第418章 意外

  單從「長子犧牲制」這個名字，吉蘭很容易就聯想到了「長子獻祭制」。

  它們都源自於舊神信仰的一種習俗，獨屬第一司歲「疤父」的宗教文化。

  這兩者頗為相似，但本質上卻有區別。

  「長子獻祭制」需要在特定時間，特定地點，於「分饗儀式」上活生生分食長子，以違背人倫道德的殘忍方式，取悅舊神，換取力量、肉體或壽命上的恩賜。

  這種邪惡教義脫胎於「長子犧牲制」，卻經過大幅魔改和扭曲。

  可諷刺的是，這種極端做法，反而更容易受到「疤父」關注，從而獲得恩賜。

  而作為最初的教義，「長子犧牲制」就顯得稍微「正常」一點。

  這種宗教制度為，家中長子出生時，若是檢查出帶有先天疾病，或是存在明顯缺陷，那麼便會舉行「榮耀儀式」，讓嬰兒在沒有任何痛苦的情況下死去。

  換來的，是將來的子女健康平安。

  雖然這在吉蘭看來，同樣畸形，但相較於「長子獻祭制」，它的可憎程度稍微要低一些。

  但不論怎麼說，吉蘭都覺得，「疤父」的舊神信仰，本身就存在著問題。

  似乎就像是一隻無形的大手，在肆意玩弄著人類的欲望和情感。

  這種既視感，讓吉蘭十分厭惡。

  只不過這種信仰由來已久，早在西部地區，尤其是斯圖特加特帝國根深蒂固。

  對於斯圖特加特人來說，犧牲明顯帶有缺陷的長子新生兒，換取未來子女的健康平安，是十分划算的「交換」。

  同時，對於長子本身而言，也正是因為他的「犧牲」，可以讓弟弟妹妹茁壯成長。而其，會在沒有痛苦的情況下，「光榮」死去。

  這是所有戰士，最嚮往的歸宿。

  故而上千年來，在這片土地上，「長子犧牲制」從未得到禁止。相反，已經成為了宗教傳統。

  霍克斯公爵在用餐時，很坦誠地表示，他的長子，卡爾勞·巴巴羅切就在出生時「犧牲」了。

  因為文化和觀念的不同，即便吉蘭內心不贊成這種做法，但他也沒有表態。

  連同使者團眾成員，也都沒有對此發表任何言論。

  正當眾人用餐之際，突然聽見餐廳外傳來了一陣急促的腳步聲。

  吉蘭扭頭看去。

  只見一名頭髮鬍鬚斑白，身穿皮革護肩與白袍的壯漢，正一臉焦急地趕來。其身後，還跟著四五名披甲挎劍的精英護衛。

  此人都顧不上打招呼，徑直走到了霍克斯公爵身側，附身耳語一番。

  吉蘭聽力過人，輕易捕捉到了低語。

  「……公爵大人，魯德礦場那邊出事了！三百多名礦工，以及一百多名士兵，全都陷入了昏睡，其中過半直接死亡，化作了粉塵消失！」

  「礦洞深處似乎存在一塊高危『魘碑』，突然間爆發了！」

  「嗯？！」霍克斯公爵一驚，臉色微變。可他詢問的第一句話卻是：

  「庫歐萊治安官呢？」

  「治安官也昏睡過去了。」

  壯漢答道。

  霍克斯公爵頓時陷入了沉默。

  過了幾秒，他緩緩從椅子上站起。雖然竭力掩飾，但吉蘭依舊從他的表情中看出了焦躁。

  「礦洞下怎麼會有……」

  霍克斯公爵的語氣壓低，暗含怒意。

  「王庭的『沙漠巡獵』前幾天不是剛剛來過，對領地進行了神秘探查嗎？怎麼會沒有發現？！」

  「這……」壯漢一時語塞。

  「立即派人向王庭求援！同時疏散魯德礦場及周邊人群，將那裡封鎖起來！」

  霍克斯公爵連忙下令。

  「這根本不是我們能夠處理的！」

  「是，公爵大人。」

  壯漢連忙一禮，帶人便往外走。

  待他們離開後，霍克斯公爵眉頭不展，卻也轉過身，強顏歡笑地朝吉蘭等人道：

  「實在抱歉，吉蘭先生，諸位使者……領地突然出了一些意外，打擾了大家的興致。」

  「無妨。」吉蘭放下刀叉，用餐巾擦嘴，搖頭道。「霍克斯公爵還是先處理眼前的緊要之事吧。」

  「感謝吉蘭先生的理解……既然如此，那諸位請便，我就失陪了。」

  霍克斯公爵暗鬆口氣，朝吉蘭說完，便叫上了幾名僕人，急匆匆朝外走去。

