太子進不去的玉年宮，對於齊王卻是不設防的。
皇帝和衛貴妃及齊王在一起的時候，就好像尋常百姓的一家三口，氣氛十分溫馨融洽。
而這次和以前有些不同，因為在齊王印象里一直康健強壯的皇帝，現在躺在炕上，眼神渾濁，嘴角歪斜著，時不時流出一絲口涎，再沒有多少至尊威嚴，仿佛一夜之間老上了二十歲，露出了清晰的老人姿態。
齊王震驚得呆住了，還是衛貴妃拉了他一把，他才忙跪下來，扒著炕邊哽咽問：「皇爺，您這是怎麼了？」
「皇爺，沒大事。」皇帝勉強著說出了這一句，就目視衛貴妃，衛貴妃體貼地先使帕子把他嘴邊的口涎輕輕擦了，然後才跟兒子解釋了一下。
「……一點預兆都沒有，忽然就倒下去了，把我的魂都嚇飛了。」衛貴妃說著，換了條帕子拭了拭淚。
齊王聽得也使袖子胡亂擦淚：「兒臣竟然不在，真是不孝極了。」
「不，怪你，沒，事。」皇帝吃力地開口。
衛貴妃忙跟著翻譯補充：「你皇爺的意思是這怪不得你，如今太醫治得及時，過幾天皇爺就會好起來了，你別擔心。」
齊王哽咽著應了一聲，給皇帝掖了掖被角：「兒臣這幾天哪都不去，就留在宮裡給皇爺侍疾。」
齊王說到做到，果然當即就留了下來，太腌臢的事自有宮人去做，他無非是餵個藥捧一捧布巾，這就夠令皇帝寬慰的了，衛貴妃這裡的宮人們沒有不向著齊王的，都來夸個不住，營造的好一派父慈子孝之相。
不過只到隔天，玉年宮諸人的心情就不很愉快了，因為太子的到來。
皇帝先前不肯相見，太子沒有勉強，但現在齊王入內侍疾，他作為兄長卻在旁袖手，不管事出是否有因，單看結果都是太子不對，所以太子接到消息後，很快就來了，為防再度被拒之門外，太子還特意去求了方皇后同來。
方皇后名義上是六宮之主，消息卻比太子閉塞得多，內廷與外朝不同，蓋因一個是臣，一個是奴，內廷依附皇權而生，皇帝一言可決生死，是以宮人們幾乎皆看皇帝眼色行事，以皇帝喜惡為準則。方皇后既無聖寵，又無親子，收養來的楚王是個一般不討皇帝喜歡的蠢貨，再加之方皇后本人小戶出身，並沒多少宮斗手腕，這麼著下來，她被架空成個空架子就是理所當然的結果了。
太子好歹還得到個「風寒」的搪塞，方皇后連這都沒人去告訴她，還是太子上了門，她才知道皇帝病了。
方皇后的感想可想而知，她再對皇帝死了心，不表示她能接受被這樣打臉，當即乘輦到玉年宮前，要求面聖。
衛貴妃的宮人慾待阻攔，方皇后厲聲道：「皇爺若是身體康健，我自然不來討皇爺的厭煩，但如今聽說皇爺臥病在床，本宮身為皇后，卻是不能不來探望——衛貴妃，你再令人橫加阻攔，別怪本宮多想了，你在這種時候把持著宮門，將本宮與太子統統隔絕在外，你想籌謀些什麼？你若還堅持不肯讓開，本宮只好去請閣老們來評一評理了！」
太子在旁謙恭地打了個圓場：「皇爺若實在不想相見，兒臣也不敢執意打擾，只求皇爺發兩句聖音，使兒臣擔憂之心略去，這便離去。」
太子的話聽上去很好打發，但事實上當然不是如此——他知道皇帝的真實病症是什麼，結合皇帝的發病時長，他現在應該根本就沒辦法順暢地把聲音從殿裡傳到殿外來。
內外僵持一會，衛貴妃被逼得無法，只得揮袖令放人進來。
太子再請兩次，見皇帝堅持不允，只得勉強從命，表決心道：「兒臣謹遵聖命，請皇爺安心養病，外事自有兒臣，皇爺萬勿操勞。」
皇帝就閉了眼，不再理他。太子不敢相擾，恭謹退出，方皇后一同受著冷遇，賭氣之下也不多說，跟著走了。
齊王出來相送，到宮門外時，太子轉身笑道：「皇弟快回去照顧皇爺吧，我送娘娘回宮便是。」
