時間流轉，大宋宣和十一年春，宋軍終於自幽州起兵北伐遼國，打出的旗號則是復百年之仇，救天下蒼生，卻是把遼國視為禍害天下的魔頭惡人了。
為了這一戰能夠取勝，此番大宋可是傾盡全國之力而動，光是合北軍和西軍的主力精銳就足足有二十三萬之數，再加上從國內各處廂軍禁軍里挑選出來的青壯將士，更是把北伐大軍的數字擴充到了將近五十萬之數。
又有更多數量的民夫百姓把各種物資兵器源源不絕地運送往北，如此一來，大宋朝廷在宣戰書上所提到的百萬之眾北伐遼國的說法倒也不算太過誇張了。
當天下百姓從各種渠道知道了此中數字後，也是一個個興奮得不行，並認定了此戰大宋必勝，畢竟如今的遼國早不如以往，說一句日薄西山，苟延殘喘也不為過，如此再面對大宋百萬天軍的全力北伐，勢必潰敗，遼國覆滅也就是個時間問題了。
在如此大好形勢下，那些買了國債的百姓人等自然更是高興不已，許多人都開始牽掛前方戰事，只計算著等到大戰勝利後，自己能從中獲取到多少的收益。
不過這一切都只是京城以外的百姓最近所津津樂道的話題，自二月十三日開始，汴京城內的百姓注意力卻早已經從前方戰事上轉移，全落到了新一次的科舉考試上頭。是的，今年的春闈終於在這個大軍北伐的日子裡開啟了，全國各地的考生舉子全部匯聚東京，並在當日清晨穿著統一的服飾，排著整齊的隊伍，進入到考場之中，去參加那一場能改變自己，甚至許多人命運的考試。
雖然現如今大宋文貴武輕的風氣已經因為孫途的種種舉措而有了極大的改變，但是文教之風尚在，尤其是對京城百姓來說，更是樂於關注討論每一次的科舉大試，熱衷於在此期間點評那些有名的或是考出好成績來的考生。
在幾處大的賭坊里，這兩日都已經開出了不少盤口，把一個個地方上有名的才子考中狀元的賠率都給放了出來，引得無數賭客紛紛解囊，當真是全民參與，樂在其中。
不過這一切看著卻與只能寄居在城西一座偏僻道觀中的考生蔡奇沒有太大的關係，當隨著人群走入考場時，他又顯得那麼的不起眼。其實就是他自己心裡，對此番會試也沒抱太大的希望，畢竟論學識，論文章，他和那些寒窗十載出來的考生差得太遠。
事實上，來自江南路紹興府諸暨小縣的考生蔡奇並不算正經的讀書人，他只是個戶房小吏出身，讀過一陣子書的普通人而已。只是因為之前杭州那場變故使得數千江南考生都被剝奪了接下來十年的科舉資格，於是他這樣的人就被矮子個裡拔高個地考中舉人，獲得了來東京參加會試的資格。
當然，這也是蔡奇一直以來的願望。只是沒想到，多年的願望到今日還真就成真了，他居然真就以舉子的身份來到了東京，進到了考場中。哪怕這段在京城的日子過得苦巴巴的，他也甘之如飴。
只是在進入考場，坐在單獨的號房裡，看到手中那一疊題名紙張時，蔡奇還是感到了一陣陣的緊張和激動，半晌後方才定下神來，然後仔細看起了上頭的題目來。
說實在的，以他在詩詞文章上的造詣，以及對聖人經典的理解，這樣正規的會試是絕難做出什麼好文章來的，他也早做好了不中進士的準備。只是，當他看到試題內容時，卻是愣住了——
上面沒有想像中讓他借物詠志地作詩，也沒有讓他借經典作賦，以闡述自己對某些大道理的感悟，而是很直白的兩個選題：其一，是對歷朝得失興亡之論，其二，是對現如今朝廷有何建言，如何才能強國富民。
沒有任何虛頭巴腦無病呻吟的東西，有的只是最實實在在的，最能看出一個人才能見識的直白題目，這讓蔡奇的精神陡然就是一振。要知道他身在縣衙，雖然只是戶房一個小書吏，但對朝廷里的一些舉措得失還是頗有些看法的，倒也能從容地作出一篇不錯的文章來。
而更叫他感到驚喜的是，這試題上還寫得明明白白，可以用古賦作文，但同時更提倡以最直白的文字來表述自己的觀點。而這，也正是蔡奇所擅長的，因為他本就學識不深，再加上身在衙門裡需要對許多公務有個清晰的表述，所以倒真多用日常口語來進行記述，早已習慣了這樣的書寫作文。
