葛藤的姑姑就嫁在鄰村，兩家只隔著一道山谷。
去年葛娘難產，家境一度貧寒到無以為繼，姑姑那邊於是就淡了來往，整個一年過去，也就是淡淡的。
葛爹葛娘能理解這個妹妹的難處，她家公婆俱在，上有雙老，下有三個女兒，平日裡就因為沒給婆家生下兒子，備受煎熬。她家裡只得幾畝田，去年也遭了滑坡侵害，雖不至於家破人亡，但是確實也負擔不起更多了。就這樣，因為久不生育的緣故，葛姑姑仍是從別家典了一個女子給丈夫生兒子，這時候正大著肚子呢，葛姑姑精心伺候，唯恐那個孩子掉了。
種種原因加起來，到葛娘出了事時，葛姑姑就只好選擇斷了來往。葛姑姑的避而不見，既有內心慚愧，也有擔心被兄嫂借衣食自己卻舍不出一口飯一口水的情形太難看。
後來葛藤隔月往家裡背東西，葛家的日子又熬出了頭，葛姑姑才又偶爾上門來看看。但因之前避而不見，這種偶爾的走動，也帶上了尷尬的情緒。
促使葛姑姑提起婚事的源頭，還要按到他們那個村子裡的李園長工身上。
那個名叫桂子的姑娘原是個孤女，也是沒了爹娘，又被族人爭了家產，自己被賣給葛藤他們村做童養媳。好險葛藤聽說鎮上有個大善人，於是自賣到了牙行，又得了賞識，被李咎留下，從此逆天改命。葛藤發現這條路行得通，於是順手搭救了被買家虐待得幾乎要走上絕路的桂子，送到了正在招工的李園。
桂子在李園就跟著三九么娘等人做活，她是真的差點被打死，一旦離開了李園，她不敢想像外面會有怎樣的遭遇等著她。
桂子要證明自己有價值，於是什麼活兒都搶著干，什麼本事都緊著學。她不是聰明人，卻為了生存將自己逼成了聰明人。她沒有么娘那樣的勇氣，也沒有三九那般的才華，更沒有小蓮等人的可愛，她有的是逆來順受、咬牙苦忍，就這樣，她跟上了李園的進度，成了三九的製衣鋪里的骨幹女工。又因為什麼活都能做，被視為各種事情的最佳替補。
李咎其實知道她學東西學得慢，上課教的各種知識，她只是囫圇吞棗，連知其然都做不到。但是李咎並不指望眾人都變成才子佳人，他只希望他們多學點應該學的知識。對桂子，還有許多和桂子差不多的人，李咎看到他們想活下去的求生欲，那就足夠了。
總之桂子在李園只待了三個月，因為做事麻利，又有那麼一股執拗，還是很得吳管家和王得春的賞識的，因此一向對她都比較寬容。
桂子心裡憋著口氣，上月她拿到木子衣鋪的第一筆分紅，算上獎金工錢等等，這筆錢大約有八兩銀子之數。她向李咎請教了一番要如何做，得了李咎的指點，將銀子盡數拿出，再加上攢下的一匹製衣的布，請王得春做中人，往牙行里僱請了幾個男丁，氣勢洶洶地殺回了村子裡。
葛姑姑那日就看著全村最可憐的小丫頭桂子帶著人殺將回來，把那些素日裡橫行霸道的「鄉賢」「族伯」摁在地上爆錘一頓，強迫他們將吞沒的桂子家的家產都還了回來。
桂子已經決定死活都要賴在李園，絕不回鄉，於是拿回家產後當場賤賣給了願意過繼給她爹娘當孝子人。村里人誰家兒子多誰就能橫行霸道，那些兒子多的人家，若出個兒子管別人叫爹娘就能白得幾畝地，沒有什麼不肯的。當場就有個比桂子她爹年紀還大的人給桂子爹娘的墳磕了頭稱「爹娘」，桂子毫不猶豫，就將手裡的家產地契等全部給了那人。
出了口惡氣之後，桂子就在僱請的男丁的護送下回了李園，留下整個村子裡一群懵逼的人。
桂子走了，剩下的人七拼八湊地，將消息湊了起來：
「一定是在窯子裡遇到老財恩客了！過幾年還不得回來討生活！」
「亂講，跟她一起來的那個大塊頭說不是，是她在城裡有好東家給她錢，還給她找人！」
「那裡有這樣的東家！」電子中文網 .
