第158章 公司在行動
自從1599年秋詹姆斯.蘭開斯特率領船隊在爪哇建立第一個商站開始，隨著英國經濟的繁榮，東方貿易開始進入了英國主流大商人的視線之中。在此背景下，「倫敦商人在東印度貿易的公司和裁決機關」（英國東印度公司全稱）應運而生。
至1636年，公司已經在東印度群島和本土之間組織了數十次航行，獲得了巨額的利潤。除此之外，公司還在莫臥兒王朝境內以及南印度國王的轄境內建立了十來個商站。其中蘇拉特、特蘭奎巴爾港等地的商站更是修建了堡壘，並派駐了數十名英國士兵防守。
當然，公司的海上實力也很雄厚。據歷史上記載，1600年——1640年之間，公司擁有76艘艦船，其中49艘船的噸位在300噸以上，有的甚至超過1000噸。
這樣一個強大的公司在英國國內自然是令人矚目的，此時也許只有經營東地中海土耳其貿易的利凡特公司能夠穩壓東印度公司一頭了。當然，很多東印度公司的股東本身也是利凡特公司的股東。
尼古拉斯.格林就是這樣一位能量通天的大商人。他早年投資土耳其公司（利凡特公司前身，與威尼斯公司合併成利凡特公司）的數千英鎊如今已經給他帶回了幾十倍的回報，近些年投資莫斯科公司、莫里斯.斯通.塔克公司和東印度公司更是讓他的資產節節攀升。
商業投資上的成功令他在倫敦商人及貴族圈子內獲得了很多讚譽，一些貴族甚至國王近臣都偷偷找他入股東印度的貿易。這令他的感覺非常良好，所有人包括他自己都認為，他能夠一直成功下去，直到今天早上得到的一個壞消息為止。
「你說什麼？威廉死了？」尼古拉斯.格林憤怒地質問著站在他面前的尼克，微微顫抖的聲音昭示著他此刻情緒的劇烈波動。
「是的，尊貴的格林先生。」威廉.克利福德曾經的親密助手、「幸運詹尼」號武裝商船的大副尼克.沃納姆悲傷地說道：「船長他為自己輕率地挑起與東岸人的戰爭而自責，他決意與『幸運詹尼』號一起沉沒，並賠償同行各位船長們的損失。」
「威廉他就是這樣的性格啊！」格林重重地一巴掌拍在桌子上，然後冷漠地看著尼克，說道：「紐卡斯爾人，你們十艘船隻都干不過東岸人五艘船隻麼？然後還導致我的外甥威廉戰敗自沉？這是多麼荒唐的一件事！」
「上帝作證！」尼克.沃納姆激動地辯解道：「我一百次後悔沒有在那一刻追隨船長而去，但是我有更重要的任務。新大陸的東岸人已經連續兩年在北起麻薩諸塞灣南至切薩皮克灣的廣闊海域內攔截襲擊王國的商船，他們還在拉普拉塔、巴西、新西班牙地區與王國展開貿易競爭，很多王國商人的貿易額都大幅度萎縮，不得不轉而進入別的地區經營，這又擾亂了別處的經濟秩序。格林先生，您是利凡特公司的元老，同時也是東印度公司的參議，戰沉的莫里斯.斯通.塔克公司『勇士』號商船內更是有您的貨物，請您儘快聯合其他受損的船東及公司，向議會與國王施加壓力，採取斷然措施制止東岸人的惡劣行徑吧。」
格林冷冷地看著尼克足足有好幾分鐘，然後才調整了下情緒，勉強問道：「這次都損失了哪些船？」
「東印度公司的『幸運詹尼』號戰沉、『檸檬』號戰敗被俘；莫里斯.斯通.塔克公司的『勇士』號戰沉；商人冒險家公司的『飛鳥』號損失了三分之二的貨物；此外莫里斯.斯通.塔克公司的『繁榮』號受損嚴重，需要大修；除此之外，我們總共損失了大約四百名水手。」尼克一五一十地說道，這些都是他返回樸茨茅斯後統計出來的。
尼古拉斯.格林沉吟了很久，然後才問道：「為什麼確定是東岸人做的？」
「他們的火炮射速很快、精準度也很高，同樣噸位的船隻上裝載的火炮比王國的多一倍，依據各位船長們的判斷，大家一致認為這是『韃坦大炮』。而『韃坦大炮』的海軍型東岸人是從不出售的，從來都是留做自用。因此，基本可以肯定這次我們遭遇的敵人是來自新大陸的東岸人。」尼克說的這些原因也是戰後各位船長們的一致看法，甚至據某位登上過東岸人戰艦作戰的水手描述，他甚至在戰鬥中看到了東方人的面孔，結合各方面的情報一分析，這顯然是東岸人的高級軍官。
「東岸人去年也來過了？」
