保國公府的說客離開，隨後連張綠水也端著水盆走開，再然後一直等在隔壁的朱鳳才有機會進來相見。

  「那好像是保國公府上一名門客，沒想到他沒去西北隨軍。」朱鳳道。

  在大明，雖然師爺正式的名頭沒有，但有權勢的人養幾個門客作為幕賓，有事沒事幫忙參詳，私底下有生意和送禮、收禮的事找人出面，都是很平常的。

  跟白手套也差不多，只是這群人所做的事，比白手套只顧著賺錢，能略顯「高尚」一些。

  張周拿起茶杯呷一口茶道：「你認識？」

  「嗯。」朱鳳點頭，「他曾去過成國公府，還跟祖母見過面，據說他是從南方來的，門路很寬，很多出自南方科舉的官吏都會給他面子。好像，是個舉人吧。」

  當舉人的，沒有繼續考進士，也沒有選官從政，而是直接當了國公府的幕賓，暗中跑關係走門路。

  張周道：「那你知道他是來找我作何的？」

  朱鳳笑道：「張兄，現在連市井都在傳，說是保國公因為懈戰之事，要被問罪了，估計他們是想藉助你的關係，保他的前程仕途，也保他們的爵祿和地位吧？」

  張周也只是笑了笑。

  「我說都不對嗎？」朱鳳好奇問道。

  「嗯。」張周點頭，「沒說錯，那你來的目的呢？」

  朱鳳道：「我只是找地方想喝喝酒，跟張兄你談談，最近我連家都不敢回了，祖母說都給我安排好了婚期，結果剛定下來，事就又了結了。」

  張周笑著問道：「為何？」

  朱鳳一臉沮喪道：「給我所選的聯姻女子，是平江伯之女，具體原由張兄你是清楚的。但這次西北戰事上，平江伯寸功沒立，祖母一聽就反悔了，說是嫁過人的女子沒資格進公府，說是再給我選別人。」

  張周把茶壺推到朱鳳面前，意思是你喝點茶，壓壓心中的鬱悶。

  卻是朱鳳理解錯了意思，他拿起茶壺給張周斟茶道：「張兄可要幫我出主意，如何才能把事給推了？」

  張周道：「以你安邊侯的爵位，到現在連婚事都沒定，你可知道有多少人覬覦你這個人？」

  「啊？」

  朱鳳愁容滿面。

  「我又不是你的師長，對你的婚事，我無從干涉，沒旁的事就一起看看戲，早點找地方去歇息，最近幾天研武堂內又有考核，你要忙起來，別熬夜太晚。」張周道。

  「知道。」朱鳳點頭，「張兄，還有一件事，我想找你幫忙。」

  「說！」

  「是彤兒的事，她最近似乎在宮裡受到了冷落，連她在京師的藥方生意也很不好，我曾想找關係，讓名門出身的閨秀都去她那問診，但收效甚微，你看能不能……」

  「免談。」

  「哦。」

  朱鳳大概也知道提到寧彤的事，可能會遭來張周的白眼，他也只是把自己的請求說完，好像這就算是完成了任務，張周幫不幫都要看天意。

  張周道：「她早就跟你沒關係了，不要給自己找麻煩，我覺得她就是想利用你性子裡的軟弱，要說最了解你的人還是她，夫妻一場她可是把你拿捏得死死的。」

  「嗯。」朱鳳也沒否認。

  但好像也不牴觸寧彤對他的利用。

  張周道：「研武堂考核的事，我顧不上，西北戰事結束之後，我的首要任務是要整肅軍政，對保國公、平江伯這樣戰場上畏敵不前的人，要參與論罪和法辦等事。你若是有不懂的地方，就去請教戶部的王侍郎，另外內三關巡撫陸完最近會回京師，他暫時會調研武堂內，凡事也可以求教於他。」

  朱鳳問道：「張兄一點閒暇都抽不出來？有事去何處找？」

  張周嘆道：「知節啊，是時候自己頂起一片天了，別什麼事都來找我。你要是想建功立業，有大把的機會給你，至於你祖母的話，你也不用太往心裡去，做好自己的選擇，知道將來有機會建功立業就行了。」

