「陛下還有什麼吩咐？」蕭琬珺停下腳步，轉過頭問道。

  她心想，陛下可能是想起了什麼重要的政務，要交給自己去處理。

  顧旭望著她，沉吟了片刻，最終還是開口說道：「或許這話有些冒犯……但我還是想提醒你一下，把胸部束得太緊，對身體可不好。」

  蕭琬珺愣了一瞬，沒想到他會說出這樣一番話。

  她低頭看了眼自己的胸口，又抬頭望向御案背後的年輕帝王，只覺得他的眼神依舊平靜淡然，沒有絲毫其他一些男人目光中常見的輕浮之意。

  「他好像真的只是在關心我，」她心裡不禁默默想，「畢竟，修行典籍里都曾說過，一旦修至聖人境界，凡俗的情感與欲望都會變得淡漠，心中將漸漸只容得下天地大道。」

  蕭琬珺自幼在皇城中長大，父親長期閉關修煉，母親則沉迷於宮中的權力傾軋。

  自從離開乳母的懷抱後，她便一直自力更生，獨自成長。

  在處理世俗朝政的同時，還要照顧調皮頑劣的弟弟。

  至於被人關心……

  這對她來說，是多麼陌生的一種體驗啊！

  「謝陛下——」

  「——不必言謝。」蕭琬珺剛要開口，就被顧旭打斷了。

  他頓了頓，又說：「等過些日子，朕打算弄個分身去靈霄界，偷學些那邊的道法，拿回來給大荒的修士們用。

  「只是，靈霄界的道法，在大荒的規則下，不一定能完全適用。到時候，或許還得勞煩你協助朕對它們進行改進和調整。

  「你可要保重好身體，別到時候把這些重活兒全都甩到朕一個人身上，否則朕可是要扣你俸祿的！」

  為了大荒的修行者，陛下竟要親自前往靈霄界？

  當聽到顧旭這個計劃的時候，蕭琬珺只覺得不可思議。

  雖然顧旭只是打算派一個分身前往。

  但蕭琬珺畢竟生長在皇帝高高在上、不理朝政的大齊王朝，以全天下之物力供養一人。

  皇帝能夠不為了自己修行而勞民傷財就已經很不錯了。

  何曾有過如此為了天下人身先士卒的舉動？

  「琬珺定將不負陛下所託！」

  懷著複雜的心情，蕭琬珺向顧旭屈膝行禮，隨後抱著厚厚的奏摺，離開了這間樹木環抱的御書房。

  暢春園中依舊沉浸在一片黑暗之中。

  惟有平靜的湖泊，倒映著岸邊屋宇間搖曳的燭火，猶如點點繁星落在了人間。

  …………

  青州府，沂水縣。

  在縣城一隅的養濟院裡，九歲的男孩王貴財一早醒來，抬頭望向窗外，發現依舊一片漆黑，以為天還未亮，便倒頭繼續呼呼大睡。

  在夢裡，他身著一件大夏驅魔司的「朱雀服」，腳踏飛劍，手中迸發出五彩斑斕的法術光輝，談笑風生間，四周的鬼怪便灰飛煙滅。

  他還夢見自己立下赫赫戰功，得到了皇帝的召見，前往洛京城的宏偉宮殿。

  當年那個將他從畫皮鬼手中解救出來的年輕人，如今正端坐在高高的御座上，臉上洋溢著和藹的微笑，稱讚他英雄出少年。

  然而，就在他滿心歡喜地準備接受獎賞之時，眼前的美妙場景卻突然在一陣劇烈的晃動中破碎開來。

  有人把他從床鋪上搖醒了。

  「費院長，您怎麼來了——」

  王貴財一臉錯愕地望著面前白髮蒼蒼的老頭子，對於對方驚擾了自己的美夢，心頭不禁生出一絲埋怨。

  然而，還未等他把話說完，白髮老頭便打斷了他，抓起一件衣衫，丟在他的床鋪上。

  「——臭小子，長夜已至，你竟然還敢在這裡睡大覺，你不怕鬼怪攻進城來，把你給吃掉嗎？」

  在老頭的催促下，王貴財匆匆忙忙地套上衣服，連腰帶都還沒繫上，就被老頭抓著胳膊，拖著他往屋外跑。

  在王貴財的印象里，這位費院長平時走起路來都是慢慢吞吞、搖搖晃晃的，但今天卻像是突然年輕了二十歲，步履如飛。

  他們一路穿過院落，沿著走廊盡頭那狹窄的階梯，蹬蹬蹬地往下跑了幾圈，最終鑽進了一間窄小而昏暗的地下室。

  費院長深吸一口氣，隨後關上背後的三道厚厚的鐵門，並認真地上了鎖。

  王貴財這時發現，養濟院目前還剩下的其他十多個孩子，早已聚集在這間昏暗而隱蔽的地下密室之中。

  「費院長……您這是……」王貴財按捺不住心中的疑惑，不禁開口問道。