沒有太大的猶豫，蔡奇就選擇了第二個選題，以他身為一個底層小吏的角度對大宋如今的一些失當處進行了剖析解釋，並提出了自己的一些建議。或許這些東西未必真被朝廷採納，甚至不能讓他考中進士，但有這麼一個能讓自己用最熟悉的方式暢所欲言，而且必定有朝中高官看到的事情本身，就足夠讓他感到興奮不已了。
就這樣，蔡奇就在考房裡奮筆急書，從早到晚，足足寫了近萬言方才止筆揉腕，只覺心中一陣暢快。而此刻，距離最後的交卷時間也所剩無幾，沒有時間多作檢查的他只能把試卷上交，然後不想其他，就回了住處。
五日後，當蔡奇懷著忐忑的心情前往皇城查看自己的成績時，卻有一個禮部的小差役先一步去往他寄住的道觀，把他通過會試，將於本三月初二參加最後殿試的好消息傳播開來。
而在看到自己的名字果然就在公布出來的皇榜上時，蔡奇簡直都不敢相信自己的眼睛。他，一個學識平平，甚至連那些經典書籍都沒有全部看完的小縣書吏居然真就考中進士了？
雖然現在的他還不能稱為進士，必須再通過一場殿試才能確認其身份。但誰都知道，如今的殿試再不像當初那般將黜落後面一批考生了，而是所有參與殿試的考生都能獲得一個進士或同進士的頭銜，然後官場的康莊大道也將為他們打開。
這麼一個好消息，實在讓蔡奇感到一陣陣的暈眩和不真實，哪怕幾日過去，依舊覺著自身處在夢幻之中。
直到正日子到來，他隨著幾十名同樣滿面興奮的考生同年進入皇宮，坐到那一張張嶄新的几案前，看到左右肅立的朱紫重官，以及最上頭那個英氣勃勃，氣勢懾人的男子時，他才確信，自己地的的確確即將成為讓無數讀書人夢寐以求，求之不得的進士了。
而這個出現在眾人面前的男子，自然就是如今大宋朝真正意義上的掌權者，越王，太師兼太尉孫途。哪怕只是遠遠地看過他一眼，蔡奇都感到了一陣心驚，就仿佛面前所立並不是一個人，而是一把出鞘並綻放著光華的上古神劍，一尊可以讓無數人頂禮膜拜的上古神祇。
直到孫途緩緩開口，他才收攝心神，仔細聽了起來。畢竟，接下來的考試才是最重要的，這將關係到他到底能在此番殿試中考出一個什麼樣的成績來。
「今日因為陛下身體有恙，所以就下旨由本官來代他出題監考。」孫途的第一句話就讓在場眾人的臉色都微微一變，但無論是官員還是考生，此刻都不敢提出異議。
自隋唐創立科舉以來，這最後一關的殿試就一向由天子來做主考，這既是為了體現朝廷皇帝對考生和這一考試制度的重視，同時，也是為了讓皇帝能更早地了解這些今後的臣子們的品性能力，拉近君臣關係。
可以說，無論各朝皇帝英明還是昏庸，當時有多麼忙碌，只要是殿試之時，就沒有不出現的。哪怕就是趙佶自己，這幾十年來，十多次的殿試他也沒有落下過哪怕一次啊。
可今年，他卻因為「抱恙」而不見了，取而代之的卻是孫途這個太尉？這其中到底意味著什麼，其實許多人心裡已經隱隱猜到了。皇帝真就成了傀儡，而孫途現在做的，就是把這些表面權力都要從其手中一一奪走。
那要是再下去，他又會做什麼？誰也不敢想這一問題的答案，同時更不敢與他作對，李綱他們的下場可還讓人記憶猶新呢，所以所有官員只能沉默以對。
孫途的目光只在那些沉默的官員身上輕輕一掃，便又說道：「今日殿試，不考詩詞歌賦，也不作什麼錦繡文章。這次的考題只有一個，就是以你們自己的看法，論一論如今我大宋百年之變化，以及這一次北伐遼國和以往幾次有何不同，勝算幾何。
「你們不必太過擔心其中有不到之處，只要能言之有物，言之有理，陛下都會選中，而要是能道出一些更深刻的道理來，或是能讓我大宋的一切更進一步的，本官答應你們，還能破格提拔。無論你們現在是什麼身份，都能直入六部等重要衙門！」
只此一句，就讓考生們作出了諸多不同的反應來……