待徐志道與馮坤腳步匆匆地回到議事廳，屏退左右侍從後，馮坤的臉色瞬間變得有些尷尬與忐忑。
他搓了搓手，目光閃躲地看向徐志道，猶豫再三，才終於鼓起勇氣開口道。
「那個……賢侄啊，實在不好意思，有件事兒得跟你坦白。」
說著，他偷偷抬眼瞟了瞟徐志道的神色，見對方一臉疑惑，心中愈發不安，只得硬著頭皮繼續往下說。
「就是……那晚咱們不是抓了脫脫嘛，原想著能從他嘴裡撬出些更有用的情報，可誰能料到，犬子馮勝他……他下手沒個輕重，心急火燎地就想立大功，審著審著，竟把脫脫給審死了。」
馮坤的聲音越來越低，說到最後，幾乎是帶著幾分懊惱與自責，額頭上也滲出了細密的汗珠，在燭光的映照下閃爍著。
徐志道聽聞此言，身形猛地一僵，臉上的表情瞬間凝固，眼中滿是震驚與難以置信。
他瞪大了眼睛，死死地盯著馮坤，似乎想要確認自己是不是聽錯了。
「叔父，您說什麼？脫脫死了？
馮兄可真是您的臥龍鳳雛啊！」
話語中帶著壓抑不住的怒火，徐志道怎麼也沒想到，事情竟會出現如此嚴重的紕漏。
馮坤見狀，心裡更是慌亂如麻，他趕忙上前一步，雙手連擺，急切地解釋道。
「賢侄啊，叔父我也知道這事辦砸了，可眼下木已成舟，再懊惱也無濟於事。
好在叔父的戰報已經按照流程報上去了，只提及擒獲脫脫，尚未言明他的死訊。
如今，這事兒還得指望賢侄你日後在聖上面前，多美言幾句，幫叔父遮掩遮掩，莫讓這失誤成了掉腦袋的大罪啊。」
說著，馮坤幾乎是帶著哀求的眼神看向徐志道，平日裡那幾分官威早已蕩然無存。
徐志道深吸一口氣，強壓下心頭的怒火，眉頭緊鎖，陷入了沉思。
良久，他才緩緩開口，語氣冰冷得不帶一絲溫度。
「叔父，我且問您，希望這事兒不是我所想的那種想法。
您該不會是有意……」
話到此處，徐志道頓了頓，目光直視馮坤的眼睛，那眼神仿佛要將他看穿。
「有意讓令郎下此狠手，以防脫脫說出什麼對您不利的話吧？」
馮坤像是被人戳中了痛處，臉色瞬間變得煞白，他慌亂地搖頭，聲音都有些顫抖。
「賢侄啊，你這是哪裡的話！
叔父我再糊塗，也斷不會幹出這等自毀長城的蠢事啊。
犬子他年輕氣盛，立功心切，純粹是誤打誤撞才釀此大禍，叔父對天發誓，絕無半點私心吶！」
此刻的馮坤，恨不得把心掏出來給徐志道看，以證自己的清白。
徐志道死死地盯著馮坤，試圖從他的臉上找出一絲說謊的破綻，過了許久，見對方確實驚恐萬分，不似作偽，他才微微嘆了口氣，神色稍稍緩和了些。
「叔父，事已至此，多說無益。
現在只能寄希望與巴特爾。」
幾日後，屋內巴特爾的慘叫已然停歇，代之以偶爾的幾聲虛弱喘息。
徐志道與馮坤對視一眼，皆從對方眼中看到了時機已到的訊息，遂一同起身，穩步朝著那扇緊閉數日的屋門走去。
門緩緩推開，一股潮濕發霉的氣息撲面而來，混雜著巴特爾身上的汗臭與恐懼的餘味。
屋內昏暗依舊，僅有從門縫透入的微光，勉強勾勒出巴特爾蜷縮在角落的身影。
幾日不見，他形容憔悴，雙眼深陷，眼神中滿是驚慌與解脫交織的複雜情緒。
見有人進來，巴特爾本能地瑟縮了一下，待看清是徐志道和馮坤，他像是抓住了救命稻草般，急切地開口。
「你想問什麼，趕緊問。
我說，只要別讓我呆在這裡就行了！」
那聲音沙啞乾澀，透著像被掏空的虛弱。
徐志道不疾不徐地邁進屋內，站定在巴特爾身前，居高臨下地看著他，沉聲道。
「巴特爾，你我都不必兜圈子。
如今你落到這般田地，想必也清楚，我想問的是什麼。」
說罷，他微微側身，示意馮坤拿出早已備好的紙筆，準備記錄。
馮坤依言而動，將紙筆擺放妥當，目光也緊緊鎖住巴特爾，附和道。
「是啊，只要你乖乖配合，道出我們想知道的，往後的日子自然比在這暗無天日的地方好過百倍。」
巴特爾低垂著頭，胸膛劇烈起伏，仿佛剛剛那一番坦白耗盡了他所有的力氣。
他舔了舔乾裂的嘴唇，聲音沙啞卻透著一絲決絕。
「好，我認栽……這事兒也該讓你們知曉真相了。
每年，我們草原部落都會依著約定，給那姓張的，也就是張天祥，提供幾個不聽話的部落的準確位置。」
說到此處，他微微抬起頭，目光中滿是複雜的情緒，有不甘，亦有嘲諷。
「哼，那張天祥一心想著往上爬，軍功對他而言，就是晉升的天梯。
我們幫他打造這天梯，讓他能在大明的官場步步高升。
作為回報，他應承我們大汗，源源不斷地為我們提供大明的精良武器，還有那鹽鐵糖茶等珍貴物資。
這些東西，在草原上可都是稀罕玩意兒，能換來大把的好處。」
巴特爾頓了頓，似是回憶起那些交易的場景，臉上浮現出一抹扭曲的笑意。
「每一次交易，都在黃花嶺碰頭，武器、物資則被他們運進草原。
有時我們也提供一些金銀作為交換。
那些武器，讓我們部落的勇士如虎添翼，有了與其他部落抗衡，甚至侵擾大明邊境的底氣。」
他的眼神愈發黯淡，接著說道。
「還有那黃花嶺，之前我所是天災使然，讓它出現了缺口，實則不然。
那是我們雙方精心謀劃的陰謀，帶著各自的人手，趁著夜色，偷偷在那山嶺下挖出了一個可供大軍通過的缺口。
目的就是為了方便我們在合適的時機，長驅直入，打你們大明的秋風。
搶奪物資、牲畜，填飽我們部落的肚子，壯大我們的勢力。
而撤退的慢直接留給張天祥成為他的軍功。
對了，而且這事兒可不止張天祥一個人在背後搗鬼。
在京城之中，還有個姓孔的大官與之牽連甚深。
那姓孔的，手眼通天，人脈極廣，在朝堂之上頗有威望。
他雖從不直接露面參與我們與張天祥的交易，卻在暗中為張天祥疏通關係，打點各方。
每次我們提供的部落情報，張天祥得手後，軍功上報的過程若是遇到什麼阻礙，那姓孔的便會出手擺平，確保張天祥的晉升之路一帆風順。
我也是聽我們大汗說的，準不準確我也不確定。」
徐志道與馮坤聽得臉色鐵青，雙手不自覺地握緊拳頭，心中的怒火熊熊燃燒。
他們怎麼也沒想到，這背後竟隱藏著如此錯綜複雜、喪心病狂的勾結與陰謀，這不僅關乎錦州城的安危，更牽連著大明邊境的長治久安。