弘治皇帝來到坤寧宮，這幾天他累壞了。
太后擔心太子的性命，整日茶飯不思，怕周太后像錢太后那樣，哭瞎了眼睛。
「皇祖母放心，那孽子回來，朕饒不了他！」
「臣妾愧對陛下和先皇，太子性子頑劣，怪臣妾教導不力。」張皇后慚愧道。
太子妃面上也有淚痕，自太子離京起，便以淚洗面。
張皇后何嘗又不是，弘治皇帝自感分身乏術，還有朝事等他處置。
坤寧宮的掌事太監趙佶走進來：「陛下，楊大人回京了，就在奉天殿。」
弘治皇帝轉過頭，周太后和張皇后齊齊看向趙佶：「太子回宮了？」
「只……只有楊大人。」
周太后和張皇后不便去奉天殿，便催促弘治皇帝去看看。
弘治皇帝來到奉天殿時。
只見，楊一清跪在殿外：「臣差點陷太子於萬劫之地，有不赦之罪！」
「西北大捷，卿家有何罪。」弘治皇帝將扶起來：「太子呢？」
「去嚴府了，很快就會入宮，陛下不必擔心。」
弘治皇帝咬著牙，這孽子去尋嚴卿家求援，難道朕會寬恕你？
不多時，內閣和六部分列兩側。
都等著太子回來，一起懲罰太子。
百官不敢出聲，生怕打破這尷尬又嚴肅的氣氛。
「太子怎麼還不回宮？」
「奴婢派人去催催？」
蕭敬抱著浮塵，快步走下御階。
正在這時，嚴成錦和朱厚照進宮，他對著朱厚照道：「一頓毒打，再所難免，殿下做好準備，臣只能見機行事，替殿下求情。」
若你不是太子，早就被掛在京城的城頭。
偷聖旨，矯詔，刻玉璽和兵部大印，若你不是太子，早就被劊子手重開了。
「老高，本宮信不過你，你先給本宮立張字據，要替本宮求情三次以上。」朱厚照懷疑，這廝一次都不會替自己求情。
「來不及了，到奉天殿了。」嚴成錦抬頭。
蕭敬面色大喜，連忙走下來迎接，生怕這小祖宗跑了。
「太子覲見！」
弘治皇帝打起來精神，眼神微眯著，眸中燃燒熊熊烈火。
百官紛紛側頭，咽了口唾沫潤潤嗓子，準備開罵。
太子跑到西北打仗，不罵才是奸臣呢。
嚴成錦低著頭，站在殿外也能感受到，大殿中嚴肅又憤怒的目光。
嗯？
弘治皇帝怒喝一聲：「還不進來！」
朱厚照走進大殿中，朝弘治皇帝跪了下來：「兒臣知錯了，此行是兒臣胡作為非，以後再也不敢了。」
聲音無比認真，就像囚犯的臨終遺言，其言也善。
李東陽幾人心頭一軟，想替朱厚照求情，抬頭看向弘治皇帝。
可總覺太子還有下次，還不如讓陛下揍他一頓。
「太后與皇后在朝中，無日不在擔憂，還有諸位師傅，還有宮中的伴伴，你如何對得起他們！」
弘治皇帝聲音平靜，卻帶著冰冷的寒意。
蕭敬嚇得低下頭，陛下想殺人的時候，便會如此。
朱厚照不敢說話，老高說認錯就對了。
認錯這事，他自然是有經驗，此刻犯了大罪，不敢再頂撞。
嚴成錦幫朱厚照求情：「太子頑劣，家父捎信回京，懇請陛下求情。」
如今能救朱厚照的，只有老爹。
老爹是西北的功臣，究竟是誰領兵打了勝仗，就連楊一清和牟斌也不清楚，都以為是老爹不敢居功。
弘治皇帝看完信，厲聲道：「褪去衣褲，廷杖二十！刑畢，跪在大殿前。」
二十大板廷杖，對於朱厚照輕了些。
嚴成錦估計，若他不求請，就是三十。
「兒臣遵旨。」朱厚照心中暗喜。
蕭敬吩咐小太監走進來，將朱厚照帶下出去。
等朱厚照被帶下去，弘治皇帝道：「安定伯和西北眾將士有大功，朕欲封安定伯，為安定侯，諸公以為如何？」
這樣的大功，爵位升一級無可厚非。
這時候跳出來反對，除非腦子抽風了。
韃靼人折損了三萬兵力，想來又能安定三年。
嚴成錦還以為能混個國公，沒想到，只是安定侯，還是一次性爵位，不能世襲。
老爹的官職實在太弱了些，武不如文，雖然三邊總制叫的好聽，卻不如兵部尚書。
而自己也僅僅是九卿，距六部和內閣，還有極遠的距離。
「臣替家父，謝陛下恩典！」
朱厚照被拍了二十大板，皮開肉綻，繃緊雙拳。
百官從大殿中出來，嚴成錦遞給朱厚照一本書：「殿下轉移注意力，就不疼了。」
朱厚照氣急敗壞：「本宮最討厭看書了，你還往本宮傷口上撒鹽。」
弘治皇帝從大殿走出來，瞪了他一眼，去了仁壽宮。
……
還有三日，就到秋闈。
楊廷和告假幾日，在府中給楊慎講學，四書五經都很有信心，唯獨心學。
策題從心學中出，卻猜不出來，更難受。
偏偏還不能找嚴成錦請教，避免被人說成鬻題。
「爹，孩兒定會中北直隸解元。」
楊廷和嘆息一聲，搖頭道：「你不知嚴成錦，此人性情極為穩重，出題應當不會簡單。」
陛下說了，策題極為簡單。
可嚴成錦卻又說，策題極難，究竟是什麼題？
王守仁被請到楊府，楊廷和親自給他倒了一杯茶：「我與令尊，同為詹事府屬官，你應當常來世伯府上走走。」
王守仁想了想，猜到楊廷和的心思：「老高兄出的題目，就算是在下，也猜不到，恐怕難幫世叔。」
他說的是實話，嚴成錦不能以常人揣測。
常常覺得，嚴成錦的智慧，在自己之上。
又怎麼能猜得出來。
楊延和見問不出來什麼，便寒暄幾句，將王守仁送走了。
晃眼三日過去，今日是秋闈的日子。
弘治皇帝上早朝時，沒看見嚴成錦和李東陽的身影。
「今日是秋闈了吧？」
「回稟陛下，正是，李大人和嚴大人已在貢院，接受書生們行禮。」蕭敬道。
百官面色各異，科舉向來有南北之爭。
官員也分南北兩派，不知嚴成錦出了什麼題，中第的人，千萬不要太少才好。
京城沸沸揚揚，書販們占據最好的位置，筆墨字畫排開，像廟會一樣熱鬧。
街道上，到處是青衣黑帽的儒生。
嚴嵩拿著筆墨，站在貢院門口，來往有許多書生。
「吾定要考上北直隸解元！」
貢生們先入考場準備，今日還未正式開考，就算搜身驗明身份，也要大半日時間。
李東陽站在貢院門口，身後是蒙人籠嘴的嚴成錦。
科舉結師傅與門生的情誼，是暗文化了。
「你戴著面巾，書生如何知道，他們的恩師是何人？！」
嚴成錦不置一言，看見了嚴嵩和楊慎。
不知今科解元會是誰。