  「你們這群小屁孩，沒有經歷過真正的長夜，根本不知道它有多麼可怕！」費院長捋了捋鬍鬚，面色嚴肅地說道。

  接下來的一段時間裡，費院長開始向在場的孩童們講述起過去的事情。

  費院長全名費費海林，已經年過八十，歷經了大齊王朝的廣順、興德、天行三代皇帝的更迭，親眼見證了大齊的覆滅和大夏的興起。

  在廣順帝的時代，當他還是個八歲的孩子時，他曾親身經歷了大荒上一次的長夜。

  那同樣是一個天幕漆黑、日月無光的日子。

  數以百計的鬼怪在濃郁的陰煞之氣中變得瘋狂起來，浩浩蕩蕩地如洪水般攻入了縣城。

  驅魔司的官吏們臨時前去阻攔，但因人數和力量有限，在這鋪天蓋地的鬼怪洪流面前顯得完全無濟於事。

  隨後便是屍橫遍野，血流成河。

  費院長曾親眼目睹他的父母在這場浩劫中被鬼怪撕扯成碎片，兩個哥哥也淪為了鬼怪的腹中餐。

  若不是有幾個高境界修行者及時趕來支援，恐怕整座縣城早已變成了一座人間地獄。

  從那以後，「長夜」一詞便成為了費院長心頭永遠的陰影。

  在他弱冠之年踏入這間養濟院之後，他便堅決主張修建了這間封閉的地下密室。為了進一步增強密室的安全性，他不惜花費重金，聘請了一位修為高深的修行者，在此雕刻了能夠隱蔽人族氣息的符篆，以確保鬼怪們無法察覺到密室中人族的存在。

  在大齊天行十五年的「九嬰蛇妖」之亂中，他正是依靠這間密室，成功帶領一批孩子躲過了一劫。

  今天，隨著長夜再次降臨，在他黑髮已經變為華發之際，這間密室又一次派上了用場。

  聽著費院長講述上一次長夜的恐怖場景，在場的孩子們無不感到毛骨悚然，瑟瑟發抖。

  王貴財自然也不例外。

  之前，僅僅是看見自家宅子裡的一隻畫皮鬼，他就已經嚇得暈了過去。

  如今，長夜之中有成百上千的鬼怪大肆入侵，那畫面……簡直不敢想像。

  然而，在費院長講完這些過去的故事之後，王貴財恍惚了一陣子，隨後又稍稍地冷靜了下來。

  他想起了不久前，在沂水驅魔司的光幕上，他曾親眼目睹了當今陛下的登基大典——

  那天，年輕的大夏皇帝一襲袞服，龍章鳳姿，氣度威嚴，抬手之間，便將禍害大荒百姓的九大凶神放逐到了空間裂縫之外。

  大荒有這樣一位年輕有為、實力強橫的皇帝，他會允許鬼怪們像大齊時期那樣，到處胡作非為、肆意妄行嗎？

  …………

  與此同時，在養濟院之外。

  擔任沂水縣驅魔司知事的馬欽，身著一襲醒目的「朱雀袍」，腰間佩帶著雁翅刀，帶領著幾個隨從，正與附近的幾個小販交談著。

  他的臉上沾著些許汗水，神情顯得有些疲憊。

  「你們說，今天早晨，這養濟院裡的所有孩子，連同院長、管事，突然間全部消失不見了？」只聽見馬欽詢問道。

  「沒錯，知事大人，」一個賣餅的小販恭敬地回道，「平時天一亮，養濟院裡就鬧哄哄的，都是孩子們玩耍的聲音，一直到天黑才安靜下來。

  「可今天怪了，都午時了，養濟院裡還是靜悄悄的。太陽都升起來了，孩子們的聲兒卻沒聽見。

  「我覺得不對勁兒，就進去瞅了一眼，結果裡面一個人影都沒有。

  「我怕是鬼怪作祟，把人都抓走了，就趕緊跑到驅魔司衙門，給大人報個信兒。」

  聽到他的這番話，馬欽不禁皺起了眉頭。

  今早，一得到長夜來臨的消息，他便早早地派遣屬下的修士們四處巡邏，駐守城門，嚴加戒備。

  鬼怪確實來襲了。

  但來的都是一群遊魂級的魑魅、魍魎、墓鬼、煞鬼等等。

  雖然它們的實力比平時提升了一些，但並未達到讓馬欽感到棘手的程度。

  憑藉提前準備好的上千張「殺鬼符」和「火字符」，馬欽甚至連雁翅刀都還未拔出，僅僅依靠這些符篆的火力壓制，就輕而易舉地解決了這些入侵的鬼怪。

  看到上百鬼怪在明亮的火光中化作灰燼，馬欽一時間心神有些恍惚。

  過去在大齊官衙效力時，他常常見到別人只要提及「長夜」，神色就會變得緊張凝重。他也曾親眼目睹大齊廟堂為了應對「長夜」而大張旗鼓地重建「神機營」。因此，他一直把長夜視作一場可怕的劫難。