  「哦。」

  朱鳳還是一副天真乖寶寶的模樣，人生道路要麼是家族給規劃，要麼是被張周給安利，似乎就沒多少自己的主見。

  張周道：「考核結束之後，按照成績給陛下上奏，推薦幾個人，讓他們到邊鎮去效命，也算是給你自己培植幾個得力助手。陛下也等著用研武堂考核的事，來給你加點功勳，最近也少去沾研武堂之外的事，敏感時候先顧全好自己。」

  朱鳳聽得一知半解，卻還是點頭道：「知道了。」

  ……

  ……

  西北戰事平息。

  論功請賞的事在如火如荼進行中，有關此戰中有功人員的嘉獎，朱祐樘最願意聽的就是張周的意見，讓張周以兵部尚書的名義自行上奏，但張周覺得這麼做不合適，反倒不如在皇帝面前敘說，讓皇帝自行選擇是否採納。

  這天張周跟著李榮和蕭敬入宮。

  司禮監掌印太監和首席秉筆太監親自出宮相迎，一起往宮裡走，這待遇也是獨一份的。

  本來只由李榮一人來引路便可，蕭敬前來，也是因為他知道這次張周入宮是跟皇帝商議軍功犒賞之事的，他也想提前得知張周的意見，算是主動來獻殷勤。

  「首功者，莫過於寧夏巡撫楊一清，若論與其相當的，大概便是駙馬都尉崔元。」

  蕭敬給定了一下基調。

  旁邊的李榮也只是笑而不語，有蕭敬在，即便他更加年老持重，還是沒有多少話語權。

  張周道：「言之有理。」

  蕭敬馬上聽出張周的言辭中多少帶著一點敷衍，隨即改口道：「當然此二人的功勳，無法跟蔡國公您相提並論。」

  「不敢當啊。」張周道，「我又沒上戰場，甚至對於前線發生的事都一知半解，這首功如何當得起？把我算在功臣里，只怕也會人心不服，我還是有些自知之明的。」

  「蔡國公您言笑了，您的功勳，陛下可是看在眼裡的，諸位臣僚就算口中不服，但心裡也是服的，花馬池和石溝城兩戰，要不是您提前規劃好，何至於會進展如此順利？就算是黃河口一戰，那也是您運籌帷幄的結果。」