  餐廳僅留下使者團成員相視一眼。

  這突如其來的意外，也讓眾人吃驚不已。好在別墅的管家極為負責，在公爵走後，也依舊熱情地進行了招待。

  使者團算是吃飽喝足。

  飯後，他們隨僕人的指引上樓，入住客房。

  每一個房間都相當寬敞奢華，且配備著獨立的盥洗室。

  風塵僕僕的一行人好好洗漱了一番，將原本的疲倦掃去。

  夜逐漸深了。

  臨近十點，吉蘭的房門突然被敲響。

  篤篤。

  正坐在窗邊閉目養神的吉蘭緩緩睜開了眼，瞥了眼門口方向。

  「哪位？」

  「抱歉，吉蘭先生，打擾您休息了。我是公爵大人的管家，有事找您……」

  咔。

  房門打開。

  吉蘭看到外面，正站著晚宴時招待他們的那位男管家。對方一臉恭敬，低頭道：

  「公爵大人已經回來了，他托我給您帶話……說是有要緊之事與您商談，正在書房等候。」

  吉蘭若有所思，道：

  「帶路吧。」

  「是，先生。」

  管家說完，便邁開步子在前方帶路。

  吉蘭跟隨他踏上木質階梯，繼續往樓上走，很快到了三樓的過道最里側。

  待管家敲響房門，裡面傳來了霍克斯公爵疲倦的聲音：

  「進來。」

  管家將門打開，然後默默站在了門外，沒有進去。

  吉蘭朝他頷首示意，獨自走入。

  管家隨後緩緩將書房門帶關，把守在了外面。

  「吉蘭先生，打擾您休息實在抱歉。」

  原本正坐在沙發上的霍克斯公爵見狀，站起身，沉聲說道。

  吉蘭擺擺手，道：

  「公爵邀我前來，是有什麼事？」

  「還請坐，先生。」

  霍克斯公爵伸手示意。

  吉蘭點點頭，順勢落座。

  公爵為他泡了杯茶，又遞上了名貴的雪茄。在吉蘭婉拒後，他這才低聲道：

  「實不相瞞，領地出現的意外，與『魘碑』相關……」

  吉蘭雖然心裡清楚，但也故作驚訝。

  「魘碑？」他演技高超，眉頭微皺。「事態很嚴重嗎？」

  「相當嚴重！」霍克斯公爵揉著太陽穴。「這絕非一般程度的『魘碑』，起碼達到了三級！」

  聞言，吉蘭眉頭一挑。

  三級魘碑，即6階久世者死後遺留。

  其危險程度可想而知。

  也難怪霍克斯公爵如此憂愁。

  不過吉蘭更好奇的是，霍克斯公爵為何這麼晚了，還單獨叫他到書房。

  總不至於是單純的喝茶閒聊。

  「王庭的支援短時間內無法趕到，魘氣卻得不到及時遏制，此時已經向礦場外蔓延……」

  霍克斯公爵愁容滿面。

  他抬起眼帘，目露希冀。

  「吉蘭先生，在您到訪之前，我便詳細了解過您的事跡……您不單單是不萊梅的外長，還是神秘調查委員會的高層。」

  「對於神秘相關事務，您一定比我更加了解……請問，您有沒有什麼辦法，暫時遏制魘氣的擴散，將昏睡的人喚醒？」

  吉蘭稍作沉默。

  「想要遏制魘氣，有三個方法。」

  他道。

  「一，擊殺夢魘守衛，徹底剷除魘碑；二，擊潰夢魘核心，令其魘氣收縮；三，動用特殊的鍊金造物，將魘氣封鎖隔離。」

  公爵頓時面露失望。

  甚至是一絲絕望。

  吉蘭捕捉到了對方的神色，安慰道：

  「公爵已經將礦場周圍的人群疏散，即便魘氣仍在蔓延，但王庭的支援應該能趕在後續傷亡和損失發生前，將此事處理好。」

  霍克斯公爵陷入了長久的沉默。

  最後，他長嘆一聲。

  「先生，抱歉……其實晚餐時，我對您有所隱瞞。」

  公爵頗有些心灰意冷，仰靠在沙發上，抽著苦悶的雪茄。

  「實際上，我的長子並未『犧牲』……當時，我製造了一場騙局，瞞過了『傷疤教會』，讓他活了下來。」

  聞言，吉蘭有所明悟。

  他似乎想通了，霍克斯公爵為何會有如此大反應。

  「難道，公爵你這名長子，恰好被魘氣災禍所波及？」

  吉蘭眼睛一眯，問道。

