公元兩千年的年末，既是世紀之交，又是千年之交；這原本不過是曆法計時上的某個獨特數字，結果卻引出了一大批牛鬼蛇神。
什麼「千年之末就是世界終結」之類的邪教傳說遍地開花，在這個特殊年份里到處收割智商稅——收割的內容包括但不限於金錢、財貨、肉體美色、乃至生命。
這種讓地獄惡魔都嘆為觀止又嗤之以鼻的行為，從某種角度來說，倒是社會達爾文主義的一次成功實踐，很是淘汰了社會上一部份智商和見識不足的人群。
路西法在接待到訪的執筆人時，就對此類現象很是嘲諷了一通。
林祐大惑不解：「按道理來說，這種時候不該你們惡魔登場興風作浪麼，怎麼反倒被一群騙子搶了先手？」
「會相信這種蠢話的傻子，他們的靈魂連惡魔都看不上。」路西法微醺中揭示了真相，「我們最喜歡兩種靈魂，要麼全力追逐利益的『真實』，要麼徹底擯棄私利的『高尚』。其他的靈魂麼，聊勝於無；至於純粹的傻子，都是些下腳料，扔過來我們都懶得撿。」
「那你們怎麼分辨『高尚』和『傻子』呢？在很多人口中，這兩者並沒有區別。」
路西法似笑非笑：「你真的這麼認為？這兩類行為，在正常人眼中難道不是涇渭分明、一清二楚的嗎？只不過大多數人嘴上不說而已。如果真有分不清二者區別的人，那才真正是一堆『下腳料』。」
執筆人「哈哈」大笑，以此證明自己和「下腳料」不是一類人。
酒是一種好東西，喝到位了，有些話才好說出口。比如現在的林祐就問得很直白：「為什麼主動邀請我見面，而且還主動提出履行契約？除了收取靈魂的時候，我從未見過哪個魔鬼對契約如此積極主動。」
「嘿，我是路西法，我有我的驕傲！」
「我記得很清楚，你的驕傲僅限於不說謊；但不說謊並不意味著就是一個好人，更不意味著你可靠。」
路西法愣了半晌，悻悻然自言自語：「這下臉丟大了；吃這麼大的虧，必須找那個獨眼龍多要點好處。」
林祐目光閃動：「你說的這個『獨眼龍』，該不會是我認識的那個獨眼龍吧？」
「你認識很多獨眼龍麼？」
「就一個。」
「我倒是認識很多，但是能跟你扯上關係的，估計也只有一個。」路西法懶洋洋地抬起手，酒吧一扇側門無風自開。
林祐看著門後出現的黑影，發出毫不留情的嘲諷：「大變活人，很老的把戲，但是考慮到表演者的身份，五分我還是可以給三分；這裡邊包括路西法招手開門的兩分，那動作比全世界任何一個魔術師都帥。」
黑影從門後走了進來，來到執筆人與墮落天使對飲的吧檯前。
能讓戈夫伯爵給面子的魔術表演者，身份當然不一樣；堂堂神盾局的局長親自出演，怎麼都得給點面子。對於尼克·弗瑞的出現，林祐倒是沒有多大意外；從各個角色的性格、職業等方面綜合考慮，世界融合之後第一個與佛瑞斯特家產生交集的「新人」，大概率只會是這位負責監控世界超自然事務的神盾局局長。
真正出乎林祐預料的，是對方竟然是通過路西法的門路來與自己聯繫，而且來的時間這麼早。
「你是怎麼跟他勾搭上的？」林祐將眼前高大魁梧的黑人視若無物，醉眼惺忪地看向路西法。
「什麼叫勾搭上的？」墮落天使大為不滿，「魔鬼與人類之間，從來只有交易……」
林祐眼前一亮：「恭喜恭喜，尼克·弗瑞的靈魂……雖然算不上最高端的那兩類，但也肯定不會是下腳料。神盾局最知名的一位局長，不論質量如何，至少收藏價值是有了。」
「很抱歉破壞伯爵閣下的好心情，但是我的靈魂並不是交易內容。」眼看在座的兩位都沒拿自己當回事，尼克·弗瑞不得不主動開口彰顯自身的存在。
林祐醉眼一睜，怒視路西法：「人類與魔鬼的交易居然不涉及靈魂？你們交易的藝術哪兒去了？你不覺得這種交易是沒有靈魂的嗎？」
