前夜祭在領主家引以為傲的庭園舉行。

  不是亞什利特他們平時加深友誼時相處的森林，而是位於城堡正門往裡走的位置，由園丁精心打理的庭園。

  為了這次前夜祭，整個庭園鋪上了瓷磚和紅地毯，擺放著許多擺滿菜餚的桌子和裝飾過的椅子。

  魔法道具和昂貴的燭台讓場地即使在夜間也被照得如同白晝，連樹木都裝飾得十分華麗，彰顯著公爵家雄厚的財力。

  如果是在屋內舉辦聚會倒也罷了，在戶外能布置得如此華麗且毫無不便之處實屬罕見，受邀的貴族們每次進入會場都會發出讚嘆之聲。

  ……然而，此時的貴族們，關注的卻是一個少年。

  「在盧米娜大人身邊的那個少年是……？」

  「是傭人吧……不，就算是，也……」

  「盧米娜大人不是應該害怕男性嗎……」

  「男性禁止接近啊……難道是女的……？不，應該不會吧……不過這麼說可能不太好，那個……稍微有點……」

  「……不起眼呢。」

  「喂，說話注意點。」

  貴族們的視線都集中在穿著燕尾服、陌生的少年亞什利特身上，他在主辦方盧米娜的身旁。

  比起在會場中與來客貴族交談的拉傑斯特拉、塞爾多拉，還有首次在社交場合露面的羅諾斯蒂科，亞什利特那略顯格格不入的樣子更引人注目。

  更重要的是，這意味著大家原以為空缺的盧米娜的近臣席位可能已經不再空著，這讓各個派系貴族們多少有些著急。

  「啊，那個，亞什利特……別生氣哦？」

  「是，我不會生氣的。」

  「真的嗎？」

  「真的。」

  「可……是……」

  盧米娜擔心地抬頭看著亞什利特。

  亞什利特像個侍從一樣在盧米娜身邊挺直脊背，一動不動。

  這種侍從應有的樣子，在盧米娜看來卻與平時不同。

  明明在說話，亞什利特的視線卻在別處。

  盧米娜覺得可能是亞什利特因為是第一次參加這種公開場合而緊張，所以也沒有追問。

  因為就連護衛騎士科蕾娜雖然穿著禮服，也同樣在盧米娜周圍保持警惕，所以亞什利特這樣緊張是沒錯的。

  （這就是……貴族的世界嗎）

  亞什利特望著聚集著貴族們的華麗會場，在心中喃喃自語。

  照亮夜晚的魔法道具和燭台，擺放著的豐富食物和奢華的酒杯。

  華麗的女士禮服和強調富裕的男士服裝上的貴重金屬。

  這裡的每一件東西都比在戰場上拼命撿來的任何東西都要昂貴。

  每一件都讓他再次意識到自己已經走了多遠。

  在初次拜訪安德烈斯家和迪拉斯科家時，也有很多感到不同的地方。

  亞什利特還記得自己因為太不一樣而在新床上感到孤獨。

  儘管對環境的變化感到困惑，但住在那裡的人們的關懷與照顧很快就消除了他的孤獨感，讓他認識到即使貧富階層不同，但大家也都是人類。

  不過……這裡不同。

  （誰都，沒有說出真心話）

  乍一看華麗豪華，從外面看誰都會羨慕的環境。

  但也許是因為亞什利特是第一次來，他對會場中幾乎所有交談的人都感到不舒服。

  明明在笑，卻不知道在想什麼。

  明明在笑，卻沒有幾個看起來開心的人。

  明明在笑，卻不是真的在笑。

  在那表情之下，所有人都隱藏著什麼。

  這當然和戰場完全不同。在戰場上，人們拼命地、赤裸裸地、害怕著近在咫尺的死亡。

  就連屍體，也殘酷地清晰地訴說著最後的感情。

  亞什利特甚至認真地思考，這裡的真的是人嗎，像個人偶一樣。

  「怎麼說呢，大家都在笑……卻像人偶一樣……」

  亞什利特不小心把自己感受到的那種不舒服的違和感說了出來。

  幸運的是，聽到的只有盧米娜和科蕾娜。

  「……亞什利特會有這樣的感覺啊。」

  「對不起。我說了失禮的話。」

  「在別的地方可不能這麼說哦？」

  「是……」

  作為主辦方的近臣候選人，作出可能會讓招待的客人感到不快的發言。

  這顯然是失態，但盧米娜只是提醒了一下，科蕾娜則裝作沒聽見。

  「我懂……我也有點害怕。」

  不僅如此，盧米娜贊同亞什利特的意見，繼續說道。

  科蕾娜稍微把頭轉向盧米娜，看看周圍。祈禱著沒有貴族來向盧米娜打招呼。

  「戴著笑臉的面具，觀察對方的容貌，說著無聊的話，暗地裡卻試圖套出對方的信息，有時還故意泄露信息……貴族的聚會就是這樣。女性的茶會也一樣。甚至因為坐在同一張桌子上，可能會更激烈。

  貴族們就這樣互相牽制，欺負地位低的家族的小姐，裝作擔心事業失敗的人來逼迫他們……反過來又討好成功的家族……不能否認有品味惡劣的貴族，但那張笑臉面具是為了不讓別人知道真實想法的最低限度的武器。因為有明確的地位差距，不這樣做的話，哪怕是表面上也無法平等，所以貴族們才會露出笑臉。」

