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  ……

  危險來得快，去的也快，劇情也是一波三折。

  沒人想到，就在所有人絕望奔逃，以為「吾命休矣」的關鍵時刻，隊伍內，那對年紀輕輕的兄妹，竟一出手，便是力挽狂瀾。

  向小園的心情尤為複雜，麥色肌膚上，靈活活潑的眼眸巴望著那氣定神閒，提著「火槍」的少年：「你……」

  「多謝恩公！」

  旁邊，中年武師向隆抱拳，深鞠躬，在他身後，兩個兒子，以及商隊青壯們，也都走出同樣的姿態。

  聲音浩大，真心實意。

  向家二郎一邊行禮，一邊輕輕踢了下小妹：「別愣著。」

  哦哦……向小園這才反應過來，照樣去做，只是心頭，卻多出些許別的滋味來。

  齊平見狀，揚眉擺手：「向莊主不必如此，傷勢可有大礙？」

  向隆自稱雍州向家莊人，故而，可以這般稱呼。

  向隆搖頭，說道：「小傷。」

  說話時，心中滿是後怕，他行走江湖多年，卻也是很久，沒有遇到這般兇險的時候了。

  年輕時，刀口舔血不提，近幾年來，操持商隊，更習慣用更溫和的手段平事。

  往日裡，即便遇到剪徑強人，衡量下雙方實力，再掀開自己修行武師的身份，對方大概率便不會動手。

  哪裡料想，竟遭遇一名真正的修士。

  輕輕嘆了口氣，這一刻，向隆不禁有些感慨，自己是不是已經老了。

  「敢問恩公，那匪徒……」沉穩的大郎發問。

  齊平笑道：「已經沒事了。」

  無事……商隊眾人對視，都看出彼此眼中的駭然，心想，莫不是已經伏誅？

  「恩公，那我們是否需要換個紮營地。」向隆嘗試問道。

  齊平問道：「附近有更適合的露營地嗎？」

  向隆面露難色。

  齊平見狀，輕笑一聲：「如果不介意血腥氣的話，便不用動了。」

  這句話，隱含的意思，便是自信匪徒不會去而復返，是對實力的自信，還是所有人都被殺光了？

  無論哪種可能，都證明了兩人的強大。

  這般年輕且厲害的修士，為何跟在隊伍中？

  想問，又不大敢，齊平笑笑：

  「我們是去邊塞歷練的，各位不必緊張，先派人收拾下吧，等明日進城，報官處理就是。」

  原來如此……眾人恍然。

  在這個世界上，年輕修士外出歷練，本就是傳統，他們也略有耳聞，不敢多問，當即忙碌起來。

  ……

  齊平與洪嬌嬌重新返回了篝火旁，感受著周圍，那一道道投來的感激又敬畏的視線，女錦衣問道：

  「要不要換個商隊？」

  齊平想了想，說：

  「臨時改換很難找到合適的，況且，說不好，萬一再遇到匪徒，也是麻煩，等進臨城時分開就是，問題不大。」

  「好。」

  短暫交流完畢，兩人繼續吃飯，齊平吃了口還溫熱的烤肉，目光投向了隊伍里，某個沉默的青年。

  「你看什麼呢？」女錦衣問。

  「沒什麼。」齊平搖頭。

  他只是覺得，那個青年有些古怪，方才營地大亂的時候，他將一切收入眼底，那青年是唯一保持冷靜的，也是第一個跑掉的。

  但在確認安全後，又悄無聲息返回。

  「是性格謹慎？還是別的？不會與這波山匪有關吧……」

  齊平心下懷疑，但沒有證據。

  這也是，他決定留在商隊裡的原因。

  如果這青年有問題，他若離開，商隊或許會再次陷入危險。

  齊平當然沒有保護這群人的義務，但權且，當回饋那少女的善意吧。

  就像洪嬌嬌，也是第一時間出手救人，兩個人骨子裡，都是一副熱心腸。

  ……

  夜色漸深。

  營地重新靜謐下來。

  一切仿佛都沒發生過，只是巡邏的青壯更多了。

  向家人並未再來打擾，兩人打坐吐納，恢復真元，眼見天晚，從車上搬來蓆子，鋪在地上，準備入眠。

