第451章 「湯姆森上校！那群傢伙有著極強的傳染性！」
咻.咻.
頭盔中的環境放大器，清晰捕捉到了幾聲隱約的槍聲，音調尖銳且略顯不規律。
傑恩斯·湯姆森微微皺眉，神情頓時嚴肅。
通過槍聲特有的頻率和音調，他迅速判斷出其來源，是星盟曾經廣泛使用的老式等離子步槍特有的響動。
片刻之後，頭盔內嵌的輔助系統，已經將槍聲聲源進行定位，並在屏幕上標註了方向。
根據顯示，這個槍聲的源頭，位於他們降落區北側、距離約百米開外。
傑恩斯順著系統指引的方向望去，視線很快落在了一片明顯的塌陷區，深邃的裂隙延伸向未知的地底，看上去似乎連接著規模龐大的地下空間。
『想必那裡便是地下城的入口。』傑恩斯內心自語了句。
他的目光並未停留太久，而是迅速轉向屏幕上的其他信息，試圖從已知情報中推測當前情況。
根據情報部的分析，奎康拓上的極端分子內部衝突頻發，這些傢伙為爭奪稀缺資源，經常發生內訌，甚至大規模的武裝衝突。
只是現在的傑恩斯，還無法判斷究竟是什麼緣故，導致地下城內爆發了槍戰。
眼下傳來的槍聲，可能只是這些極端分子之間的一場內部火拼。
然而，他不能忽別的可能性，即這場衝突並非單純的內鬥，而是地下城內正在遭受外部勢力，或者是未知力量的襲擊，從而令其防禦力量被完全牽制，才沒有注意到隱匿級艦艇的到來，以及他們這群人搞出的大動靜。
短短几秒鐘，傑恩斯的腦海中就迅速浮現了數種可能性。
無論哪一種，都意味著他們當前的行動將面臨不小的風險。
隨即，他看了眼頭盔屏幕的右側，顯示著距離運輸編隊的抵達，仍需二十分鐘後，便立刻對已經離開空投倉的眾人，命令道：
「全體ODST和特種編隊，還有暴君駕駛員注意，在著陸區附近構築起防禦陣線，掩護，並等待運輸編隊的到達。」
「是，上校！」
得到命令的眾人，同樣是迅速開始行動。
只見手持大口徑電漿炮、10mm六管高斯機槍的十二具重裝暴君，當即來至著陸區的最外圍，其中半數則是把「視線」落在塌陷區。
此外，還有四架隸屬ODST的獨眼巨人機甲，也配合暴君守住最外圍。
而總數接近三百人的ODST、特種編隊成員，亦是快步散開，重點關注塌陷區的方向。
至於此刻的傑恩斯，繼續命令道：「複製人第一至第三連隊，隨同地獄犬和偵查獵殺者，前往我所標註的塌陷區域進行深入探查，確認地下城內部狀況以及槍聲的來源」
「了解-。」
通訊頻道上傳出聲音沙啞，且鼻腔音極為濃厚的應答聲同時，通過搭載類似大型貨櫃的空投倉，完成空降部署的五百具複製人士兵，以六人為一組戰術小隊的陣勢，有序朝塌陷區推進。
與複製人士兵採取一致部署方式的地獄犬、獵殺者，則是先一步沖往塌陷區，以極高的效率展開前置偵查任務。
並且奔跑速度極快的百隻地獄犬，短短瞬間，便完全消失在了眾人的視野中。
此時，傑恩斯等人只能通過略縮雷達上的友軍標識，觀察這些「友軍」的實時動向，表明地獄犬正靈活、快速的穿梭在塌陷區域的隧道內。
這些地獄犬經過生物部的不斷改良、升級後，能夠適應絕大多數極端環境，如劇毒、高輻射區，甚至能夠在真空環境中生存超過十分鐘。
對比機械犬，地獄犬最大的優勢，就在於它們的製造成本無比廉價。
即便在一次行動中損失上千隻，甚至更多，這樣的損耗對於龐大的生物部來說依然是「無傷大雅」，因為它們的培育周期極短，屬於真正意義上的「可拋棄資產」。
與地獄犬搭配的，是同樣作為偵查單位的十台獵殺者。
這些單位的外形設計，借鑑了海克斯機器人的基礎結構，但更顯尖銳且富有攻擊性。
