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  尷尬的氣氛並未持續很久，準確來說，只是一瞬。

  在彼此對視後，齊平立即打了個眼色，於是，聰慧的巡撫大人撫掌讚嘆：

  「這般排場，倒當真熱鬧。」

  目光，轉為色批模樣，以此掩飾神態異常。

  餘慶扭頭，呵斥眾校尉：

  「看什麼看，忘了自己職責所在了？」

  能入鎮撫司，或許並不多智慧，但起碼不蠢，裴少卿等人當即垂首，按住刀柄，目不斜視，做精銳護衛狀。

  心中瘋狂嘀咕：這裡頭絕對有事。

  「哎呀，李大人怎麼來了，這位是……」令官驚訝，忙提著裙子趕來。

  待聽聞，乃是京都巡撫親臨，登時綻放笑容，招呼落座。

  其餘客人，則失望不已，已然明白，這等高官入場，沒自己的事了。

  當即，便有不少客人起身離去，齊平見狀，拉著洪嬌嬌，也混在人群中撤離。

  巡撫所在，定是焦點，他再留下，容易暴露。

  當然，也有一些客人，心有不甘，未曾起身，李琦與民同樂，也未曾包場，笑容滿面，在最前頭的位子坐了。

  「瑤光，快來見過巡撫大人。」老鴇捏著手絹，朝二樓招呼。

  很快，一道前凸後翹，披著紗衣，戴著面紗的女子走來，腳腕上，掛著鈴鐺，頭飾點綴珍珠，盈盈拜下。

  面紗上方，美眸盈盈。

  李巡撫驚訝，攀談起來，對聯比試也沒了必要，有丫鬟上前，撤去離開賓客的茶盞。

  「咦。」收到其中一桌，丫鬟驚訝，捧起一張寫好的紙。

  旁邊，書生失魂落魄模樣，見狀，瞥了一眼，意識到，是離開客人所留，本不甚在意，但很快，便是一怔，劈手奪過，拍案叫絕：

  「一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬客嘗……妙啊，此下聯當真絕妙！」

  再扭頭看自己寫的，自慚形穢，忙追問丫鬟：

  「這桌客人去了何處？可知是何人所留？」

  丫鬟道：「已然走了，是位小公子手筆。」

  書生一臉遺憾。

  「發生何事？」李琦正與胡姬談人生，忽聽角落騷亂，問道，隨行官員詢問，很快，一張只寫了下聯，尚未署名的白紙呈送上來。

  「好聯！」

  李琦乃是正經讀書人，進士出身，鑑賞水平不俗，登時驚訝。

  待問清情況，得知乃角落一名年輕公子手筆，心下瞭然，定是齊平所作。

  唔，除了詩才驚人，竟還懂文聯……李琦讚嘆。

  旁邊，曲意逢迎的瑤光姑娘也瞥見下聯，眸光微異，望著大門方向，卻是不知，在想些什麼。

  ……

  太尷尬了！

  大街上，齊平混在人流中，快步離開了青樓，走出好遠，心中的情緒才得以平復。

  洪嬌嬌倒是很開心的樣子……

  「接下來怎麼辦？」她問。

  齊平嘆了口氣，說道：

  「其實這樣也好，我方才還想著，我們去查，容易引起不必要的麻煩，若是巡撫去，倒遠比你我更合適。」

  洪嬌嬌問道：「為什麼？」

  齊平認真道：「你想啊，假定鄭懷恩的確留下了線索，會留給誰的？」

  「朝廷！」女錦衣眼睛一亮。

  狗子，你還不笨嘛……齊平點頭：

  「沒錯，鄭懷恩在西北軍中，孤立無援，能倚靠的，只有朝廷，而什麼人，比巡撫更能代表朝廷？

  從這個邏輯出發，如果瑤光樓內，有人知道什麼，肯定會想辦法通知巡撫……恩，我得跟他說下，讓老李留心。」

  說著，他找了個偏僻的小巷，留下女錦衣望風，自己取出黃紙，書寫傳信：

  「頭兒，我有要事與你說。」

  不多時，收到回信。

  餘慶：「說。」

  齊平：「先問一下，你們去窯子幹啥。」

  餘慶：「……你昨日說，要我們耽於享樂，以此放鬆西北軍的警惕。」

  我讓你們玩，不是這個意思啊……齊平無力吐槽，想下，自己苦哈哈，絞盡腦汁查案。

  你們倒是花天酒地起來了……不過，倒也是機緣巧合。