  「……原來如此。」

  「對於不熟悉的亞什利特來說，覺得奇怪是理所當然的……對不起，我解釋得不太好……」

  「不，反而……我明白了。」

  通過盧米娜的解釋，亞什利特心中那種不舒服的違和感迅速被化解了。

  笑臉是武器，華麗的外表是鎧甲，言語和信息就像是魔法和魔力。

  這麼一想，這景象對亞什利特來說也變得熟悉起來。

  與眼前的景象重疊，記憶中映出了戰場的樣子。

  「啊，從某種意義上說……這裡是貴族的戰場嗎」

  這麼一想，亞什利特的緊張一下子消除了。

  貴族們在笑臉面具下隱藏著拼命和赤裸裸的感情，此時此地正在戰鬥。

  為了哪怕只是一點點能比現在的地位更高的契機，為了建立能品嘗到甜蜜的關係而戰鬥。手段只是對話而已。

  亞什利特這麼想之後，會場裡的貴族們從人偶變成了人類。

  那種快要吐出來的不舒服感也不知消失到哪裡去了。

  「謝謝您，盧米娜大人。」

  「呵呵，我也能幫上忙嗎？」

  「托您的福，我應該能應付了。」

  「太好了……」

  面對向這邊道謝的亞什利特，盧米娜也露出了笑容。

  會場各處有幾個看著盧米娜的貴族子弟發出了發呆的聲音。

  今天的盧米娜穿著薄荷綠的禮服，相比之下比較樸素的裝扮……但這似乎並不重要，照樣俘虜了同齡異性的心。

  「歡迎斯塔爾雷王國第四公主梅莉貝爾·法雷娜·諾瓦亞大人……以及第七王子阿奎拉·斯卡爾塔·諾瓦亞大人蒞臨。」

  在盧米娜和亞什利特相視而笑的時候，不知從哪裡傳來了聲音。

  會場各處正在進行的談話和嘈雜聲都安靜下來，大家的視線一起轉向了會場的入口。

  坐著的貴族們都站了起來，盧米娜也因為這個聲音站了起來。

  身份越高的人入場越晚。也就是說，這是最後一位受邀的客人。

  「哎呀，真時髦……不愧是安德烈斯公爵，有品位啊。」

  「姐姐……小心摔倒……」

  「摔倒的時候就讓阿奎拉當墊子！嘿嘿！」

  「誒……這時候應該讓侍從……」

  走進會場的是看起來比亞什利特還膽小的少年阿奎拉、和盧米娜年齡相仿的少女梅莉貝爾，還有像他們的護衛一樣跟在後面的一個青年。

  雖然他們都放棄了繼承權，但依然是王族。兩人入場經過貴族們身邊時，貴族們自然地低下了頭。

  亞什利特猛地看向公主梅莉貝爾。確切地說是她的金髮。

  那髮型讓亞什利特感到十分驚奇，頭兩側紮成兩束的頭髮像螺旋一樣漂亮地捲曲著。

  「啊，那……怎麼弄的……！？」

  「亞什利特。」

  「對不起。」

  因為太過震驚而不小心出聲，被科蕾娜一聲喝止，亞什利特閉上了嘴。

  但梅莉貝爾的金色捲髮還是讓亞什利特掩飾不住驚愕。

  他盯著梅莉貝爾的頭髮看了一會兒，不停地眨著眼睛。

  「哎呀，親愛的公爵！真是個美妙的會場啊！」

  「歡迎您的到來，梅莉貝爾大人，阿奎拉大人。」