  野外，營地，篝火，星空大地……齊平躺在蓆子上，雙手枕在腦後，望著陌生的星空，不知在想什麼。

  旁邊，洪嬌嬌解開頭繩，於是，三千青絲如瀑披灑。

  這時候，她眉間的英氣淡去，多了些柔媚，有些糾結地躺在蓆子另一邊，將紅頭繩扯開，橫在兩人中間：

  「不許越界。」

  知道了……多大的人了，還畫三八線，小女生嗎……齊平鄙夷之。

  然後感受到，旁邊女子躺下，走了一路，但這般，還是第一次，近的都能聽到彼此的呼吸。

  洪嬌嬌木頭一樣，僵硬地躺著，橫豎睡不著。

  不時警惕地扭頭，看向齊平，似乎，想要捉到他不軌的證據，卻只能看到，少年閉著雙目，被火光映襯的側臉。

  「齊平？你睡著了嗎？」她輕聲問。

  「恩。」

  「……」洪嬌嬌撇嘴，側過身，背對著他，過了一陣，又轉回來，大大方方地側躺著，看他：

  「等到了臨關，你準備怎麼查？」

  「車到山前必有路。」齊平仍舊閉著眼：「聽我的就行了。」

  「哦。」

  話題終結者。

  洪嬌嬌有點鬱悶。

  兩人一路同行，大多時候，話題聊得都不深，修士嘛，打坐冥想才是要緊事。

  她知道，齊平正在衝擊洗髓境，那需要水磨工夫，這一段路上，齊平大多時間，看似閉目養神，實則在吐納修煉。

  很刻苦。

  這讓她心底，對這位同僚的看法有了些許改觀，最初時，在衙門裡聽到出了個妖孽，她是不服氣的。

  因為，她自己在修煉上，也是個公認的天才，不然，也難以在鎮撫司立足。

  即便有老爹的庇護，但在這個封建禮教的世界裡，一個女子，想要獲取到一些東西，總要付出更多的努力。

  她的樣貌繼承了母親，性格卻頗肖其父，是個很驕傲的女孩。

  所謂一山不容二虎，除非……

  額，總之，對齊平這個崛起的妖孽，是不服氣的。

  所以，當初西苑的案子，才跟了上來。

  後來，更平調過去，想的，便是與他較量一番，但總是輸多贏少……

  不只什麼時候，看法逐漸改觀，從認可少年的聰慧，以及天賦，到現在，發現他真的也很努力。

  每天幾個時辰的吐納，日日不輟，這不是一般人能做到的。

  然而對齊平來說，卻是風雨無阻。

  她以為，是少年堅毅。

  但只有齊平自己知道，只是因為失去過一段人生，所以才對新的生命倍加珍惜。

  不知不覺，她閉上了眼睛，發梢越過了兩人間的紅繩。

  ……

  營地的另外一邊，向小園也躺在篝火旁，卻是望著少年所在的方向，眼神中，有些失落。

  「妹子，睡吧，那不是和我們一個世界的人。」

  二郎不知何時走過來，手裡是一條毯子。

  向小園蜷縮起來，將自己埋在毯子裡，眼圈發紅。

  是啊，就像二哥說的那樣，那般年輕，便外出歷練的修行者，家室必然不凡。

  與在江湖廝混半生，才勉強得了一門吐納法的父親，是截然不同的兩類修士。

  更不要說自己。

  況且……人家恐怕也不是真正的兄妹，而是師兄師妹……結伴遊歷江湖，正是小說話本里的傳奇故事。

  這一晚，向小園失眠了。

  ……

  京都。

  皇宮裡，御書房燈火透亮，身材修長，鳳儀翩翩的皇帝伏案，眼神中滿是疲憊。

  桌案上堆著許多摺子，不少都是密折，是需要他親自批閱的，更不要說亂七八糟的瑣碎。

  與很多人想像中不同，皇帝處理的，很多都未必是什麼宏大議題，而是雞零狗碎的小事。

  比如某個州府，下轄的村縣有人拾金不昧，地方官都會洋洋灑灑，寫一篇摺子，呈送上來。

  目的麼，無非是以小見大，表現自己治理有方，皇恩福澤，百姓路不拾遺……順便再樹立個表彰模範。

  這都是好的，最怕的，還是那種請安貼、謝恩奏摺，全篇廢話，更甚者問陛下您近來吃的可好，睡得可香？

