「有些人不在朝堂，影子卻一直都在？」
司禮監掌印高時明看著錦衣衛指揮使李若璉離去的背影，不停重複這句話。
「影子是什麼意思？」高時明百思不得其解。
過了一會。
高時明撿起掉在地上的紙張，盯著上面的名字呆呆發愣。
不知過了多久，他對著自己的右臉狠狠地扇了一巴掌，「真他媽廢物，把簡單的事搞複雜也就算了，竟然還需要李若璉那種粗人提醒！」
扇完後，他朝外面的太監吼道：「來人！」
「在！」兩個太監迅速跑了進來。
高時明把紙甩到地上並說道：「去，給你們一天時間把這些人的師承全都查清楚，查不清楚自己找地挖坑躺進去，省的咱家親自動手！」
「遵命！」兩個太監撿起紙，連滾帶爬地跑了出去。
次日晌午前，高時明得到了想要的信息。
他長舒一口氣，為接下來的朝會開始做準備。
正月十七，早朝。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」文武百官對著高高在上的崇禎行叩拜之禮。
「免禮平身！」
王承恩站在崇禎身旁，用尖銳的嗓音說道。
禮畢站定後，鴻臚寺卿謝三賓站了出來。
按照早朝的規矩，鴻臚寺卿率先出班匯報是否有入京謝恩，或者離京請恩的官員。
「啟奏陛下，」謝三賓出列拱手：「我朝二十二年進士已在六部九卿，順天府衙以及下面的州衙，縣衙觀政將近一年。年前吏部會同內閣，戶部，禮部，兵部，刑部，工部對這些新科進士進行了考核，並根據他們的表現任命了新官職。」
「二百九七名進士中，留京任職的有七十六人，離京外放的有二百二十一人。」
「外放的官員請求上朝謝恩，請陛下定奪！」
這些人前一天都在鴻臚寺報備過離京的計劃。
崇禎可以選擇召見，也可以選擇不見。
「宣他們覲見！」崇禎吩咐道。
換做之前。
崇禎會嫌麻煩選擇不見，直接讓他們去地方任職。
現在他的想法變了。
想要對付士紳、商人，僅靠百姓肯定不行，
還需拉攏官員共同對抗，尤其是這些初出茅廬的新科進士。
他們猶如一張白紙，會認真執行朝廷的政令。
不像那些官場老油條，說一套做一套。
不多時。
離京的新科進士排隊走進皇極殿，在太監的指揮下朝崇禎施禮。
「平身！」崇禎說話間也站了起來，他對著這幫新人囑咐道：「諸位到了地方後一定要盡心盡力為百姓做事，為朝廷分憂。大明朝需要你們，你們也需要向朝廷交出一份滿意的答卷。」
「臣等遵旨！」新科進士齊聲再叩首。
「好了，無關緊要的話朕就不說了！諸位回去後收拾一下準備啟程吧，朕祝你們一帆風順！」崇禎說話的同時朝其中一個人多看了幾眼。
這位中年人終於考中了進士，希望他不要辜負自己的期待。
「謝陛下，臣等告退！」新科進士們再次施禮。
在他們轉身的同時，崇禎突然想起了另一件事。
他看向角落裡的李若璉。
李若璉朝崇禎輕輕點頭，表示已經準備妥當。
崇禎朝李若璉眨了下眼睛，示意他可以按照計劃行事。
得到指示後，李若璉悄悄退了出去。
在場的文武大臣對此毫不知情，在鴻臚寺卿謝三賓的組織下討論下一話題：「陛下，蒙古鄂爾多斯部和西土默特部將在三月初進京朝貢！此番朝貢規格很高，各部首領會親自率領使團進京朝貢！另外，他們還將子嗣後代一併帶到京師為質！」
「請陛下欽定他們進京朝貢的路線！」
大明番邦進京朝貢有固定路線。
一是方便沿途官府進行招待，二是沿途有軍隊監視防止他們擾民，或者趁機搗亂。
崇禎對此沒什麼興趣，吩咐道：「此事交由禮部、戶部和兵部負責。」
禮部負責禮制，戶部負責出錢，兵部負責出人監督。
「臣等遵旨！」三個尚書湊在一起低聲商議起來。
在他們商議的同時，李若璉已經搶先一步來到午門旁。
午門整體呈凹字形，聽起來只有一個門。
實際從外面看有三個門，從裡面看則是五個門。
俗稱明三暗五。
午門中間的門只有皇帝能走，又稱御路。
文武百官只能走御路兩旁的門。
另外兩個暗門分別是東腋門和西腋門，平日不開，只有舉行大朝會時才會打開。
李若璉帶著幾十個錦衣衛守在御路兩邊的門旁，等候新科進士的到來。
很快，這幫新人來到近前。
李若璉高喊：「諸位大人留步，在下錦衣衛李若璉，早已等候多時！」
唰——
這幫新人立刻停下腳步，站在原地一動不動。
他們早就聽聞錦衣衛殺人不眨眼，躲還來不及呢，沒想到被主動找上了門，而且是被錦衣衛指揮使找上門！
這些讓你裡面膽子小的一邊瑟瑟發抖，一邊回憶近期有沒有做過壞事。
膽子大的人也好不到哪兒去，別說和李若璉對視，就連偷看都不敢。
現場的氣氛安靜且詭異。
不過也有例外。
一個三十多歲的中年人站出來，面無懼色地問道：「請問李指揮使有何貴幹？如果不是公務，請立刻讓我等離開！」
「呵！」李若璉對這個中間人的表現有些詫異，他笑著問道：「請問尊駕的姓名？」
「在下顧炎武，南直隸崑山縣千燈鎮人！」
「哦！」李若璉故意露出一副恍然大悟的表情，「怪不得看你眼熟呢，咱們之前見過面。」
「見過面？我怎麼不記得了？」顧炎武一臉狐疑。
李若璉哈哈一笑：「我朝十八年南直隸鄉試，你與黃宗羲，歸莊衝進驛站，拿著棍子試圖暴打李閣老。結果衝進房間後遇到兩個人，年老的是李閣老，年輕的就是我！」
「原來...是你！」顧炎武的記憶被李若璉的一番話重新喚醒。
回想起當年的所作所為後，他唏噓的同時又非常愧疚。
當時太年輕太容易衝動了，差點對時任內閣首輔李邦華動了手。
好在理智最終占據了上風。
李若璉看著顧炎武問道：「顧大人被朝廷授予了什麼官職？」
顧炎武的臉騰的一下紅了，「福建...泉州府通判！」
「相當不錯了，正六品官！」李若璉由衷祝賀道。
顧炎武先是尷尬地笑了笑，隨後一臉嚴肅地問道：「李指揮使有事嗎？沒事的話請放我等離開！」