經過李咎一年半的經營，青山縣已經展現出了與任何一個其他城市都不一樣的氣質。
囿於土地面積和地理條件，它依然是個小小的縣城，但是它卻有著更蓬勃的生命力。
勃勃生機，這是大多數新到訪的人的第一感覺。
青山縣的貨物流通陸路水路各占一半，不甚寬的河面上總是有船隻匆匆往來著。縴夫、挑夫、幫閒就在碼頭邊等著生意。
現在來碼頭邊等生意的人越來越多，活兒卻永遠都干不完，到處都是等著裝船或卸貨商客，只要不偷懶，總能餬口的。
宋老三一家就是靠著碼頭吃飯的人家之一。起初只是農閒時候臨時做個幫閒補貼家用，他給人當嚮導、跑腿、挑夫，他媳婦給人漿洗縫補，他爹媽支著茶水攤子，他兒子在家專管借東西給人，七七八八算下來，竟然比種地掙得多多了。他再偶爾接個李園的短工活計，他這樣能幹重活的人按例一天能有一頓葷菜吃，他再省下來帶回家，於是全家老小也能吃上點葷腥。
於是宋老三索性把地租給村裡的其他人家，帶著全家老小搬到了碼頭附近，做起了碼頭的生意。
這天清晨，天色未明，宋老三和其他幫閒一樣，早早的就在河邊等生意了。
同樣是幫閒、挑夫，也分著三六九等，有宋老三這樣穿著整潔的，也有叫花子一樣衣衫襤褸的。這些穿得最破爛的挑夫多數一邊乞討一邊做零工，就當是乞丐也沒差。青山縣近來收穫頗豐，因而王縣令得以推行仁政。縣裡給濟貧處多分了些糧食布帛，還能給無家可歸的乞兒等每天供一碗糠粥，保證他們不餓死。他們有了這麼一碗薄粥，便不肯去別處流浪，就跟著城裡的其他人一起討生活。
宋老三剛來時只比這些花子似的人好一點點，幾個月下來他就發現了，衣著整潔、手臉乾淨的人更容易得到那些出手大方的客商的青睞，於是他咬咬牙從貨行買的一塊肥皂，又從李園的短工工友那裡買的幾身李園的衣服，每天出門前一定洗手洗臉換衣服，把自己整得乾乾淨淨。
這一手果然做對了，宋老三的生意一向質量最高，那些不差錢的人就喜歡他這樣的嚮導，並且給錢也大方些。並且因為他穿得乾淨齊整，那些髒活累活一般都派不到他頭上。
最近琢磨出這一點的人越來越多，好些自認口齒伶俐腦子靈活的人，都像宋老三一樣把自己捯飭得整整齊齊，碼頭的短工無形地分出了「污衣」和「淨衣」兩撥人。
這些天因為他們要做乾淨衣服的緣故，鎮上的粗布價格都漲了些。宋老三雖然不高興搶生意的同行越來越多，但是聽見那些外地客商隻言片語中夸青山縣「果真和別處不一樣，連挑夫都穿得這般精神」，宋老三心裡又有種說不上的自豪感。
第一艘船靠岸了，看旗幟是從山陽來的樓船，這樣的船帶來的客人富貴的多。宋老三打起精神來，從客人里仔細甄選適合自己的目標。
「這青山縣，果真和別處不一樣啊。」
一聲感慨傳來，宋老三很機靈地轉過頭去看，只見是個書生模樣的中年人，戴的生員幅巾，穿一身月白色半新不舊的棉布長衫，腰裡系的一根略有磨花的絛。書生旁邊跟著兩個穿裋褐的中年漢子，俱是身強體壯的模樣。
看起來仿佛是沒什麼錢的樣子，宋老三旁邊的一個幫閒直直地就奔書生後面的一個白面胖子去了。那胖子看起來仿佛是十分有錢的樣子，身邊瞬間就圍上了好幾個人。
宋老三卻不一樣，他直直地往書生那邊走去，隔著幾步遠就停了下來，弓著背叉著手說：「這位老爺，看是剛來此地，可需要嚮導？小人姓宋，是本地人士，家就在不遠處，知根知底兒。您有吩咐，小人都理會得來。跟您辦事，一天只需二十個錢。」三號中文網 .
書生將眉頭一皺，一個隨從道：「怎生這麼貴？郡治的幫閒只拿八個子兒一塊餅就能跑一天。」
言下之意是懷疑宋老三瞎報價。
宋老三笑道：「三位老爺新來，故而不知道裡頭的底細。咱們青山縣啊，因為招工多的緣故，小人這樣身強力壯的男丁，一天是二十個錢才能僱到。若是比這個少，那人都去李家幫工了。」
書生道：「李家？可是寫《三國演義》的李先生家？」
宋老三道：「正是正是，就是李先生家。近來先生想再將咱們縣裡的路修一修，眼看著又要招工了，大傢伙都等著呢。都說青山縣的人工錢高，不過包您錢花得值當！」
書生留心了一下，聽見後面有人嚷嚷著三十個錢一天，討價還價的還到了二十五，旁邊有更便宜的，但是報價便宜的人穿得烏七八糟……最重要的是不遠處的布告欄里張貼的各種文字，其中一段話明確寫著青山縣當前建議指導短工價格，壯丁每人二十文每天。
書生不知道「指導價」是什麼意思，猜測也能猜到一二。布告欄旁邊還有一個維持秩序的衙役，看來是真的，而非有人故意亂寫的。
書生道：「好，就你了。你姓宋，我就叫你小宋吧。你先帶我找個落腳的地方。」
宋老三喜滋滋地回道：「您放心，萬事給您辦妥兒。落腳的地方有這麼幾種——」
他正要仔細解釋，突然人群中有人大吼：「李園貼招工告示嘍，重勞力工三十個錢一天，兩頓給肉，輕勞力工二十個錢一天，菜里葷油！招五六十人，兄弟們沖啊！"
瞬間整個碼頭都沸騰了，四處人仰馬翻一般，那些剛剛還在自我推薦著的挑夫幫閒，呼啦啦一群全都往一個方向跑。
書生沒反應過來，要不是被宋老三給護了一下，差點就要被撞倒。
宋老三張開手幫客人阻擋著擁擠的人群，一路護著他們來到告示欄邊衙役附近，這裡的人方少了許多。大家總是怕見官的，於是有意無意的總躲著衙役。
衙役顯然認識宋老三，笑道：「宋三兒啊，你怎麼不去呀！你那把力氣掙三十個錢不難吧？」
宋老三嘿嘿直笑：「我讓我兒子蹲著哩！我在這碼頭給人當嚮導挺好，我兒子能擠進去就行嘍！」
宋老三自然有他的算盤，李園的短工活計若有固然好，沒有也不算太虧，碼頭的活計雖然不穩定，但有時候遇到出手大方的主顧，一次可以掙一個月的錢。他覺得眼前這個書生不一般，就算給不了多少錢也是值得的。
大夏天的雨水那麼多，時不時的一陣風吹雨打，路上就會又是泥又是水坑。青山縣的水泥路上尚且滿是泥水，何況外面的黃土路？這書生穿的一身淺藍長衫一點兒髒污也沒沾上，說明什麼？人家家世不簡單連走路都要額外訓練，且他不缺衣服穿，有的是換洗的衣服。
直覺告訴宋老三，他應該跟緊了這個與平民百姓有點格格不入的書生。
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