  「晚上好……」

  「還有德納伊爾大人，歡迎您。」

  「承蒙邀請，深感榮幸，公爵大人。」

  梅莉貝爾、阿奎拉和被稱為德納伊爾的護衛向拉傑斯特拉打招呼後，會場又恢復了交談。

  也許是因為向主辦方的問候結束了吧。

  拉傑斯特拉的態度也和平時完全不同，難得以對待上級的態度與人交流。

  「弗倫蒂娜夫人在哪裡？好久沒打招呼了，這次卻……」

  「非常抱歉，夫人身體不適，缺席了前夜祭。我替她向您轉達歉意，請您諒解。她計劃出席正式的聚會……」

  「哎呀，真遺憾……沒帶慰問品來，對不起啊。」

  「不敢當。夫人雖然缺席，但把前夜祭的會場設在庭園的主意是夫人的。如果梅莉貝爾大人和阿奎拉大人能玩得開心，那將是最好的慰問。」

  「哎呀呀！覺得很棒的話，果然還是弗倫蒂娜夫人厲害！」

  「很棒的會場……謝謝……」

  拉傑斯特拉對著兩人露出了亞什利特從未見過的笑容。

  亞什利特覺得那笑容最是奇怪。原來如此，那無疑是面具。不然拉傑斯特拉不可能露出那麼讓人不舒服的笑容，他擅自這麼認為並接受了。

  正這麼在心裡嘟囔著這種要是被發現會被處以極刑的話時，拉傑斯特拉看向了這邊。亞什利特一瞬間心裡一驚，以為被發現了。

  「雖說這麼說不太好，但我想給您介紹個人。」

  「誒？這孩子？」

  拉傑斯特拉帶著梅莉貝爾、阿奎拉和護衛德納伊爾朝這邊走來。

  盧米娜向兩人行禮，護衛騎士科雷拉也一樣，接著亞什利特也學著低下頭。

  「盧米娜！好久不見！」

  「好久不見，梅莉貝爾大人，阿奎拉大人。」

  「聽說弗倫蒂娜夫人病了……你還好嗎？在我記憶里，你可是一直黏著夫人的。」

  「有周圍人的支持，還算過得去……」

  「還是那麼謙虛！」

  梅莉貝爾握住盧米娜的手，笑著不停地晃。

  在良好的氛圍中與盧米娜交流，絲毫沒有公主的架子。阿奎拉似乎也認識盧米娜，只是點頭致意。

  「那麼公爵？這孩子就是您要介紹的？」

  梅莉貝爾一下子探身看向亞什利特。大大的金色眼睛，讓人無法忽視的晃動的捲髮。亞什利特努力保持平常心行禮。

  「是的，這是亞什利特，被我心腹的迪拉斯科家族收為養子。雖然年紀小，但有著讓成年人都自愧不如的魔法實力，我正在考慮讓他成為我三個孩子中某一個的近臣。」

  「哎呀！」

  「好厲害……」

  對於拉傑斯特拉誇張的介紹，亞什利特差點投去抗議的目光。

  被王族的兩人投以欽佩的目光，亞什利特下定決心做了自我介紹。

  「目前作為近臣候選人，我正在安德烈斯家學習實務，我叫亞什利特·迪拉斯科。能見到您二位深感榮幸，梅莉貝爾大人，阿奎拉大人。」

  這裡是貴族的戰場。

  那麼，原本在戰場拾荒的自己也必須適應，亞什利特擠出笑容。

  向王族二人的問候，讓亞什利特感覺自己真正地離開了原來的世界。