  看得人心神煩躁，卻又不得不看，以免錯過消息。

  「呼。」皇帝御筆硃批完，疲倦地靠在椅上。

  御書房門開。

  一名小太監端著托盤進來，上頭是精美的官窯瓷碗，熱好的牛奶。

  馮公公接過，先打開來，用小勺子，盛出一點，準備單獨喝了，確認安全，再遞給皇帝。

  以他的修為，任何毒藥，都逃不過一隻法嘴。

  然而，今日卻有些不同。

  馮公公喝下後，眼神一動，有些詫異。

  看向小太監，問了什麼，待後者回答，方才瞭然。

  「馮安，怎麼了。」皇帝聽到動靜，問。

  老太監笑容滿面，將托盤端來：

  「老奴只是驚訝，今日這牛奶，味道好了許多。」

  皇帝好奇，卻不抱希望，這年代缺乏相應手段，即便是皇帝，喝到的牛奶也難掩腥味。

  雖是這般想，但仍是捏起湯匙，喝了口，入口瞬間，皇帝便是一怔。

  驚訝地仔細看，確認是濃白的純奶，並無雜色，又喝了幾口，乾脆端起來，一飲而盡，旋即方暢快道：

  「腥膻之氣的確大減，反而甘甜許多，是御膳房改了什麼配方麼？」

  馮公公笑道：「是加了糖。」

  皇帝不信，黑糖紅糖，色澤極濃，豈會看不出，且口感粗糲，他並不喜。

  馮公公解釋：

  「是長公主殿下，今日來了皇后娘娘宮中，聽聞陛下嫌牛奶腥膻，命人取來白糖與冰糖，一個色澤純白，一個幾乎無色，融入其中，方有此效。」

  「哦？竟有此奇物。」皇帝驚訝：

  「永寧有心了，不知如何得來，朕卻不知。」

  馮公公笑道：「那得問公主殿下，或皇后娘娘了。」

  皇帝頗為意動，起身道：「擺駕坤寧宮。」

  皇帝晚上住哪裡，往往會提前通知，妃嬪們好做準備，但也有臨時決意的。

  今夜，本無侍寢安排，這便是臨時起意了。

  「是。」

  一行人出門，很快抵達皇后住處，卻見宮門口，還停著幾輛馬車，以及眾多僕從。

  見皇帝到來，慌忙行禮。

  「咦，今晚皇后宮裡卻是熱鬧。」皇帝驚訝，邁步進院，便聽到房間裡稀里嘩啦的搓牌聲。

  以及歡聲笑鬧。

  表情愈發古怪，攔住通稟的宮女。

  皇帝掀開門帘，就只見，廳內擺著一張方桌。

  雍容華貴的皇后、文雅有書卷氣的永寧、妖艷的胡妃，以及另外一名妃子坐了一圈，群芳薈萃。

  「哎，我上把是手氣不好，這輪可要贏回來。」

  「不行，我去洗洗手，轉運。」

  交談議論。

  「咳。」皇帝一聲清咳，搓麻四人組一怔，抬頭望去，當即起身相迎：「陛下！」

  「您怎麼來了，也不差人提前說一聲。」

  皇帝一臉古怪，看著那麻將牌，目光落在笑容文雅，氣質大方的長公主臉上，好奇道：

  「永寧，此物莫非也是你帶來的？與那白糖一起？」

  長公主落落大方，披著紫色衣裙，笑著點頭：

  「是一樣頗有趣味的遊戲，送與皇后解悶的。還有那白糖，也同出一人之手。」

  皇帝好奇：「哦？是誰？」

  長公主抿嘴笑道：「鎮撫校尉，齊平。」

  皇帝一怔，眼前浮現一個形象，有些愕然。

  那少年，非但精通查案、修行，能說出以工代賑的方略，竟還有此等才能？

  ……

  ……

  一夜無話，翌日，商隊繼續前行。

  仿佛一切都沒有變化，又仿佛，一切都不同了。

  齊平與洪嬌嬌，還是坐在自己的車廂里，表面上，看不出特殊，然而，隊伍內的人們，卻是心安了許多。

  原本，因山匪剪徑的不安，盡數消去，倍加安心起來。

  只是人們經過他倆的車廂時，會放輕腳步，點頭行禮，這是對修行者的敬畏。

  向小園不再湊過來了，偶爾向這邊望，也是拘謹的神態。

  中午，隊伍進城報官，當地官府派人前往搜尋屍體，在巡撫的策應下，商隊順利過關。

  一明一暗，兩隻隊伍，繼續前行。

  如此，又過了十幾日，終於抵達邊陲，臨關地界。