  齊平：「幫我轉告巡撫大人，莫要太操勞了。恩，說正事，我發現，鄭懷恩留下的畫裡，所描繪的地方，就是這裡……」

  接著，他將自己的分析，猜測發送過去。

  蹲在茅廁，cos盥洗室之主的餘慶高度重視。

  收起信紙，起身推門，回到大廳里，就看到一群錦衣望來，眼眸中，充斥著對知識的渴望。

  「回去再說。」餘慶遞了個眼神過去，找機會，將這番話語轉告了李琦。

  巡撫大人頓時精神了，大手一揮：接著奏樂，接著舞。

  心中盤算，該如何創造機會，獲取情報。

  ……

  小巷裡。

  齊平估摸著，一時半會不會有結果，將黃紙塞入懷中，走到巷子口，說：

  「回去吧。」

  「好。」

  洪嬌嬌點頭，看著同僚心事重重的樣子，安慰道：

  「其實，你沒必要這般急的，這等案件，查個十天半個月沒結果，都很正常。」

  她不想齊平壓力太大：「要不閒逛下，放鬆心情。」

  齊平有點心動，但還是忍住了，說：

  「這兩天忙著查案，吐納修行都耽擱了，還是回去吧。」

  洪嬌嬌道：「晉級洗髓是個水到渠成的事，太急未必是好事。」

  趕路的這一個來月，齊平大部分時間都在修行，她有時候，都不明白，齊平急個啥。

  只有齊平知道，他心中始終有些隱憂。

  恩，大概是離開京城時，大先生與魯長老先後贈予的保命手段，導致他始終有種危機感，而非安全感。

  急迫地，想要跨入洗髓。

  這時候，忽然，前方街道上，駛來一串馬車，似乎是從城門方向趕來。

  板車上，堆滿了草原來的毛皮特產，隨行的，也是腰配彎刀的蠻人。

  類似的場景，臨城人屢見不鮮，知道，大概是天黑前，最後一批進城的草原商隊。

  引起齊平注意的是，商隊車上，盤膝坐著一個人影，披著斗篷。

  膝蓋上，橫著一根木杖。

  斗篷中露出的手骨節粗大，皮膚發紅，粗糙皸裂，似乎是名中年人。

  「你看什麼呢？」等車隊走了，洪嬌嬌用手肘捅他。

  齊平搖頭，略顯困惑地說：

  「沒什麼，就是覺得，打扮有點怪。」

  ……

  兩人回到茶樓後，沒再出去，雙雙進入打坐修行模式，接近凌晨時分，齊平收到了餘慶的回信。

  信中，說他們並未發覺異常。

  無人找上巡撫，旁敲側擊過，得知，鄭懷恩的確來過這邊，但也只是吃酒，未曾睡過姑娘。

  沒有線索？

  齊平一怔，盤膝坐在火抗上，眉頭緊蹙，鄭懷恩的畫裡，只有瑤光樓最為明確，難道不是那裡，是周圍街道？

  好不容易尋到的線索，卻屢次受挫，讓他不禁生出動搖，懷疑自己，是否真的是想多了。

  「我知道了，有消息再聯絡。」齊平提筆回信，陷入惘然。

  ……

  接下來的幾天，齊平又耗費了不少心思，在瑤光樓周邊打探，始終一無所獲。

  那幅畫，反覆看了許多遍，也再沒有找到任何新的思路。

  巡撫隊伍，則按照齊平的指示，整日吃喝玩樂，時而督促西北軍，持續追捕鄭懷恩。

  但一天天過去，始終未有進展。

  這讓雙方，都不由焦躁起來。

  終於，在數日後的一個傍晚，烏鴉激動地返回，帶來了密諜們這段時間搜集來的情報。

  暗室內。

  桌上，燈燭暈染出的光輝，照亮了五人的面龐，齊平照例居於主位，洪嬌嬌坐在右手邊。

  烏鴉、琵琶與尖刀三名密諜正襟危坐。

  「按照您的吩咐，潛藏在軍中的密諜們搜集了相關情報，都在這裡。」烏鴉將一疊紙張送上，認真道。

  「很好。」齊平心情也很激動，期待不已。

  當即展開，飛速瀏覽起來。

  旁邊，三名密諜不時提醒，補充。

  情報大體圍繞在倉庫與西北走廊兩個方向，有些重合，可以理解，畢竟諸多密諜，彼此並不知曉其餘人的存在。

  尋找不同的信息源，相互對比，也是基操。

  「倉庫方面，主要的情報，圍繞著司庫官員鄭懷恩，我們嘗試核查他的失蹤，但得到的信息有限。」烏鴉慚愧地說。

  齊平毫不意外，西北軍高層敢於推出這人，肯定做了準備，查不到更多，正常。