  霍克斯公爵苦笑一聲。

  「是的……他是我領下的一名治安官，對自己的真實身份並不知情。」

  「現在，他仍困在礦場裡，生死不明。」

  吉蘭頓時想到了晚宴時，公爵提到的那位「庫歐萊治安官」。

  顯然，這人就是公爵長子，卡爾勞。

  也難怪聽聞「魘碑」爆發，公爵會最先問詢此人的情況。

  純粹出於本能。

  「吉蘭先生，這個秘密我隱瞞了十幾年……」

  霍克斯公爵手指發抖，雪茄留著長長的菸灰，結塊散落。

  「我懇請您，能否再想想辦法。」

  「如果您能救出卡爾勞，這份情誼，我霍克斯·巴巴羅切絕不會忘卻！」

  叮！

  吉蘭耳畔突然響起了一道清脆且熟悉的聲音。

  他知道，這是「金色感嘆」的任務被觸發了。

  「觸發任務：止魘。」

  「你初到斯圖特加特帝國，在王庭長老，霍克斯公爵領地下榻，卻遇到了領地礦場突發的『魘碑』災禍。」

  「霍克斯·巴巴羅切告知了你隱瞞多年的秘密，其麾下治安官庫歐萊，其實就是逃脫『光榮儀式』的長子卡爾勞，目前被困魯德礦場，生死不明。」

  「他懇請你救出庫歐萊。」

  「時限：12小時。」

  「獎勵：靈知、靈性、肉體中幅提升（三選一）。」

  吉蘭掃了眼面前浮現的彩色文字，暗道一聲：

  『接受。』

  叮！

  文字隨之散去。

  「霍克斯公爵，那我便試一試吧。」

  吉蘭故作沉吟，緩緩說道。

  聞言，頭髮斑白的公爵神色一喜。

  「吉蘭先生需要什麼儘管說，不論是人手還是物資……」

  「不必。」吉蘭擺擺手。「三級魘碑的危險程度，尋常人靠近必死無疑。不但幫不到忙，還會拖後腿。」

  「公爵派人準備一輛馬車，載我去礦場即可。」

  「先生您……就只身前往？」

  霍克斯公爵一怔。

  吉蘭卻是笑了笑，沒有回答。

  公爵對他的了解顯然不夠全面，只知道他是神秘調查委員會高層，卻不知曉他所擔任的職位是「掘墓人」負責人。

  應對「魘碑」，他是專業的。

  「我和先生一起去。」

  霍克斯公爵咬咬牙站起身。

  吉蘭沒有拒絕，跟隨對方一同離開了書房。

  隨後，公爵讓管家緊急準備了一輛馬車，兩人同乘，徑直前往魯德礦場。

  今夜無月，唯有些許燈火。

  馬車在昏暗的道路上馳騁，經過大半小時，這才抵達目的地外圍。

  吉蘭剛下車，靈知便開始示警。

  他展開靈視，一片濃郁的，扭曲不定的猩紅霧氣瞬間映入「眼」中。

  前方不遠處，是一片被挖了小半的山丘，坑坑窪窪的路邊四周，擺放著些許機械及拖車。

  環境一片死寂。

  很快，一支上百人的軍隊趕了過來。

  霍克斯公爵迎上前去，與領隊交談幾句，了解情況。

  這時，吉蘭看著半空中的紅霧，頭也不回地說道：

  「霍克斯公爵，魘氣還在蔓延，你最好帶人再退開一些距離。」

  公爵只是普通人，沒有靈視，聽吉蘭這麼一說，他只好深吸口氣，下令遠離。

  只是在離開前，又朝吉蘭沉聲問道：

  「先生，您打算怎麼做？」

  「這次只是單純的外交訪問，隨行並未攜帶相關裝備。」

  吉蘭搖搖頭。

  「只能先冒險進去看看情況了。」

  「您……務必小心。」

  霍克斯公爵頗為感動，連忙說道。

  吉蘭點點頭。

  然後在公爵和眾多衛兵的注視下，獨自朝漆黑的礦場走去。

  片刻後。

  吉蘭從臨時搭建的礦架入口走進，憑藉極強的夜視能力，穿梭在漆黑的甬道里。

  這裡一個人影也看不見。

  吉蘭暗嘆一聲。

  但凡被魘氣所殺，死在噩夢裡的人，現實中的軀體都會消失，化作養料被「魘碑」吞噬。

  由此可見，距離魘氣爆發已經過去好幾個小時，這礦場被波及的人，罕有倖存者。

  只不過任務並未提示失敗，那麼便證明庫歐萊還沒死……

  (本章完)