體型不大，外形類似於六足的蜘蛛機器人，機身線條呈現出冰冷、鋒利的幾何美感。
它們行動時幾乎無聲，擅長在複雜地形中移動，若非刻意觀察，很難察覺到它們的存在。
要論與其最相像的單位，當屬《紅警》宇宙中的「恐怖機器人」。
而該型號獵殺者的腹柄部位，還配備了個小型的「母巢」裝置，可同時釋放出二十架磁懸浮偵察機。
這些更加小一號的偵察機，雖然造價低廉，卻具備強大的探測能力，可以協助繪製詳細的地形圖、分析敵情，甚至是還可以標註出能量波動的強弱分布。
獵殺者與地獄犬的配合堪稱完美，一生一機、一快一穩，地獄犬探路、獵殺者製圖，為後續部隊提供精準的偵查支持，同時將風險降至最低。
有了這些生物與機械偵查單位，地面部隊無需擔心因未知地形，或潛在敵情造成的意外傷亡。
何況，就算有突發事件出現，個個穿著「風衣」式全密閉作戰服，有著極強適應力、戰鬥力的複製人士兵，亦是可以替他們這些真正的人類「擋刀」。
複製人士兵同樣經歷過多次疊代，而它們也早就有了與人類「交互」的功能。
它們的軀體素質比常人要強壯得多，還具備毋庸置疑的忠誠度，因此在戰場上，可謂是一道堅實的屏障。
畢竟生物部不斷更新、升級複製人士兵的最終目的，就是讓真正的人類士兵，得以站在較為安全的指揮或火力支援位置，而不用冒著高風險去探查敵情。
無論是地獄犬、獵殺者，還是複製人，它們的共同作用便是「低成本、高效益」的自殺式部隊。
最主要的是，搭載它們突破大氣層的「貨櫃式」空投倉，亦是屬於一次性的消耗品。
無需考慮太過複雜的安全裝置，只需確保緩衝裝置和隔熱防護即可。
所以長度「僅」有八百米的黛安娜·Ⅲ型隱匿級艦艇，其空投塢可以「塞進」四個這類大型貨櫃，並向地表進行軌道彈射。
很快，三支連隊的複製人士兵，便依次進入了塌陷區域的裂縫隧道。
而傑恩斯也通過他所擁有的權限，將複製人一連連長的第一人稱視野畫面，投射在了他的頭盔屏幕左側，實時觀察著下方的一舉一動。
屏幕上顯示，這條裂縫隧道寬約五米，岩石構造粗糙，明顯經歷過自然侵蝕和人工改造，隱約可見斑駁的切割痕跡。
沿著傾斜向下的岩石台階，這些複製人士兵穩步推進，並時刻警戒周圍可能乍現的威脅。
屏幕畫面，顯示著隧道的寬度約有五米，還有著直通下方的岩石台階。
隨著地獄犬和獵殺者的高效偵查數據不斷傳回，傑恩斯的戰術雷達上，逐步呈現出地下城入口的初步輪廓。
裂縫隧道向下延伸約三十米，連接著一個規模可觀的「樞紐區」。
在樞紐區內部，隧道交匯處形成了一個巨大的空間，外圍分布著錯綜複雜的網狀通道，如蛛網般輻射開來，通向地下更深的未知區域。
同時，獵殺者的光學探測器傳回了更多關鍵細節。
在樞紐區的石壁和地面上，遍布著等離子武器灼燒的焦痕，溫度殘留的跡象，表明這些痕跡形成的時間並不久遠。
此外，插入岩壁的針狀水晶彈閃爍著微弱的粉紅色光芒，其材質特性和能量波動，顯然屬於星盟技術體系的武器裝備。
更為引人注目的是，地獄犬和獵殺者還發現了大片血跡，顏色從「常見」的紅色、紫色，到罕見的墨綠色不一而足，仿佛某種大規模的衝突剛剛結束。
這些血跡四散分布，滴落的軌跡顯示出混亂的戰鬥過程。
而且通過獵殺者進行的血液樣本分析，初步確認參與戰鬥的生物中，包括星盟的成員種族如豺狼人、鬼面獸，但那些墨綠色的血液，則是源自一種未知的物種。
更奇怪的是，整個樞紐區內未發現任何屍體遺留，只有殘留的戰鬥痕跡和散亂的血跡，像是被迅速清理了戰場。