  蕭敬有點在張周面前吹彩虹屁的意思。

  連一旁的李榮都有點不太適應，本來司禮監掌印太監作為內相，幾時要如此去刻意恭維一個朝中大臣？

  張周笑道：「蕭公公，我想問問，陛下對於此戰的請功之事，是如何看的？」

  外臣問詢聖意，本身就是不合規矩的，但張周好像從來不去在意這些，他想到什麼就會說什麼，至少讓司禮監這幾個太監覺得，張周性子還是很直爽的。

  蕭敬道：「這從何知曉？不過陛下給您論功，必定是……從不吝嗇的。」

  還用你說？

  到此時李榮終於在旁補充了一句：「其實論功是一回事，但論過，好像更為著緊，不知蔡國公如何看待？」

  「對對。」蕭敬也好像受到提醒一般，一臉期許等著答案。

  張周道：「這是說保國公等人的過錯嗎？錯失戰機，這過錯的確是不小，但要以此來抄家滅族，是不是……過了？」

  蕭敬心下一怔。

  抄家滅族？

  你還真敢說。

  李榮笑道：「蔡國公認為如何處置，可以跟陛下明言，最好是既能做到懲戒其罪過，又能鼓舞軍心，令上下一心，為將來平定草原鋪路。」

  言外之意，咱就小懲大誡，得罪朱暉一個人事小，開罪背後一大群人事大了。

  「是如此。」蕭敬也跟著附和。

  很顯然，蕭敬跟朱暉的關係非同一般，以朱暉之前被當成主帥的身份培養，跟曾為司禮監秉筆太監的蕭敬有暗地裡的溝通，比如說送禮和巴結等事，也是很正常的。

  說是司禮監太監不能跟宮外的大臣有內外勾結的情況，但逢年過節送送禮，暗通款曲，都是司空見慣的小菜。

  張周道：「領兵出征者，當以奮勇為先，大明軍規對於延誤戰機等事早有成文，一切還是按照定例來吧。」

  蕭敬和李榮對視一眼，二人都能聽出，張周這是準備對朱暉大開殺戒的意思，朱暉好像是要被當作反面典型。

  跟他們不禁在想，你張秉寬知道朱暉背後有一整個傳統武勛作為靠山，你還想敲山震虎殺一儆百不成？

  ……

  ……

  乾清宮內。

  朱祐樘興致高昂，在擺好的沙盤之前，認真跟張周研討軍情。

  朱祐樘尤其感興趣的，是黃河口一戰之後，有關楊一清所部做出的讓韃靼人北撤離開大明國境的決定是否正確。

  司禮監除了陳寬之外，剩下三名太監都在，除此外還有張永，他們似乎都能感覺到，朱祐樘對於什麼功勞的認定並沒有那麼局限，就算是楊一清這樣的有功之臣，朱祐樘也不介意去探討一下其是否有過錯，要跟張周探討是否要以此來進行懲罰。

  「楊一清的選擇，更多是因為後續的兵馬並沒有跟上。」

  張周做了小小的總結。

  朱祐樘點頭道：「從花馬池到石溝城，再到黃河渡，前後也不過三百多里的路程，各路人馬加緊追趕的話，相信用不了三天就能抵達，騎兵會更快，結果卻落得讓寧夏鎮守軍孤軍奮戰的結果。」

  蕭敬提醒道：「陛下，這不武安侯和襄城伯的人馬，還是跟上了嗎？他們也是領命出擊，及時抵達。」

  沒提朱暉，卻隱約跟皇帝說，他們是奉了朱暉的命令去阻截韃靼人，並由其中一支襄城伯人馬其中的一部分崔元親自領兵，取得了黃河口的大捷，間接也有朱暉的半分功勞。

  朱祐樘道：「倒是夠及時的，有幾人上了戰場殺陣？最後還不是靠幾百人在黃河對岸伏擊韃靼人？要不是楊一清帶寧夏守軍在東南岸牽制了韃靼主力，黃河北岸莫說是幾百兵馬，就算再加個十倍，也不足以取勝。」

  蕭敬聽出皇帝言語中滿是怒氣，這是要揪著朱暉的小辮子不放，隨即他也就不再出來替朱暉發聲。

  「秉寬，朕認為，你應該嚴肅軍紀，該賞的賞，該罰的罰。」朱祐樘提醒道。

  張周道：「陛下，功過賞罰，並非臣一人所能決定。」

  「呵呵。」朱祐樘笑道，「朕讓你決定，有功勞賞賜，那是幫你籠絡軍心，也是為穩定將士士氣。至於過錯懲罰，那是為了幫你樹立威望，讓軍中之人懼怕於你，恩威並施，方不失將帥本色。」

  「多謝陛下體諒於臣，那臣就接下來或就會擅自做一些決定了。」張周好似很不客氣說道。

  這也讓幾名太監很意外。

  之前你還表現得很推辭的樣子，又怕得罪人，又怕別人覺得你收買人心的，現在只是跟皇帝說兩句，你就如此坦然接受？

  朱祐樘道：「那秉寬你認為，首惡朱暉，應該如何處置？」

  稱呼朱暉都不稱爵位，直接以大名相稱，連幾個太監都能感覺到，皇帝已經不把朱暉當臣子看待了。

  張周道：「以其表現，瀆職是有的，至於延誤戰機什麼的，或有人不服。以此，至少應該奪爵吧。」

  「不殺不足以平民憤啊。」朱祐樘氣勢洶洶道。

  李榮急忙提醒道：「陛下，陣前殺將帥，還是在獲捷的情況下，總歸是說不過去的。」

  「嗯？」朱祐樘厲目望著他。

  李榮也很為難。

  這話明顯也不是他所想說的，旁邊有蕭敬和韋彬的壓力，李榮有時候是不得不以一個老成持重「公道人」的身份，出來和稀泥。

  張周道：「臣以為，削奪爵位，已足以震懾軍中宵小，也讓將士們知曉，無論戰事勝敗都應該勇字當頭。也是因為此戰未造成極大惡果，若是真令韃靼人在寧夏等處劫掠人畜，領兵畏戰者，萬死不能謝其罪。」

