第174章 進擊的艦隊（二）
海面上的海軍艦隊很快就收到了信號，他們的船上放下了大量的小艇，水手們劃著名這些小艇深入到甘比亞河道內，開始測量水深，標示航道。
兩艘「揚武」級快速巡航艦仍然在外海巡視著，確保整支艦隊不會突然腹背受敵。
而此時，英國人修築在甘比亞河岸邊的商站城堡內，正是一片人心惶惶的時刻。
「克里斯先生，可以確定是東岸人了，他們升起了國旗。」商站的陸軍指揮官海伍德指著前方陷落的海防炮台上空升起的旗幟說道。
托尼.克里斯面無表情地點了點頭，收起了單筒望遠鏡，然後朝身旁一名身材胖大的中年男子語氣急促地說道：「艾克賽特先生，您不是說東岸人正驚惶無措地找葡萄牙人向我們求和嗎，還說這場戰爭很快就會結束，東岸人必將屈服。可為什麼東岸人的艦隊卻突然出現在甘比亞？」
中年男子艾克賽特先生顯然無言以對，他只是搖了搖頭，說道：「東岸人瘋了，他們這是在升級戰爭！公司理事會的先生們不會置之不理的，先生們，請堅持住！公司理事會在幾內亞還有幾艘戰艦，我們必須堅持到他們趕來。」
克里斯看了這個胖子一眼，沒有說話，徑直轉身過去指揮起了城堡的布防。
英國蓋亞那貿易商人公司修建在甘比亞河畔的這座商站與其說是城堡，不如說是村寨更為合適。其核心建築為幾座連在一起的石質建築，周圍圈起了一圈磚牆作為防護。磚牆高度約為2.5米，厚度不到一米，周長約兩百多米，面向河面的一側修建了一個石質突出部，上面安放了兩門火炮。
依託著這道圍牆，英國人修建起了大量的木質房屋，這裡面有些是英國人自己居住的，有些則是他們的黑人僕從居住的，有些更是用來進行交易的場所。這些亂七八糟、缺乏規劃的建築沿著河岸與圍牆修建著，使得整個商站看起來更像是一個土著村寨。
「詹姆斯，我馬上就會回到『班珠爾商人』號上指揮作戰，你在這裡指揮城堡方面的戰鬥。我給你留60名火槍兵和一些炮手，你要依靠他們和那些愚蠢的黑人一起堅守住商站，必要時你可以將商站所有人員都集中起來，發給他們武器，每個人都要戰鬥到底！」克里斯拍了拍他的大副詹姆斯的肩膀，一邊朝碼頭走去一邊說道。
「是的，船長！」詹姆斯大聲回應道，「上帝保佑『班珠爾商人』號和『流浪者』號，為了英格蘭的榮耀！」
「為了英格蘭的榮耀！」克里斯的聲音漸漸遠去。
「孩子們，拿起你們的武器，不要害怕，東岸人並沒有什麼了不起的。事實上，他們現在正在新大陸被我們打得很慘。」詹姆斯朝商站內來自英格蘭的火槍手們做起了動員。這些多是國內流民出身的窮苦人麻木地看著他，這令詹姆斯感到單純的口頭動員效果看起來似乎不是很好。
近些年來英國國內出現了不少流民，其主要原因就是越來越多的英國新興大商人或大貴族投資於蓬勃發展的紡織業以賺取巨額利潤。這些人在英國國內想盡辦法圈起一大塊地，趕走土地上種植大麥的農夫，然後種上苜蓿，飼養羊群，以獲取呢絨工業的原料——羊毛。
尤其是在英國的呢絨業遭到新興東岸人的激烈挑戰之後，這個過程更是在呈加速趨勢。如今，越來越多的英國資產階級商人認識到傳統的鄉村手工紡織業的弊端，他們開始試著興辦大型紡織工場，以降低成本，與外國商品展開競爭。
這個過程使得英國國內產生了大量的失地流民，這些流民在各個城市間流浪，尋找可以餬口的工作。他們中有的人成了新興工場的產業工人，有的人則被迫前往新大陸碰碰運氣，還有的人則當起了水手或者充當起殖民公司的僱工前往非洲、亞洲地區。
眼前的這幾十名來自本土的火槍手就曾經是失地的農民，在非洲鍛鍊了幾年後如今已經成了商站的武力中堅，充當起了護衛商站與彈壓土著的精英打手。當然，這些純粹為了金錢而戰的僱傭軍也很現實，你別指望一些缺乏乾貨的花言巧語就能激發起他們的士氣，這些都是些不見兔子不撒鷹的主。