這時候，地獄犬的強化嗅覺開始起作用，嗅探著空氣中殘存的氣味，試圖還原戰鬥的更多細節。
而獵殺者則是加大偵查範圍，釋放出大量的小型磁懸浮偵察機，從不同角度掃描樞紐區的環境和痕跡。
一些偵察機沿著血跡和戰鬥痕跡的方向前進，試圖追蹤潛在的目標，甚至可能是那些消失的屍體的去向。
為了確保偵查效率，地獄犬以小隊為單位分散行動，通過狹窄的通道朝不同方向推進。
這些生物單位展現出了超強的適應性和機動能力，輕鬆跨越陡峭的斜坡或狹窄的縫隙。
獵殺者沿著地獄犬探尋出來的路徑推進，為其提供更加詳實的環境數據，同時繼續利用光譜掃描器和能量探測儀，搜尋可能隱藏的地下城入口。
「.」
面對這一連串異常現象，傑恩斯神情愈發凝重。
通過目前已獲得的情報分析，他意識到這裡的情況，遠比預想中的要更加複雜。
星盟的殘餘勢力、
未知的物種、
消失的屍體，以及這些血跡、武器痕跡，都暗示著不久前的戰鬥，可能涉及到了非同尋常的力量。
傳說中的混沌？
傑恩斯在他的好友羅德·霍因爾德退役後，繼續為阿特拉斯「東征西討」，甚至是在《光環》宇宙中與洪魔正面對抗過。
所以在看到墨綠色血跡的那一刻，腦海中第一個冒出的念頭便是洪魔。
然而，獵殺者的分析數據卻給出了截然不同的結果。
血跡的生物特徵被歸類為「未知」，與生物部現有資料庫中，任何已知生命體都無法匹配。
理論上，如果血跡確實屬於洪魔，即使是發生了突變或進化，其細胞構造的核心特徵，也就是超級微型結構（FSC）必定會有所保留。
畢竟洪魔能夠成為威脅極大，乃至足以毀滅整個銀河系文明的蟲族，靠的就是生物部至今無法破譯的FSC。
但目前的結果卻表明，直接排除了洪魔的可能性。
既然如此，樞紐區內與星盟餘孽或星際海盜交火的神秘物種，究竟是什麼？
傑恩斯將猜測重點，當即轉向了「異端」的可能性。
根據異端審判部提供的檔案推測，這類個體通常指的是受到混沌邪神腐化，或者產生異變的生物及群體。
而星盟餘孽、星際海盜所聚集的地下城，若長期受到混沌的污染，甚至可能成為滋生這些異端生物的「溫床」。
不過作為一名精銳老兵，傑恩斯雖然經歷過無數戰場，但從未與混沌勢力直接交鋒。
嘀——！
正當傑恩斯分析眼下局勢時，一聲尖銳的警報聲突然打斷了他的思緒。
隨即，頭盔屏幕上閃現出來自偵查獵殺者的最新畫面——
那架獵殺者通過釋放出的小型偵察機，捕捉到了令人不寒而慄的一幕。
只見畫面中，一群身形扭曲、怪異不堪的鬼面獸和豺狼人，正拖著它們同類的屍體，快速向地下深處移動。
它們的身體極為不規則，肉體仿佛在過度膨脹的壓力下將盔甲擠壓變形，骨骼和關節也失去了正常的支撐，可它們的步伐就算時而蹣跚，時而搖晃，卻依舊保持著較快的移速。
最令人不安的是，儘管它們的作戰服和盔甲已經破裂，暴露出支離破碎的皮膚和肌肉組織，但這些發生嚴重畸變的傢伙們，依舊能夠在極端的環境下生存，仿佛它們已不再需要密封的裝備，來對抗低溫、低氧、低壓的大氣環境。
目睹到這番景象，傑恩斯瞬間明白那些墨綠色的血液，正是出自於那群發生畸變的鬼面獸、豺狼人。
接著，他立刻將小型偵察機拍攝到的視頻畫面，分享至仍需要十分鐘才能著陸的特工那邊。
而剛完成視頻傳送、沒過多久，也就數秒左右的時間，通訊頻道上便傳來一名特工的回覆，只聽：
「湯姆森上校！那群傢伙有著極強的傳染性！通知部隊與它們保持距離，不得展開近距離交火！」
(本章完)