黃大山看了眼兩個女兒，呼出一口氣，道，「其實我知道的也不多，那年我與同村幾人被征了兵役，我們在贛寧縣與其他人匯合，到贛北府又匯聚了一些人，領頭的官爺告訴我們，我們是要前往西夏邊境嶧城服役。
在路上走了一個多月後，我們被帶到深山裡訓練，在深山訓練了一年左右，又跟著頭領在山裡行軍了差不多兩個月，來到了現在呆的地方，一待就是幾年。
有個太監模樣的人在山裡出現過幾次，山里還養了一些信鴿用來傳遞消息，這些通信都是兩位將軍處理，不曾讓我經手，不過有次我聽得姚將軍和顧將軍說，收到四皇子來信。」
「你們就不曾懷疑過？」葉筱錦問道。
添了添乾裂的嘴唇，黃大山扯著嘴角苦笑，「我們都是泥腿子出身，沒經歷過什麼大事，對軍營裡頭的事情也不了解，頭領告訴我們，朝廷想打造出一支強悍的軍事力量，等我們訓練合格，便為大胤朝開疆拓土，當時還有公公來山里宣了皇上下的聖旨，並賞給了我們每人兩套新衣。
我們到這裡的第二年，姚將軍和顧將軍就每年從我們這些人當中挑走一批人，說是送往戰場或者邊境守關卡，然後又有新人補充進來。」
蕭墨曄蹙眉，與葉筱錦對視一眼，「那些被送走的人，再沒回去過，是不是？」
他們都想到了那鐵礦上的白骨，和皇后底下似乎用不盡的死士。
葉筱錦示意念夏給黃大山倒了一杯水，黃大山有些受寵若驚的接過，女兒從見到他到現在一直都是認爹但保持疏離的態度。
見過女兒遞過來的水一口灌下，黃大山接著道，「是，不曾回來，和我同一批服兵役的大多被調走了，將軍告訴我們，他們有的戰死，但大多立功得了封賞。
大家聽說昔日跟我們一起訓練的某某某升了官，某某得了多少銀錢獎賞，選人時都擠破了腦袋想被選上。
我，我不怕你們笑話，我不想被選上，我已經是三個孩子的父親，就想多練幾年，將來真上了戰場興許能保條命回家，而且我們在山裡訓練也是發軍餉的，還不少。
自己拖著多賺幾年軍餉，讓媳婦孩子日子過得好些，上戰場雖然有機會博功名，但更大可能會戰死，我若死了，媳婦孩子咋辦。
所以我儘可能地討好兩位將軍，也格外的認真操練，他們果真把我留了下來，還升我做了伍長，而後是百夫長，這些年慢慢地爬到現在的副統領，管著他們平日裡的操練。」
黃大山突然雙手覆面，好一會，哽著聲音道，「可我哪會知道，那些軍餉從沒到過家裡，當時那公公慈眉善目地告訴我們，我們是國之棟樑，讓我們只管為國盡力，朝廷不會虧待我們的家小……」
說到這裡，黃大山一個大男人哭得潰不成聲，念夏姐妹也紅了眼眶，拉著妹妹跪到黃大山面前，「爹，是皇后騙了你們，害得我們家破，是她間接害死了娘。」
念夏第一次開口叫爹，起初聽招財說他就在雲霧山脈的山裡，她是怨的，後來帶著黃大山出去走了一圈，腦子越發的清醒，知道自己怨恨錯了人。
念情見姐姐叫了爹，也從袖中拿出一塊小帕子，替黃大山擦著眼淚，帶著哭腔道，「爹，乾旱的時候，朝廷下發的糧食被姚家人貪污，皇后包庇姚家人，沒有一粒救濟糧下發到我們手中。
大家都要餓死了，爺奶才帶著哥哥跟著村民們逃荒，現在村里已經通水，別的人家都陸陸續續返回，可姐姐前些日子派人打聽，爺奶哥哥他們都沒有回家，可能，可能……」
這後面的話不需要說，黃大山懂，逃荒的流民在路上會遇到什麼危險，他知道，想到老父老母和唯一的兒子如今生死不明，他一把將兩個女兒摟緊懷裡，哭得更傷心了。
念情年紀雖小，可先是經歷災荒，後又跟在葉筱錦身邊聽得多看得多，還跟著讀了書識了字，剛來的路上被姐姐提點兩句就知道要做什麼，繼續道，「爹，世子妃救了我們，又像親姐姐一樣照顧我們，現在又幫我們找到爹了，念情見到爹好開心。」
嫩白的小臉上淚珠子滑過，她仰著頭臉上俱是惶恐，「可爹是皇后的人，皇后以前派了好多人來殺世子妃，那些人很兇殘，他們連我和姐姐都不放過，都是世子妃派人保護我們，我們才一次次活了下來，可下一次她會不會派爹來殺世子妃和我們，念情好怕，念情不想被爹殺。」
奶聲奶氣的話，如刀般刺在黃大山的心裡，他胡亂用袖子擦了眼淚輕輕順著女兒的後背，「爹不是皇后的人，爹不會聽她的話來殺你們，也不會殺世子妃，念情放心，以後爹保護你和姐姐……」
安撫住女兒，將依舊打著哭嗝的念情輕輕推進念夏懷裡，黃大山重又跪下，「世子妃，我愚鈍，求您指點，我該如何做？」
葉筱錦對上他的視線一字一句道，「以其人之道還其人之身。」
黃大山不解，「請世子妃明示。」
葉筱錦淺笑，笑意卻不達眼底，「拿下姚飛，從他嘴裡撬出與外界聯絡的一切方式，此後將他秘密囚禁，以應不時之需。
我會派人易容成姚飛的模樣跟你進山，皇后矇騙你們在山裡幾年，你便也矇騙她一回，吃她的用她的，繼續做她的私兵，關鍵時刻倒戈給她致命一擊。」
「這？能成嗎？會不會被發現？」黃大山雖覺得這個法子很解恨，但他沒底氣。
蕭墨曄淡淡開口，「你大概不知道皇后養你們的用處，不是造反便是逼宮，此事若敗了，你們就是亂臣賊子，自己死不算還會株連九族。
若僥倖成了，你們這些見不得光的私兵是他們母子登上高位的污點，你覺得他們會留下污點日後被世人詬病嗎？」
不會，黃大山幾乎第一時間在心裡給出答案。
所以，不想死，不想株連九族，不成也只能成。
黃大山原本只是憤恨皇后的矇騙，聽了蕭墨曄的解釋如夢方醒，心沉沉如砸進冰窟，後背卻浸濕一片。
他們被動地上了皇后的賊船，成了不被朝廷知曉，見不得光的私兵，日後為她們母子奪權做犧牲的棋子。
他恨聲道，「好，我一定做到，只是我們還要在山裡呆多久？」
葉筱錦靜默片刻後道，「最多一年時間，一年後，你們想歸家的歸家，想入伍的世子會安排你們入鎮南王地軍中，成為正大光明的大胤將士。」
說罷，她看向蕭墨曄。
蕭墨曄會意，沉聲道，「世子妃應承你們的，就是鎮南王府應承你們的。」
黃大山看了眼書桌前坐著的兩人，他雖當了幾年假兵，但一路從小伍長爬到現在的副統領，平日幫忙管著那三萬兵丁，已不是當初什麼見識都沒有的莊稼漢了。
鎮南王世子和世子妃說的路，是他們唯一的生路。