  然而，當這場劫難真正來臨時，他卻驚訝地發現，它竟變得如此稀疏尋常，如此不堪一擊。

  這讓他不禁感到疑惑，為什麼一群如此不堪一擊的鬼怪，竟能瞞過他的感知，悄無聲息地讓一座養濟院裡的人全部消失？

  這座養濟院，可是陛下童年時曾經待過的地方。

  若是讓它出了事兒，陛下會不會因此怪罪於他？

  馬欽越想，神色越嚴肅。

  他伸手拍了拍旁邊一個年輕修士的肩膀，沉聲道：「你占卜一下，看看這裡頭的人都去了哪裡。」

  年輕修士付宏勛，於兩個月前正式加入了沂水縣驅魔司，他擅長占卜算卦之術，技藝頗為精湛。

  聽到馬欽的話，他立刻掏出幾枚銅幣，在手上熟練地拋起又落下。

  同時，他口中念念有詞。

  如果此時有懂行的修行者在他附近，他們會驚訝地發現，他的祈禱對象已經不再是過去常用的「上蒼」，而是換成了「大夏皇帝陛下」。

  原因很簡單。

  最近，有位擅長占卜的修士突發奇想，他認為當今陛下既然是紫微大帝的轉世，又擁有洞察天下萬事萬物的能力，那麼向當今陛下祈禱，是否就等同於向紫微大帝祈禱呢？

  於是，他進行了多次嘗試，並驚訝地發現，向皇帝祈禱的占卜結果，竟然要比向上蒼或紫微大帝祈禱的占卜結果更加準確。

  這一發現被迅速傳開。

  一傳十，十傳百，久而久之，幾乎整個大荒的占卜師們都開始採用新的禱詞進行占卜。

  片刻之後，付宏勛收起銅幣，伸手朝著養濟院的院落深處指去。

  「他們都還活著，都躲到那邊的地下室里去了。」

  …………

  一個時辰後，王貴財和其他孩子們跟隨著費院長的腳步，離開了那狹窄的密室，重新回到了開闊的地表。

  天空依然黑漆漆的，像一塊黑色的綢布。

  然而，家家戶戶卻都點亮了燭火，一片通明，使得整個縣城並不顯得那麼黑暗。

  費海林院長望著縣城一派安靜和諧的景象，又轉頭看向附近那些費盡心思尋找他們的修行者們，不禁眼眶濕潤，兩眼模糊。

  他真真切切地感覺到，時代真的變了。

  曾經在他心裡留下不可磨滅陰影的「長夜」，對於如今的大夏來說，只是一些不痛不癢的小困難罷了。

  「費院長，你們不聲不響地就躲了起來，可真是讓本官虛驚一場啊！」馬欽看見這些人的身影，不禁長舒一口氣，緊繃的心弦也漸漸鬆弛下來。

  「抱歉，馬大人，是我小題大做了……」費海林連忙躬身行禮致歉，卻又立刻被馬欽扶了起來。

  多年時間精心準備的避難密室，現在看來似乎白費了一番功夫。

  然而，費海林不僅一點也不覺得遺憾，反而由衷地感到安心和喜悅。

  他望著身邊孩子們一張張稚嫩的面孔，心中只期盼著當今陛下能夠萬壽無疆，期盼著這個安寧的時代能一直持續下去，讓那間密室永遠都不要派上用場。

  …………

  子夜時分。

  洛京，暢春園。

  一場綿綿密密的春雨過後，時小寒有氣無力地趴在竹蓆上，白裡透紅的俏臉枕著手臂，一雙小巧可愛、白皙細嫩的腳懸在空中，輕輕晃動。

  旁邊的顧旭手持白絹，替她擦淨身體。

  「顧旭，我有點想回……回娘家一趟。」忽然，少女猶豫了片刻，聲音疲憊地說道。

  「回娘家？」顧旭看著她，輕聲問道，「是想見你父親了嗎？」

  「嗯……算是吧，」時小寒偏過頭，低聲說道，「我最近感覺，身體的睏倦感越來越明顯……我好害怕自己一旦沉睡，就是幾十年，幾百年……雖然我討厭他，但他畢竟是個壽命短暫的普通修士。

  「我怕萬一我真的沉睡了，一覺醒來，就再也見不到他了……」(本章完)