟他們徹底分道揚鑣，而劉健更「倚重」的，將會是守制結束回朝的楊廷和。
本來王華在朝的發展前途，要比楊廷和更好。
但有一些「意外因素」，讓內閣認為王華並不能晉升高位，入閣的事也就要泡湯。
謝遷會想，這可能跟王華的兒子王守仁「政治傾向不明」有關。
但其實就算沒有王守仁的突然崛起，王華也照樣沒法入閣，就在於以劉健為首的內閣早就制定好了接班人的順序和秩序，而程敏政、王華等人，根本就不在序列之中。
……
……
午後。
乾清宮內。
朱祐樘在考校兒子朱厚照的學問，一場考試下來，過去有小半個時辰，考試結果令朱祐樘喜憂參半。
朱厚照表現不能說太差，但也不算好，所寫的兩篇文章……在朱祐樘看來有點狗屁不通，但想到兒子年歲並不大，還有發展的空間，朱祐樘又不知該從何處去怪責。
「父皇，兒臣的卷子怎樣？讓兒臣去考個進士什麼的，應該沒問題吧？」朱厚照卻好像根本不知道自己的實力如何，還覥著臉在問。
朱祐樘道：「莫說是考進士，就算是考個生員，你這文章也不會入考官的眼。」
朱厚照一聽就不樂意了。
小爺我天縱奇才，幹什麼都是輕輕一點撥就會，至於被父皇這麼貶損？
「倒是……」朱祐樘突然想到什麼，「馬上又到鄉試的時候了，順天府鄉試的主考官尚且未定，朕倒覺得，讓秉寬去當個順天府鄉試主考，來年春闈再主持一番，倒是不錯。」
朱厚照對此似乎非常認同，點頭道：「挺好，培養一些門生出來，這樣兒臣就有很多師兄弟了！」
朱祐樘聽了不由皺眉。
都說天子門生，太子同門……這算怎麼個說法？
但仔細想來，兒子的話其實也沒毛病，畢竟張周是兒子的老師，如果張周再選拔一群舉人出來，那不真就成了「師出同門」？雖然座師在某種程度上，更多是一種恭維，但在這年頭，師黨還是一股很強大的勢力。
正因為如此，朱祐樘才想把主持順天府鄉試和來年會試的機會交給張周。
「回去用功讀書吧。」朱祐樘沒去評價兒子的話，反倒是鼓勵了一下兒子。
朱厚照道：「那父皇，兒臣可以去邊疆看看嗎？就去永平府也成，聽說張先生一直在那，兒臣想出京看看。」
「連想都別想！」
朱祐樘板著臉道，「最近你的課業絲毫進步都沒有，卻還總想著那些歪門邪道的事情。來人，送太子回東宮！這兩日看緊了他，每日必須準點讀書，若是沒看管好，一併懲罰！」
罰兒子不捨得，那就把東宮的太監給連鍋端，一起罰。
以朱祐樘所見，兒子別的不行，在講義氣這方面，還是有點的。
或者以此能讓兒子的心性得到一些約束呢？
……
……
「陛下，真的要讓蔡國公主持順天府鄉試嗎？」
在朱厚照離開之後，蕭敬忍不住關切問道。
「嗯。」朱祐樘點頭，「順天府鄉試，到底也是士子選拔的重要考核，不過還有兩個月……今年閏個七月，等秉寬回來主持一番，也來得及。但也要早些把應天府鄉試主考給定了。」
在嘉靖七年之前，由皇帝委派鄉試主考，也只限於順天府和應天府，也就是南北直隸。
因為應天府路途遙遠，需要提前一個多月定下主考，而順天府的主考則不著急確定，可以到事前幾天再定也不遲。
蕭敬道：「可是蔡國公畢竟……才剛入朝，以他主持鄉試，只怕並無太多經驗。」
「這需要什麼經驗？」朱祐樘道，「即便他未必能做得很好，只要有人與他協同便可。說起來，王鏊的才華就很好，恰好這次可以讓他跟秉寬一起主持。」
蕭敬聽了不由汗顏。
上一次張周還是個應考的貢生，這才三年過去，張周就已經可以當主考了。
更可甚的是，還是曾經的座師王鏊，跟張周一起主持順天府鄉試。
且還有個關節在裡面，蕭敬很清楚，現在皇帝打算讓王鏊和張周入閣，那等於是說，皇帝一次派了兩個潛在的閣臣去主持這次順天府鄉試……若真是如此，那這次順天府鄉試的出題質量，看起來會很高。
選出來的人，直接就會是閣老的門生。
「去把朕之前所寫的幾份東西拿過來，朕正好有空暇，再續上幾筆。」朱祐樘道。
蕭敬先是一怔。
朱祐樘並不是附庸風雅之人，以往也從來不會去擺弄丹青，但最近朱祐樘卻在整理一些軍務策等，似乎是想把自己治軍的一些心得整理下來。
蕭敬想到這裡，便知道要去拿什麼，趕緊到一旁的書櫃裡找東西。
「各處的戰事，進展還是太慢了，沒有以往幾戰的波瀾壯闊，少了幾分期許啊。」
朱祐樘對於尚且還在進行的巡邊戰事，帶著幾分遺憾。
等蕭敬把他的「著作」送到面前，他還是拿起筆，準備繼續好好書寫自己的心得體會。
……
……
張周終於要離開礦場了。
但他並不是急於要回京，而是要先去考察造船的選址之處，同時也要設計一下路線，為以後在永平府周邊修建鐵路做準備。
想把鐵路直接修過山海關，那是不太現實的，但永平府等處，地勢相對還平坦，這裡需要運送鐵礦和木材等，加上這也是京畿富庶之地，本身也需要運兵等，要形成戰略上的呼應，那修建鐵路也顯得是有必要的。
李榮本要陪張周一起到渤海沿岸去。
但他染病在身，張周也很體諒他，讓他早些回京，而李榮只是說要在本地等候。
卻還沒等張周走出礦場兩天，這邊錦衣衛指揮使牟斌急忙來通知張周，說是李榮已經「仙遊」。
事情發生之突然，讓張周也意想不到。
前兩天還跟他一起聊天，甚至是為他送行的李榮，就這麼在看起來還算是好端端的情況下，突然過世，讓張周多少帶著些許遺憾，而好像這一切，都是因為李榮奉命來永平府跟他干一些苦差事所造成的。
但怎麼說，也是生老病死。
畢竟李榮年歲擺在那。
「事怎會如此？」張周多有無奈道，「弔唁等事，我可能就不親自去了。勞煩牟指揮使替我去弔唁一番，李公公，也算是好人啊。」
李榮一死。
很顯然，朝廷的秩序又要變化，且是被迫變化。(本章完)