進到屋中，江家大郎便將父親護在身後。
他年紀不大，但很聰明，已然意識到問題不對勁。
光線昏暗的屋中，門前，床邊都有身形高壯的漢子警戒。
江家大郎年紀小，見識有限，甚至沒怎麼出過盛茂坊。
但他能清楚地感覺到，在這屋子裡的人，和外邊的漕幫打手、喇唬混子非常不同。
立在窗邊警戒的消瘦男人，偶爾望來的眼神，像匹機敏而無情的狼。
相比起江家大郎不太成熟的警覺，他的父親江老三卻老練許多。
他撲通跪下，膝蓋和地面鋪設的石磚碰撞出咚的一聲。
「各位大爺有什麼要問的，小人定知無不言。」
「只求各位放我兒，我兒年幼什麼也不知道。」
江老三這樣的碼頭力工，生活在底層，最是熟悉這個世界的殘酷規矩。
漕幫在水宛橫行多年，吞吃了全部漕運和碼頭貨運。
方才那群漢子，顯見是拿他們父子做筏子，朝漕幫動手。
漕幫這樣的龐然大物，敢於挑戰的，要麼強大要麼傻。
眼前的這些人，應當是第一種。
這些鬥爭中，總會牽連上一兩無辜人。
江老三自認命不好，卻還是想竭力保住長子。
父子倆的情況，坐在桌後的趙鯉看得一清二楚。
趙鯉笑了一聲答道：「不必擔心，你們父子絕無生命危險。」
「來人，看茶！」
趙鯉塗黃了臉，眼角鼻子都做過手腳，瞧著是一個長相清秀的半大男孩。
但聲音一出，便遮掩不住。
看她們這神神秘秘搞大事的架勢，江家父子哪敢起來。
還是鄭連上前，一邊拽了一隻胳膊，將兩人提到桌邊坐下。
「時間緊急，長話短說。」
趙鯉親手倒了茶，推到兩人面前。
江老三依舊是那般謹小慎微的模樣，半邊屁股挨著凳子：「姑……小公子您儘管問。」
趙鯉看了一眼鄭連，示意他取無常簿記錄。
開口道：「那些漕幫之人為何會和你們起衝突？只為了念書之事？」
「尤其那個叫做老么的三寸釘，可是與你們有什麼恩怨衝突？」
衝突剛起時，趙鯉看得很清楚。
就是這個老么發現了江家父子，並且第一個上去找茬。
其餘漕幫之人，都是跟在這個老么身後去的。
漕幫一個江湖幫會，閒出屁了管人家念書是為什麼。
江老三心中忐忑，不知自己和兒子是牽涉進了什麼大秘密。
不料趙鯉問的竟是這個，一時錯愕。
倒是一直沉默的江家長子，開口道：「雖說不可思議，但就是為了念書之事。」
正值變聲期的少年，聲音沙啞。
他說話的聲音里，有深深的恨意：「有人厭惡讀書人，使盡了法子，毀去盛茂坊中百姓念書上進的全部路。」
江老三神情一變：「阿宏，別胡說。」
名為江宏的少年頓了頓，不再說話。
趙鯉卻知道他們顧慮什麼。
江老三則罷了，眼前的少年許是知些什麼事的。
趙鯉想了想，從懷中摸出一樣東西。
烏金狴犴吞口小牌，在桌面輕磕出聲響。
江宏眯著眼睛，仔細辨認了上面的字。
在盛茂坊中書院還沒被推倒修成城隍廟時，他也曾在其中啟蒙。
認出牌子上的字，頓時渾身一震。
一輩子沒出過盛茂坊的江老三，卻只覺得這小牌瞧著精緻。
下一瞬聽得桌椅響動，江宏跪倒在了地上。
「求大人，為盛茂坊百姓做主，徹查縣令高勛，徹查漕幫。」
在外，靖寧衛名聲極其不好。
生在盛茂坊中的江宏，常年接觸的都不是什麼好人。
他知道有些惡名在外之人，回家也會孝敬父母親善鄰人。
而那位水宛交口稱讚的清官高勛，卻不像是傳聞中的高潔清廉。
江宏早對縣令高勛憎恨至極。
只是他一個螻蟻般被隨意踐踏的小民，再多憤恨又能如何？
現在桌上的狴犴吞口的烏金小牌，給了他力量。
帶著盛茂坊中百姓，獨有的狠勁和韌性。
消瘦的半大少年，深深將頭埋在骯髒的地板。
「求大人還魏山先生一個公道。」
……
盛茂坊最偏僻混亂的角落。
連綿的瓜廬草棚，遍地糞穢。
「你下邊爛成這樣，還接客？」
一個男人赤裸上身，罵罵咧咧從一間草廬掀簾出來。
「早先也告訴過你，是你願意的。」
見他欲走，草廬中鑽出一個年輕女人。
衣襟散亂拽著男人的褲帶不撒手。
「不給錢你還想走？」
這年輕女人，本是好相貌，但蠟黃的臉色，讓她的容貌大打折扣。
這一小片瓜廬，是盛茂坊乃至於水宛，地位最低的暗娼聚集地。
聽了女人的喊，旁邊瓜廬中立刻出來不少人。
與女子相熟的，立刻湧上前來撕扯。
「不要臉的，嫖了還想不給錢？」
被圍在人群中的男人，招架不住快指點到面上的手指。
「得，我自認倒霉。」
他掏出二十來個銅子，扔進污泥地里。
「真晦氣，本想來嘗嘗讀書人家的小姐是什麼滋味，不料比一般妓子還髒。」
男人的話很十分難聽，立刻惹來群情激奮。
有那暴脾氣的，伸手就想抓花他的臉。
男人抬手遮擋，左支右絀勉力脫身。
他回身欲罵卻又不敢，灰溜溜地走了。
這瓜廬棚里，無賴嫖客賴帳的事情時有發生，女人們都會聯合起來相互幫助。
事了之後，眾人各自散去。
灑在地上的銅錢，半陷入了泥污里。
指甲修剪整齊的年輕女人，一枚枚彎腰撿起，捧在手心。
又去瓦罐中尋水，寶貝的將這些銅錢上沾染的臭泥洗淨。
見她這模樣，一個年紀稍長的擔憂道：「阿琳，這錢你就好生留著吧。」
「你的病再拖不得了，會死人的。」
叫做阿琳的女人卻笑，沒有了面對嫖客時的尖銳，她笑著面容十分柔和。
「沒關係的，喜姐。」
她一邊說，一邊甩去掌心十幾枚銅錢上的水漬，兜在衣裳下擺擦乾。
喜姐也知道她犟得很，但還是忍不住勸說道：「你爺爺魏老先生確是說過，教書育人不收束脩，只為給盛茂坊中孩子一個機會。」
「但今時不同往日，你何必執著？」
不止是喜姐，絕大多數人都理解不了魏琳。
自身已掉進泥潭裡，為何還要堅持？
魏琳小心將這把銅子，收入荷包里，仰頭衝著喜姐笑：「姐姐，我什麼都沒了。」
「有的，只有爺爺留下的話。」
「若連這點堅持都忘記了，我便沒有活下去的理由了。」