「您忘了大善人李園嘞！人家說了是李園的姑娘！」
「李園……我想起來了，對面兒那誰啊在李園，每個月往家捎一碗肉一件衣服呢！」
「對對，是這麼回事，真闊氣啊，桂子是飛上高枝兒嘍！活該死不要臉的劉老四被打成癩皮狗！」
……
葛姑姑猛然想起來，「對面那誰」，不就是她的侄子嗎？因兩家沒甚來往了，她臉上不光彩，聽見葛藤家的事就會避開，她也不知道葛藤往家捎東西的事，這方趕忙拉住人打聽了清楚。
那人一臉羨慕地將葛藤如何給家裡送東西，他家如何又緩了過來，等等等等，各種事情一一說清楚，末了還不知抱著怎樣的心與葛姑姑說：「唉，那時候你要是去他家看看，哪怕只是幫忙照顧照顧他娘，葛藤心眼兒實在，還能不孝敬你？你也是沒福。」
葛姑姑又羞又氣又後悔，忍著臉紅回了家。
到了家裡，看著屋頂破了洞都買不上瓦去補，只能用茅草應付，再對比今天桂子的那個驕矜樣兒，葛姑姑那股悔意就越發濃厚了，忍不住就灑下眼淚來。她丈夫好言相勸幾句，葛姑姑沒忍住，把實話說一說，她丈夫自然也後悔不迭：「早知道他有今日，原該和他搭把手。只是那時候咱們自己都快餓死，誰還管的上那裡。」
葛姑姑可不也這麼想，兩個眼睛淌淚都淌成了四行。
不想那個典來生兒子的女人卻道：「這是好事啊，大哥大嫂怎麼想不明白？」
她賣了個關子，等葛姑姑夫妻倆追問起來，才笑道：「既然大嫂的侄兒，有那麼好的去處，年紀又還小著，做個三五年，攢下一筆錢，必定要回家安置家產，豈能一輩子給人做長工？咱們家的閨女年紀到了，何不與他家來個親上加親？既然是兄妹成了兒女親家，還能說兩家話呢？」
葛姑姑便去看自己的女兒大丫，大丫比葛藤大三歲，長得倒是瘦瘦小小，一派老實樣子，的確是到了相看的年紀。
對啊，為什麼不說給葛藤呢？葛藤的爹娘人好，過去不用被婆婆磋磨，還能往家裡倒騰些東西……不說別的，每個月葛藤往家捎的肉，這丫頭總能帶兩塊回來給弟弟吃吧？
葛姑姑於是收拾一新，又和葛爹家走動了起來，等重新走動上了，就提了這事。
當然她找的媒婆是要好好吹一番的，把說親的事描補成「葛藤年紀大了，若是被外頭的妖精迷了眼就不好了，最好是說個老實本分的放在家裡。他去外頭做工，家裡有人照應，他也放心。有了妻房，他自己也收心。大丫是自家人，一家子骨肉親，自然向著自己的舅舅，不像外頭來的說不定心裡還惦記著娘家」等等。
恰好這時有意無意的好幾戶本村人家也提過葛藤的婚事，葛爹葛娘心裡當然是偏自家妹妹，不管這妹妹多讓人寒心，總比外面的好。於是葛爹葛娘就心動了。
葛藤回家前沒個消息，因此葛爹葛娘沒做準備，還尋思著過兩天大丫她家來拜年，就讓他們互相認認，若是不討厭，就定下親事來。
葛藤聽到他娘說道「想把你表姐說給你做媳婦」，想起李咎上「生物」課講到品種退化的根源時，曾提過的近親結婚的危害，臉綠了又綠，忙說：「那當然要好好報答老爺。我的親事以後自有老爺做主，老爺會給我找個合心合意的好姑娘，爹娘，你們就別操心啦。姑姑那邊，只說是我現在賣身契還在李老爺那裡呢，絕不能越過老爺私自應下此事。」
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