「艾克賽特先生，您看……」詹姆斯將頭轉向了一旁的胖子。這個胖子可是蓋亞那貿易商人公司理事會的參議之一，理論上來說此刻擁有整個商站的全權，地位猶在詹姆斯之上。要不是托尼.克里斯的叔叔是公司的大股東，恐怕就連他也要看艾克賽特的臉色行事。
「好吧。」艾克賽特拿出手帕擦了擦額頭上淌出來的汗珠，炎熱的天氣和緊張的心情使得他渾身都濕透了，「士兵們，拿起你們的武器英勇戰鬥吧。公司會給予每個英勇奮戰的士兵30先令的獎金，戰鬥結束後如果打退了敵人的攻擊，那麼你們還可以額外獲得30先令的獎金。如果迫使敵人撤退，公司將重獎每個人60先令。以上帝的名義起誓，無論他是否戰死，這筆獎金都會如數發放到他本人或者他指定的受益人手裡。」
一番動員加許諾後，這六十名火槍手終於拿著武器上了城頭。緊跟在他們後面的，是二十幾名炮手，他們中除了操縱城頭的兩門火炮的人員之外，其他人都拿起了燧發槍或火繩槍，準備隨時加入戰鬥。
此外，城牆內一些公司僱傭的職員、雜役也人手一枝火槍，他們督促著那些黑人僕從士兵們，搬運著巨石，以堵塞住城門，防止被東岸人突進來。
戰鬥在傍晚時分打響了。
東岸人一支陸軍部隊在夕陽中嘗試著向商站外圍開進，但是他們的努力很快被城頭火炮發射的炮彈擊退了。
「這幫懦夫！」城頭上一些粗魯的英格蘭火槍手吹起了口哨。這幫懦弱的東岸人，他們甚至連皮都沒有擦破一塊就撤回去了，這令這些不安的火槍手們升起了一絲信心，也許今天的對手很菜？
「他們的戰艦動了，上帝，那麼多火炮！啊，她朝碼頭駛去了，我們的戰艦也出動了！克里斯先生指揮著『班珠爾商人』號和『流浪者』號出動了！『磨坊』號武裝商船也跟在後面，啊哈，荷蘭人的那艘船也衝上去了！」
「四艘對四艘，但是敵人的戰艦好像火力很強，克里斯先生能夠應付嗎？」
「克里斯先生曾經系統學習過海戰理論，而且在加勒比地區和海盜狠狠幹過幾仗，他是一個合格的指揮官，我們應當信賴他。」
「話是這樣說，但是我總覺得東岸人的戰艦實力要更強一些。你看，那兩艘雙層甲板戰列艦上排布著那麼多的火炮，她一艘就能夠應付『班珠爾商人』號和『流浪者』號兩艘戰艦了。要知道，『磨坊』號和荷蘭人的那艘船可都不是正經的戰艦，無論是航速還是火力都完全比不上東岸人的戰艦。」
「上帝，東岸人開炮了！他們搶占了上風，在用側舷火炮射擊，上帝，多麼壯觀的齊射！」
詹姆斯的耳邊一陣陣地傳來士兵們的議論聲，但是這並沒有影響到他。東岸人的陸軍縮了回去，此時他的注意力完全被寬闊的甘比亞河河面上正在發生的一場艦隊間的激戰而吸引。
東岸人的戰艦順著西南風駛進了寬闊的河面上，並以標準的一字縱隊隊形貼近了克里斯指揮的兩艘戰艦，然後便開始了兇猛的側舷火炮射擊。
八十多門火炮的齊射幾乎在一瞬間就打垮了「班珠爾商人」號和「流浪者」號的一側船舷。詹姆斯從望遠鏡中可以清晰地看到，「班珠爾商人」號的中桅被兩枚鏈彈近距離擊中，粗大的桅杆轟然倒下，在甲板上引起了一片混亂。
相對於東岸人戰艦強大的火力，本方的反擊多少顯得有些微不足道，只有約不到東岸人一半數量的火炮進行了射擊，而且口徑還普遍小了那麼一大截。那些小口徑的炮彈打在對方結實的船板上，只產生了一些看起來很有限的傷害。
雙方河面上的戰鬥仍在繼續，東岸人打了四輪炮擊，本方這邊才剛剛打完了第三輪。詹姆斯暗暗嘆了一口氣，這場海戰其實勝負已分，沒有繼續看下去的必要了。而且，現在他對能否守住商站也持完全悲觀的態度。可以想像的是，東岸人的艦隊解決了克里斯先生的幾艘船隻後，肯定就會轉向貼近商站進行炮擊。
讓數量龐大的32磅、24磅以及18磅長管加農重炮近距離轟擊商站羸弱的圍牆麼？上帝，請饒恕我的罪惡吧，他們會將城牆連同我們一起轟成渣的！
不光是詹姆斯，城牆上其他英國士兵此時也漸漸停止了議論，他們緊抿著嘴唇，目光死死盯著河面上正進入高潮的海戰。
(本章完)