聲色俱厲的架勢，似乎比路西法這位當事人更感到失望。
「你也說他是神盾局的局長，身份關鍵，我怎麼敢收取他的靈魂？」路西法為自己做辯解，言辭含糊，只有林祐聽得懂。
「關鍵的是神盾局，不是尼克·弗瑞；神盾局局長的位置，換個人一樣做！」林祐大有一副怒其不爭的架勢，「就算你有所擔心，也可以把收取靈魂的時間延後一點嘛！二十年、三十年，跟他有關的故事也早該結束了，到時候再收走不就不影響了嗎？」
路西法愕然，隨即大為懊悔：「我想岔了！」
「你不是想岔了，你是害怕了——被你爸爸嚇怕了！」林祐翻著白眼。
「我再申明一次，我不是害怕，也沒有害怕！我是驕傲的路西法。」身為「傲慢」的化身，路西法無論如何不能認下「害怕」這個定語。
「你現在的否認行為何嘗不是出於『傲慢』？」
「兩位，兩位，冷靜一點。」眼看在座雙方越說越上頭，大有撇下一切先吵一架的勁頭，尼克·弗瑞不得不硬著頭皮出面「勸架」，免得好不容易才爭取到的會面機會落得無疾而終。
一個連佩姬·卡特女士都尊重有加的伯爵，一個墮落天使、地獄主人；站在這兩位中間「勸架」，弗瑞先生表示壓力很大，烏光溜圓的腦門上已經有冷汗滲出來了。
局長先生甚至根本沒聽懂這兩位到底在吵些什麼。
尼克·弗瑞不能理解，為什麼路西法「不敢」收取神盾局長的靈魂？什麼叫「跟他有關的故事」？又為什麼「二三十年後故事就結束了」？
雖然對外常以強硬姿態示人，但尼克·弗瑞不是那種沒有自知之明的蠢貨；他絕不會認為僅憑神盾局局長的名頭就能叫地獄主人都為之忌憚。
神盾局長真要有這麼大面子的話，眼前這兩位是怎麼能把自己當做不存在，自顧自互相爭吵的？
「有關我人生故事的問題，不如壓後討論；畢竟，我對此也有發言權，不是嗎？」尼克·弗瑞絞盡腦汁，極儘自己的理解來介入談話。結果一開口就換來兩個不以為然的冷眼。
你的故事是鵝毛筆硬寫進來的，本來這個世界都沒你什麼事；連自己打哪兒來的都不知道，又何來的發言權？
只不過被這麼一打斷，林祐和路西法的爭吵也為之中斷。
「不收取靈魂，你跟他有什麼好交易的？」戈夫伯爵依然沒理睬尼克·弗瑞，仍是對墮落天使發問。
「麻煩！他……應該說神盾局可以幫我避免很多煩人的小麻煩。」路西法的語氣透著一股子滿不在乎和率性而為，「我已經在洛杉磯開了一家新酒吧；你知道的，托你的福，大西洋的另一邊會有很多熱鬧可看。
所以，我很需要有人幫我處理一些街面上的小麻煩；就算是一群螞蟻，多了也讓人煩心不是嗎？我跟你不一樣，你可以把莊園和領地藏在人群視線之外，我的酒吧卻是打開門做生意的。在倫敦的時候有你的人幫我處理麻煩，去了美國，當然也要找當地的地頭蛇來幫忙。」
林祐佯怒：「就為了這個？就為了處理一點小麻煩，你就把我給出賣了？」
「怎麼能叫出賣呢？你伸個手指頭出去就能把他摁死幾百回，我只是促成你們見面而已，對你能有什麼損害？」路西法振振有詞。
「伯爵閣下，我只是想同你談談；涉及一些神盾局與佛瑞斯特家的合作事宜，別無他意。」眼看雙方又有吵起來的架勢，尼克·弗瑞不得不第三次彰顯存在感，極盡努力試圖讓自己加入談話。
在神盾局長的「不懈努力」下，戈夫伯爵終於將注意力轉移到他身上，但神情語氣依然不好。
「只為了和我見一面，你就不惜和地獄魔鬼做交易？這話聽起來，怎麼感覺我變成了反派大魔王之類的存在？」