  「不過在把守關口的軍卒這裡，我們得到了重要情報。」烏鴉說。

  齊平這時候，也翻開了整理好的卷宗，揚眉，道：

  「李朗？回鄉省親？」

  情報上顯示，就在鄭懷恩失蹤前，把守通往草原的西北走廊的軍官之一，有個喚作李朗的，突然向軍中告假，欲要回鄉省親。

  駐守邊塞的軍官，每年都有回鄉假期額度。

  這看起來，是一份很正常的申請，但出在這個時候，便敏感了起來。

  烏鴉道：

  「是的，西北走廊很大，分為十幾個關口，不少軍官輪換駐守，此人，只是其一。

  軍中密諜得知此事後，更進一步，搜集了與之有關的情報，得知，其離開前，與一名為『馮五』的商隊首領多次見面。」

  見齊平疑惑。

  琵琶上趕著解釋說：

  「馮五是專門跑草原，替中原商人收皮子的一個地頭蛇。

  生意做的不小，混得很開，很多從外地來的商客，沒有草原上的路子，便會從他手裡收皮貨。

  故而，此人的商隊，經常往返關內外，與守關的軍卒，也較為熟絡。」

  齊平眸光凌厲：

  「這個馮五還在臨城嗎？還是也消失了？」

  尖刀說道：

  「還在，但一月前，便宣稱受了傷，在家休養，將商隊交給手下人做，我調查過，這兩日，其一直廝混在城東的一座賭坊中，出手闊綽。」

  暗室內，燭光跳躍了下。

  洪嬌嬌與齊平對視一眼，都看出了彼此眸中的興奮。

  苦等了數日，終於得到新的線索……齊平深吸口氣，問道：

  「你們有什麼想法？」

  烏鴉沉吟了下，謹慎道：

  「守將李朗是在京中傳來消息前離開的，看似一切正常，但，不敢保證，其是否有別的手段，提前聽到了風聲……

  那地頭蛇馮五，受傷的時機，也頗為巧合……我們的想法是，可以嘗試打探下。」

  齊平思考了幾秒，道：

  「不用那麼麻煩，知道他在哪就好辦，尖刀，你換套衣服，帶我找到他。」

  身形微胖，略有些靦腆的尖刀點頭：

  「是。」

  ……

  又一個夜晚到來。

  臨城，東區，街上還熱鬧著，未到宵禁的時辰。

  一座頗有規模的賭坊內，烏煙瘴氣，充斥著汗臭味，賭徒們圍繞在賭桌旁，臉龐赤紅，大呼小叫地呼喊著。

  骰子嘩啦啦搖動聲里，時而響起大笑，或失望的嘆息。

  「晦氣！」

  某張桌旁，一名容貌醜陋的中年人罵道，似乎頗為不爽。

  旁邊，一名賭徒笑道：「五爺，您今兒的手氣，可不比昨日。」

  馮五吐了口痰，罵道：「都怪那小娘子，吸乾了老子運氣。」

  另外一名賭徒幽幽道：

  「要我說啊，這就是報應，人家夫君跟著你跑了一趟商，人就沒了，說什麼給蠻子殺了，回來把人寡婦占了，這事，嘿。」

  馮五瞪他，揮手要打：「你找茬？」

  旁邊幾人攔住，彼此，卻都心知肚明，知道他是個什麼貨色，也知道，這位五爺近來脾氣很差，每日飲酒賭博，時常與人爆發衝突。

  一番勸解，馮五扭頭便走，掀開布簾，才發現，已然入夜。

  扯下腰間酒饢，噸噸灌了幾口，他搖搖晃晃，邁步朝住處走去。

  途經一條巷子時，突然覺得哪裡不對。

  下一秒，一道黑影兜頭飛來，馮五悶哼一聲，被尖刀打暈，撈在手裡。

  ……

  「嘩。」

  當馮五再次醒來，是被酒水潑醒的。

  他驚駭發現，自己正處於一間陌生的房屋中，跪在地上，身上被牛皮繩捆綁。

  一條穿著夜行衣，遮住頭臉的高大漢子，將酒饢丟下，壓著嗓子說：

  「老大，好了。」

  馮五茫然抬頭，努力睜大眼睛。

  就看到，前方一張椅子上，坐著一道人影，戴著斗笠，臉孔掩藏在黑暗中，正以一種怪異、倨傲的姿態端坐。

  身後，還杵著另外一名類似打扮的人。

  齊平翹著二郎腿，居高臨下，俯瞰這個爛人，沙啞著聲音，低沉笑道：

  「醒了？」

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