馥縣，秋季的斗花大會正式開始。
從清早起，人群匯集東市，鑑賞花卉。
往常，百姓便是再怎麼忙碌也會在今日抽空去湊個熱鬧。
但今日他們被分散了些注意力。
馥縣中，出現了更加有趣的事情。
熱情好小伙約翰騎士，衣衫不整被人扭送到了馥縣縣衙。
本該出席斗花大會，吃好喝好的縣令大人高坐堂上。
他牙疼一般扯著嘴角。
堂下約翰騎士扯開了半邊領口，露出大半邊毛茸茸的胸口。
而另一邊，嬌嬌柔柔的女子站立不穩地哭泣著，凌亂的衣衫恰到好處露出脖上抓痕。
女子身邊站著兩個男人，短打扮，滿臉黑須。
生得便不像善類，偏生兩人正抱頭痛哭。
年輕一些那個不住哭訴道：「我妹妹清清白白的黃花閨女，竟被這番邦蠻子給誘哄了去。」
「還請老爺做主啊。」
他一張黑臉，哭得情真意切。
但縣令一眼就看出，此事必有貓膩。
堂下所站女子生得花容月貌，跟這兩黑臉的瞧著就不像是一家。
縣令看著還精神萎靡的約翰騎士，顧忌他是泰西來的使者，先喊了他兩聲。
奈何這年輕騎士，周身酒氣，雙眼呆滯。
喊了幾聲都沒回應，縣太爺只好將視線轉移向堂下哭泣的女子。
這女子捂臉一個勁的嚶嚶嚶，對問話只知搖頭。
縣太爺腦仁疼，想著先退堂，向正在此處的趙鯉請示再說。
畢竟這護送使團的任務，是趙鯉的活計。
不料，被差役阻攔在外的百姓中，幽幽然傳出一個聲音：「那番邦蠻子糟蹋了咱們大景的姑娘，斷不能輕饒了他！」
大景之前的朝代，統治者為異族。
那時的漢人，便是四等民。
雖過去百年，但那種傳承於口中的仇恨，絕不會輕易被忘記。
人群中這句話一出，八卦之心瞬時被國讎家恨代替。
一時間，群情激奮，百姓瞬間喊起了號子。
縣令額上直冒汗。
忙命人去尋趙鯉，問她個態度。
差役去得快，來得也快。
低聲在縣令耳邊耳語道：「趙千戶領人去了東市。」
縣太爺頓時牙疼一般嘶了一聲。
眼見下邊人群，在有心人的煽動下群情激奮。
在這女子父兄的要求下，縣太爺不得不做出一個和稀泥的判決。
還迷糊著的約翰騎士，需賠償受害女子紋銀五百兩。
畫押為證。
約翰騎士被揪著手指，在文書上按下殷紅指印時，東市的泰西使團還在四處尋找走失的他。
「趙千戶，請問可有找到我們的騎士？」
雷德明憂心忡忡來尋趙鯉，他們既要參加這次的斗花大會，又擔心著走失的同伴。
便是雷德明也憂心忡忡，一路南下，他們折損了太多的人手。
碩果僅存的兩個騎士，一個戰損還未恢復，一人走失。
沒有比這更糟糕的消息了。
趙鯉坐在團花錦簇的廂房中，將一枚圍棋子大小的荷花酥放進嘴裡。
淺飲一口八寶茶道：「請放心，已經派人去找了。」
「我大景民風淳樸，定不會有事，你就安心吧，妥妥的！」
許是她胡說八道時的表情太真誠，雷德明稍微安心，告辭去到樓下。
沈晏在側，瞧也沒瞧他，掏出帕子給趙鯉擦去唇角的點心碎屑。
這時，樓下一聲鑼響——這秋海棠的斗花大會正式開始了。
從這專門的觀花台，趙鯉可以不必受人群擁擠，下方景色盡收眼底。
往來參賽之人，都將自己精心培育的花卉展出。
各色各樣，趙鯉不是懂花之人，只聽著點評倚在沈晏旁邊，吃點心湊個熱鬧。
下方人群，大大方方介紹著自己花卉的優點。
此會並不限制參會人身份，無論官宦人家還是尋常花農，在這都是平等的，少有欺壓之事。
趙鯉點心正吃得歡，忽而聽見場下一陣譁然。
循聲望去，她也不由眼睛一亮。
只見一輛牛車，拉著一隻巨大的半人高，兩人合抱的木桶而來。
桶中滿是黑潤的泥土，其間種植了一株極美的海棠。
綠葉團簇之下，盛著一團團艷紅花簇。
這花紅得艷極，色也極正。
便是常在宮苑中行走，見過無數好花的沈晏，都從趙鯉身上轉移視線，看了這花一眼。
更奇的是，隨著牛車一步步向前，花簇微微晃動，一股香味瞬間蓋過了東市中的百花。
便是泰西苦修士也出來觀賞，臉上露出驚愕之色。
他們的海棠是找宮戰借錢買的良品，加上信教獨有的手段，已經足夠顯眼。
但在這有香的海棠面前，便顯得很不夠看。
馥縣中都是愛花人，這樣一株奇品出現，引得人人圍觀。
趕車的主人帶著斗笠，被周圍人稱讚，他卻似乎沒有太過高興。
一手拿著趕車的鞭子，一手扶著斗笠，瞧著一副社恐模樣。
周圍人都在點評著這株艷品海棠，趙鯉緩緩咽下了嘴裡的點心。
「沈大人？」
沈晏唔了一聲，放下手中的帕子，緩緩張開右手掌心。
接著他眉頭緊緊蹙起：「有問題。」
下邊牛車上的花，香得甜膩，膩得帶上一些不好的味道。
趙鯉和沈晏對視了一眼，看著下方人群不欲引起騷亂，暫隱忍不發。
接下來的賞花大會，因這株極品海棠的到來，氣氛熱烈。
但輸贏卻沒了什麼懸念。
沒有什麼個人喜好選擇不同，這株海棠的花勢，直接壓了全場。
便是某些評審有私心，也不能違心亂來。
參賽的泰西人，紛紛扼腕嘆息。
這次的斗花大會，那純金招牌再無懸念。
銀子碼在朱色托盤上，送到獲獎之人手中時，一直看著那邊的趙鯉，才在此人臉上看見了麻木之外的神情——狂喜。
與此同時，一紙身份調查文書送了進來。
顧遠，馥縣豐永鄉人士。
以制售香膏為生。
家中雖有幾畝花田，但從未聽聞他曾種植海棠。
趙鯉捏皺了手中的文書，對魏世道：「去叫鄭連，玩耍時間結束了！」
言罷，她轉頭給了沈晏一個尷尬的笑容。