潭影軒。
雙方談妥生意，某人以四十九兩銀子的價格買下六品武夫寧石堅和其妻女，這筆錢雖說足以在橫水郡城買下半座宅邸，但事實上武夫僕從的正常身價還要高出不少。
「江兄可有心怡的物件?」
兩人步入後堂，青衫掌柜劉散財笑容和善，仿佛只要對方一開口，就算想要腳下的潭影軒，他也是說送就送。
「禮尚往來。」江源搖頭。
劉散財搖晃摺扇為某人帶路。
武夫寧石堅的住處不在監籠或者柵欄里，潭影軒專門為他準備了一座小院子。
販賣婢女僕從說到底是虧損陰德的生意，能否找補回來，就看東家是否願意花些心思。
早已有小廝提前過來通氣，看見兩人到來，院內石墩上的中年男子起身抱拳，對掌柜既無憎惡也沒有想像中的感激。
過猶不及，潭影軒顯然不是開善堂的。
「恩公放心，寧某尚且有幾分勇力，只要恩公能管寧某和妻女飯食，如遇危險定當竭力。」寧石堅遲疑片刻，說道，「但寧某有妻女，死戰非不願，實不能，如遇末路……或降或逃。」
最後一句話讓中年漢子憋的面紅耳赤。
劉聚財笑容收斂，默默嘆氣，這才是對方賣不出去的另一個重要原因，算上妻女得百兩銀子，能買下的人家看重的無非是六品武力，既然不願意效命，那對於那些朱門大戶而言，多一個搖旗吶喊的樣子貨有什麼意義，春秋兵家巨頭所著《會要輿服》中將天下鎧甲劃分成了十三等，其中尋常甲士的標準鎧甲不過五十兩銀子一副，耗時百餘天，不提那種將軍穿的「千金鎧」，多攢下幾個可以傳承下去的甲士都比這筆買賣有嚼頭。
「拿契。」江源無所謂道，他本來就沒打算將對方當高手用，平時購買糧食雜物，上陣持械扛旗，都得有家將去做。
劉散財喚人拿來賣身契和戶牒，他有本事做到官牙掌柜，這點小事無需耽擱。
與此同時，寧石堅的妻女露面，妻子年過同樣不惑歲數，從京城一路顛沛流離至此，自然稱不上什麼風韻猶存了，除了面無菜色，臉上甚至比村野婦人還要愁苦。
至於兩人女兒，大致十一歲的年紀，看樣子未必是長女，半張臉頰滿是紅褐色半點，形同鬼怪，一隻眼睛殷紅如血，若非父親習武，家住京城，恐怕會被當場怪異打死。
倒是三人中，惟有小姑娘尚且有些笑臉。
「這種病俗稱蛇纏命，就像毒蛇纏繞在身上隨時都會一口咬下去，哪天突然暴斃都不稀奇，等到整張臉都被紅斑覆蓋，人也就被蛇給活活勒死了。古來無人能活過豆蔻之年。」劉散財小聲說。
江源頷首，聽起來就是絕症。
片刻後，賣身契和戶牒入手，這意味著主家具備了打死僕從和奴婢的資格，一般來說民不舉官不究，自京城至地方上行下效，沒人太計較這些門戶私事。
與劉散財告辭，四人離開潭影軒，寧石堅膀大腰圓，面色堅毅，此時上身只穿破舊短褂，一看就是窮苦的練家子，他有意無意地護著妻女走在最後面。
「先生是好人嗎。」小姑娘抬頭問。
寧石堅臉色一緊，只因同為習武之人，他對這個公子做派的少年莫名畏懼。
「我殺過的人比你見過的都多。」
江源側眸，左前方的酒樓上兩道人影不再向下打量，而是繼續交談。
韓家、趙勾、北莽、拂水房無非這幾種可能。
「那也不一定是壞人嘛。」小姑娘樂呵呵地說。
江源隨手從路邊花四文錢買了兩串冰糖葫蘆。
「繼續說，我喜歡聽讒言。」
小姑娘翻了個「紅眼」，路上行人看見她往往側目。
……
離陽，太安城。
作為王朝京城，這裡無疑是絕對經濟和文化中心。
但一談到軍事卻未必如此，畢竟北涼三十萬鐵騎雄甲天下世所公認，京都文人士子多半都有過對北涼王脫口大罵的經歷，不過認為北涼鐵騎不行的愚笨之人終究是極少數，同時也登不得大雅之台，因為眼光不行。
皇宮群殿，光是雕樑畫棟和金碧輝煌顯然無法形容這座聚集了春秋九國奇美的建築。
一棟不起眼的觀台閣樓里，只有半截舌頭的離陽帝師孑然獨坐。
北涼王徐驍的風評是這位趙勾首領一手操辦，很重要但又不是關鍵，比起那道馬踏江湖的召令，以及隱幕重重的白衣案不值一提。
整個離陽，或許除了徐驍外，就屬這個老人對北涼最為了解。
北涼四州二百餘萬戶，當然養不起三十萬鐵騎，騎兵的實際數量在十二萬左右，其餘都是精銳步卒，但因此小看敵人卻是大錯特錯，這代表著北涼同樣有攻陷軍鎮重城的能力。
老者的桌案上奏報堆積如山，旁邊有一個俊美青年抓耳撓腮。
這對父子一年未必能見上一面，不過父親姓元，自己姓江的少年對此並不感到激動，對方只會一味的考教，並且要求給出合格水準以上的答議。
「再磨蹭就給我滾蛋。」老者可謂毫無耐心，腹語裡全是冷淡。
「北涼不會反。」江斧丁正襟危坐，他其實不怎麼在意便宜老爹的看法，但跟隨刀法大家顧劍棠大將軍修行的機會可謂絕無僅有。
這道根本之問，便是為了日後修行，別與掛名師傅產生嚴重分歧，屆時反倒是禍非福。
「你等我給你搭話呢?」元本溪挑眉。
江斧丁訕訕撓頭，說道，「兵馬未動，糧草先行，北涼四州苦寒，不足三百萬戶人口，若無江南漕運，絕對養不起三十萬大軍，馬匹消耗十倍於人，鐵騎越多，北涼身上無形的負擔就越重，根據老頭子你這邊的數目，那邊始終是一根緊繃的弓弦，若無北莽，強弓自折。」
「繼續。」元本溪端起茶杯，有此見解，配不上出眾二字，但務實總能手到擒來。
「人心不在涼，在朝廷，時隔百餘年中原再次一統，合久之命數史冊有載，強行為之便是逆流而上，徐驍當初放棄了握住變數的機會，一二十年過去人心思定，只要三代不出昏君，就算中人之姿，亦能王者無敵。」
(本章完)