  「嗯。」

  朱祐樘之前還有殺朱暉的心思，聽了張周的話，他瞬間好像就沒那麼氣了。

  這也讓蕭敬等人鬆口氣。

  殺個朱暉，事關重大，不管跟朱暉關係好不好，他們都覺得如此做，會帶來朝廷的動亂。

  如果只是把朱暉的爵位給下了，之前覺得不可接受，現在看起來，已經算是比較不錯的結果。

  「抄家吧。秉寬你覺得呢？朕認為，應該給朱暉一個苦差事，讓他到南方去戍海疆，或者放到西南戍邊陲。」朱祐樘認真跟張周商議。

  張周道：「臣自當聽從陛下的旨意。」

  「別，朕是跟你商議，還是以你的意見為先。朕的意見你作為參考便是。」朱祐樘道，「首惡罪定重一些，至於其餘怠慢軍務的，你也酌情處置，至於那個陳涼酒，就不讓他回京城來了，本要留他在延綏等待戰機讓他一雪前恥，結果前恥未消又添新怨，京城這麼大，已經容不下這種人了！」

  張周提議道：「那不如，讓他就留在寧夏，為軍前校尉，多歷練幾年？」

  朱祐樘道：「依你的意思辦，朕不多加干涉。」

  ……

  ……

  君臣先談了有過錯之人的懲罰，隨即就是功勞賞賜。

  有關楊一清和張僩等人的問題，朱祐樘並不關心，他更關心崔元。

  「秉寬，朕一直讓永康去你府上，讓她給你賠罪，冰釋前嫌之後，讓懋仁為你做事。」朱祐樘道，「朕雖知永康她性子刁鑽，但卻也認為她並無為惡之心，只是女人的……性子使然。且懋仁的性格，朕其實一向都覺得不錯，難得懋仁娶了皇室之女，還能保持平常心到現在。」

  張周一早就知道，朱祐樘對崔元很欣賞。

  或者說是，同病相憐。

  同樣都是妻管嚴，現在朱祐樘自己走出了泥潭，眼見妹夫還在泥坑你掙扎，朱祐樘就想拉一把。

  張周道：「臣也認為，崔元性格果決，加上善待軍士敢於挑戰權威，是有將帥的風範。」

  「哈哈。」朱祐樘笑道，「倒也不至於有你說那麼好，他能立功，還不是全靠你？你給他個差事做，留在都督府里，以後就讓他聽你的。」

  李榮提醒道：「陛下，長公主殿下到現在似乎……」

  沒說完，但意思是，你們是不是忽略了永康的存在？

  長公主可沒說要給張周服軟呢。

  朱祐樘道：「這個皇妹，若是聽了朕的倒也還好，不聽的話，崔元最近也不必回京師了，給他安排個軍職，一直停留在外，晾永康幾年，相信永康就能轉性了。」

  妹妹不服？

  就讓妹夫在外面戍邊打仗，讓你在家裡當望夫崖，等過個幾年守活寡的日子之後，你就知道任性的後果。

  不但是張周，旁邊幾個太監也都在想，這妹妹不是親的吧？

  怎麼聽這意思，對妹夫比對妹妹都好呢？

  張周道：「臣也會酌情思量的。」

  「還有知節。」朱祐樘突然想起什麼，說道，「新近由成國公上奏，說是要讓他兒子多加歷練，朕知曉成國公府是想栽培知節，讓他挑大樑。知節回京師之後，鮮有立功的機會，秉寬你也給安排一下，他的性子也不錯，與世無爭的，可能就是需要一些功名利祿來牽絆住他。」

  「嗯。」張周點頭。

  大概皇帝就喜歡那種性格隨和的，不喜歡與人爭的，只有這樣的人好像才不會威脅到皇權。

  皇帝打心眼就喜歡這種不追逐功名利祿的，甚至會主動把功名利祿相送。

  「有機會讓他上，朕也希望你身邊多幾個重情義、能辦事的幫手。」(本章完)