尼克·弗瑞無奈解釋：「那是因為從我接任神盾局局長之後，兩年來神盾局方面連續六次發出正式公函邀請伯爵閣下見面，但全都沒有回音。最近的一次，我們甚至不得不打破政治慣例，請求英國王室幫我們轉交公文，結果還是石沉大海。」
「你也知道那是破壞政治慣例的行為。英國王室已經不干預任何實質性權力運作，你們通過王室傳遞情報機構的公文，我當然不會給予回應；作為王室兩個世紀的摯友，佛瑞斯特家必須為保護王室的聲譽考慮。」戈夫伯爵義正辭嚴，卻故意只說最後一次公文交接，而直接「省略」了前面五次邀約。
聽著林祐滿嘴的外交辭令，尼克·弗瑞心裡的火氣騰騰往上漲；泥人尚有三分「火性」，何況全球最大情報機構的掌門人？
只是看一眼旁邊與之對飲的路西法，神盾局長又不得不強行按捺怒火。
「神盾局與佛瑞斯特家族的合作關係有著悠久歷史，雙方過去的合作交往都是由卡特女士負責；但是如今卡特女士退休，我認為雙方有必要做一次溝通——至少得讓雙方新的聯絡人互相認識一下吧？」
尼克·弗瑞敢發誓，今天一天說的軟話，比過去兩年說的加起來都多。雖然憤怒，他又不得不這麼做；面對一個能與墮落天使、地獄主人對飲的人，打交道時必須謹慎，決不能被情緒所驅使。
「行吧，你把神盾局那邊的新聯絡人告訴我，包括聯絡方式；對了，我得提醒你，不要頻繁更換聯絡人，我不大喜歡經常認識陌生人。」林祐漫不經心地交代著。
「就這樣，由我們單方面提供聯絡人？」尼克·弗瑞疑惑道，「你們的聯絡人和聯絡方式呢？」
「你似乎對我們雙方的合作方式有所誤解，局長先生；」面對疑問，林祐連眼睛都懶得抬，「我和卡特女士的合作方式就是這樣的。英國魔法界出了什麼問題，如果我覺得有必要，就會通知卡特女士；但是神盾局方面出現的任何問題，我都是不過問的。我和你不一樣，對那些與自己無關的事務，我並沒有過多的好奇心。」
尼克·弗瑞的獨眼瞪得滾圓，仿佛被林祐的話傷得不輕；憋了好半天才憋出一句話：「我覺得如今的世界局勢與過去大不相同，舊有的合作方式恐怕跟不上形勢的變化了。」
「所以呢，你覺得這種合作方式已經不合適了？」林祐笑著反問。
尼克·弗瑞直覺對方的笑意中隱藏著極大的不懷好意，一時間卻只能硬著頭皮附和道：「確實不太合適了，所以……」
「所以既然已經不合適了，那就徹底終止好了。」林祐徑直打斷了神盾局長的話，提出來的建議更是差點讓獨眼龍爆粗口；「怎麼看你的表情似乎不同意？」
「我的意思是，雙方應該換一種合作方式——更密切、更深入的合作方式，以此應對世界局勢的複雜變化。」尼克·弗瑞強忍著罵街的衝動，咬著後槽牙把話說完。
林祐皮笑肉不笑地反問：「你說的合作方式，換一個說法是不是可以稱之為『吞併』？」
「當然……當然不是！」不知為什麼，尼克·弗瑞與林祐對視時突然感到心裡發慌，一種莫名的恐懼讓他下意識否認了對方的說辭。
「不是就好，最好不是！」林祐的語氣莫名幽深，「你的前任皮爾斯先生做過類似的嘗試，後來的結果……我只能說很傷感情；卡特女士幾乎用光了史蒂夫·羅傑斯結下的人情，才讓事件得以平息。如果你不知道具體情況，可以去向皮爾斯先生求證，相信以後就不會再做出類似傷感情的舉動。」
尼克·弗瑞黑著臉，久久不發一言；他意識到自己事先的情報出現了重大疏漏，而且很可能是自己所信賴的上司、前輩刻意隱瞞的結果。
「我會向皮爾斯求證的，但我也希望能有機會與伯爵閣下再次會面。」
「有必要的時候再說吧，我很少關注與自己無關的事情。」林祐已經「醉意朦朧」，仿佛都不知道自己在說什麼，「你得知道，人情這東西，用一次少一次，已經沒多少可供浪費的了。」(本章完)