  「前方便是臨城，各位可要提起精神來。」

  休息時，穿緋紅官袍，蓄著山羊須的李琦望著前方隱約的城郭，沉聲道。

  他身後，幾名隨行官員，以及複雜近身安全的眾錦衣，也都表情凝重。

  餘慶道：「我們速度不算快，錢侍郎案發的消息，恐怕早已傳入邊軍。」

  李琦道：「無妨，凡有接觸，必留痕跡……這還是那齊平教給本官的道理，西北軍還是帝國的軍隊，本官倒是不信，裡頭那些見不得光的蛀蟲，還能一手遮天不成。」

  餘慶沉默。

  心想，邊軍的情況，只怕比想像中更黑暗。

  他按了下胸口的信紙，不知道齊平那邊，是否會更順利些。

  眾人繼續趕路。

  不多時，便見大隊騎兵衝出，旌旗獵獵，那旗子上，赫然是「夏侯」二字。

  兩支隊伍減速，騎兵如潮水般分開。

  一群騎乘妖血馬的武將抵達，為首一人，披著銀色輕甲，蓄著短須，儀表堂堂，人未至，聲先聞：

  「李大人，咱們又見面了！」

  西北軍，都指揮使，正二品武將，夏侯元慶。

  其身後，跟著從二品的都指揮同知二人，三品的都指揮僉事四人，其餘，經歷司、斷事司、司獄司官員不等。

  幾乎可以說，整個西北軍「指揮部」的高級官員，悉數到場，這就是巡撫的排場。

  也就是在這邊陲城關，軍政一體。

  否則，若是在正常州府，來的人還要算上布政使司、提刑按察使司等……動輒上百人都是正常的。

  李琦也是老巡撫了，場面話一點不虛。

  眯眯與西北軍高層寒暄了兩句，便被接引，進入臨城中心，都指揮使司衙門。

  ……

  待眾官員離去，稍晚一些時候，一支商隊入城。

  齊平與洪嬌嬌告辭離去。

  城中，向小園站在馬車旁，望著混入人流的少年身影，情緒低沉。

  忽然，肩膀上多了一隻大手。

  向小園扭頭回望：「爹。」

  身材魁梧的中年武師欲言又止，但終究只說出一句：「走吧。」

  「恩。」

  少女點頭，知道，這一別，可能便是永恆。

  ……

  臨城是一座軍鎮，但長公主說過，名為鎮，實則，已經是一座城。

  齊平起初還缺乏直觀認知，直到真正踏入這座城關，才明白此言非虛。

  大！

  真大！

  雖然遠遠無法與京都比，但臨城的規模，粗看去，竟已不弱於某些州的首府城市。

  當然，人口是要少些的。

  可大抵是為了方便軍事用途，城內街道修建的極為寬闊，主幹道，三四架馬車並行都夠用。

  建築也是高大風格。

  且明顯與京都不同。

  「西北處於邊陲，每年冬季頗冷，春秋還有風沙，房屋自然也與南方不同。」

  洪嬌嬌一副見多識廣的樣子，為他科普。

  齊平瞥他：「讓我考考你，臨城屬於哪種氣候類型？房屋建築與南方水澤具體有幾點異同？」

  洪嬌嬌噎住了，生氣地撇開頭去。

  齊平笑了，心情不錯。

  兩人此刻走到寬敞的大街上，身旁是滾滾人流，視線里，兩側店鋪林立，但比之京都，少了許多精緻，多了許多粗獷。

  可以看到許多都是行商打扮，不只是涼國人，還有為數不少的草原蠻人，大都是毛皮坎肩，細腰帶，配彎刀的打扮，兩種語言並用。

  臨城和平發展了小三十年，在打開商路後，成為了帝國極為重要的商道貿易陸地「港口」。

  錢來了，與之配套的生活設施，自然也如雨後春筍長出。

  茶樓、酒肆、青樓、賭場……一應俱全。

  「我們去哪？」洪嬌嬌生了一分鐘的氣，就消了，扭回頭問。

  她知道，要跟臨城密諜接頭，但具體如何做，只有齊平知曉。

  齊平停下腳步，揚起下巴：「已經到了。」

  兩人面前，出現一座茶樓。

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