「是的。」尼克肯定地點了點頭，「去年莫里斯.斯通.塔克公司三艘滿載菸草的船隻失蹤，我們很有理由懷疑這也是東岸人做的。」
尼古拉斯.格林聞言後陷入了更久的沉默之中。
「王國現在不會進行任何戰爭。」良久之後，格林才緩緩開口，說道：「國王的注意力從來都只是盯著哈布斯堡家族，遠在新大陸的小規模海戰遠提不起他的興趣。去年，地中海的貿易占到了王國商品出口總額的45%，對西歐、北歐、波羅的海地區、俄羅斯等傳統市場的出口占到了47%。與之相對的是，對新大陸和遠東的出口只占到了王國商品出口總額的8%。孰輕孰重，國王和各位先生們自然很能夠分得清楚。」
尼克失望地閉上了眼睛。格林先生已經說得很清楚了，國王和各位大人物不會為了這點小小的糾紛而與別的國家輕啟戰端，尤其是在目前王國政府財政極為困難的時刻。
國王為了支持瑞典將與哈布斯堡王朝的戰爭打下去，不但在國內徵收了大量的苛捐雜稅，甚至就連自己老婆——路易十三的妹妹瑪利亞公主的嫁妝都典賣掉了，由此可見英國財政的拮据。這個時候再發起一場耗資巨大的遠征新大陸的戰鬥，尼克用自己的腳趾頭想想也知道這不可能。
「國家層面的戰爭是不可能了，但是我們還可以想想別的辦法。」尼古拉斯.格林突然說道，「雖然我不做紡織品生意。但是也知道來自印度的棉紡織品如今在東印度公司內所占的比例越來越高，如今東岸人的紡織品賣得到處都是，就連我在倫敦都有所耳聞。南法蘭西地區更是成了東岸商人們狂歡的樂園，公司內很多參議對此不滿已經很久了。如今，東岸人的紡織品還在以緩慢卻堅定的步伐逐步侵蝕著原本由印度棉布占據著的市場，是時候結束他們這段黃金時光了。」
「東印度公司的先生們會怎麼做？」
「還能怎麼做？」尼古拉斯.格林瞪了尼克一眼：「只要他們的貨物沒法抵達法國的港口，那麼他們還怎麼做生意？我們對競爭對手可從來沒有仁慈這種說法，不管他們是荷蘭人，威尼斯人還是東岸人！還有，樸茨茅斯、倫敦等地的碼頭上有很多合夥制股份公司①，你可以去找他們，告訴他們東岸人有多富裕，來往東岸地區與舊大陸的商船有多麼繁忙。放心吧，會有人動心的。」
尼克心領神會地點了點頭。
「沒有人能在傷害了我的外甥後還能繼續逍遙法外！」尼古拉斯.格林看著窗外倫敦的陰雨天，喃喃說道。
接下來整個七月份，倫敦都是在一種躁動不安的氣氛中渡過的。
因為國王任命的坎特伯雷大主教要求蘇格蘭長者教會在祈禱時採用英國國教的祈禱書，使得蘇格蘭和英格蘭的關係愈發緊張。國王意欲加稅以籌措軍費討伐蘇格蘭，但是議會議員們提出的條件相當苛刻，國王大怒之下沒有答應，雙方因此繼續進行著無盡的扯皮。
在這些政治事件吸引著絕大多數人目光的時候，經過尼古拉斯.格林不懈的奔走，東印度公司、莫里斯.斯通.塔克公司、麻薩諸塞灣公司、百慕達公司、普利茅斯公司駐倫敦代表以及一些諸如加拿大公司、普羅旺斯島公司、蓋亞那公司之類影響較小的公司代表們齊聚一堂。經過幾輪反覆的磋商後，這些在新大陸有著各自殖民地和商業利益的公司初步達成了一致，即必須堅決遏制東岸人在北美東海岸附近的私掠活動，並給予他們必要的懲罰，同時積極通過外交手段要求東岸人對之前的海盜行徑進行賠償。
很多公司在美洲都有殖民地，他們對東岸人的海盜侵擾有切膚之痛，而東印度公司則和東岸人存在著高度的商業競爭，因此他們很快便達成了一個出動聯合艦隊打擊東岸人海上運輸線、甚至襲擊東岸人本土的計劃。
至於計劃的具體細節，由於涉及到各家公司派出的戰艦、人員、物資的多寡以及經費的籌措方式，一時半會兒可能還理不清頭緒，但是事情卻是在以不可逆轉的方式向前推行了。
①合夥制股份公司：當時主要存在兩種形式的公司，即規約公司和股份制公司。合夥制股份公司一般由幾個出資人、幾條船共同組成，任意一股東轉讓股份時需得到其他股東同意。這種公司一般來說都沒有得到在某地的經營某種商品的特許權，他們都是偷偷進行貿易，擾亂了大公司的貿易秩序，所以也是大公司的眼中釘，被打壓得很厲害。不少合夥制股份公司的船東和水手們多是亡命之徒，在很多時候乾的都是海盜行徑。
(本章完)