方皇后淡淡地道：「太子有皇爺托以重任，國事繁忙，也不用送，自去忙吧，本宮自可回宮。」
說罷便上輦命起駕，一行人頭也不回地去了。
等到太子也離去之後，齊王獨自站在宮門外，臉色平板，指甲卻深深地掐入了掌心——他知道方皇后臨走前那句話是存心刺他，但他不能不放到心上，皇爺再不喜歡太子，當他病體不能支撐的時候，朝堂仍要交給太子；而他得皇爺萬般寵愛，卻只能困守在玉年宮裡，做個尋常孝子。
母妃從小就和他說，太子不得聖心，儲位總有一天會更易到他身上，從他還是個不怎麼能記事的小童起，一直說到他年將而立，這「總有一天」的一天，到底什麼時候才會到來？母妃一直信心滿滿，可是他，卻看不到一點鬆動的希望，快要覺得那一天永遠不會到來了。
齊王佇立在秋風裡，茫然之際，又想起了昨天衛貴妃的話：一點預兆都沒有，忽然就倒下去了……
萬幸是後來救過來了，要是救不回來呢？太子將順理成章地登基，而他多年的想望徹底落空，會被飛快地打發到封地去，從此做個遠離中央的藩王，不出意外的話，新皇一生都不會再容他入京。
那種境況一旦發生，他就一點機會也沒有了，難道還能造新皇的反嗎？就憑他手裡那點人馬？
聖寵——
齊王簡直想要冷笑，聖寵對母妃來說是重要的，所以母妃的日子比起皇后來要風光得多，可他不是後宮婦人，對他來說，最重要的是名分，論德行論能力他比太子差在哪兒？他只差在了「嫡長」二字上，更準確地說，只差在了一個「嫡」字上！假如他的母親也是皇后，說不準他早已如願以償了——
「王爺。」
呼喚聲打斷了他的胡想，齊王醒覺過來，一轉頭才發現張太監不知何時站在了他身後。
齊王定了定神，哦了一聲，轉身返回宮裡，張太監執著拂塵落後兩步，一路陪著小心笑道：「王爺這一回來，皇爺眼看著就好上兩分，比喝了幾天的藥都靈。」
這是皇帝身邊的大太監，且替玉年宮出過力，雖然齊王現在心情極壞，也不能對他擺臉色，勉強挑出個笑容來：「那是母妃和皇爺身邊的宮人們服侍的好，本王才回來，哪有什麼功勞。」
「王爺就是謙遜。」張太監先贊一句，又接著感嘆道，「說起來，這次把老奴也嚇煞了，幸而皇爺福大。只是太醫說了，這往後啊，皇爺可千萬要保養著了，飲食上的忌諱不說，更要緊的是不能再過分勞累，情緒上也有講究，尤忌大驚大怒。王爺別怪老奴多嘴，王爺能在這上面勸著些，說一句話比老奴們說一百句都管用呢。」
齊王才侍疾一天，對個中詳情還沒來得及弄清楚，聽張太監這一說不由聽住了，腳步都停下來：「這麼些忌諱？皇爺母妃要寬我的心，竟都沒和我說，公公快多說些，本王好照辦。」
張太監笑道：「老奴這些都是從太醫那裡聽來的，王爺想知道，不如去問太醫，太醫的話才更詳細更準確，老奴萬一不留神說錯了一句，誤了王爺盡孝的心就該打了。」
齊王便點頭。
張太監覷著他的臉色，又道：「老奴再多一句嘴，瞧著王爺方才似乎有些不虞，其實王爺不必多慮，萬事都有皇爺做主呢，就拿這次來說，皇爺病發後醒過來第一件事，就是下令封鎖消息——這都是為了王爺呀，一則王爺不在京，二則有那等心志不堅的小人，聽見了未免要望風倒向太子那邊去了，皇爺這是怕於王爺不利。唉，就是沒想到太子會把皇后請來，如今卻是瞞不住了。」
齊王心裡一沉——他知道張太監是想要巴結他才跟他透了這些話，可他口口聲聲說皇爺如何向著他，他聽了皇爺的話也在外面南征北戰，拼死拼活，可最終呢？他建再多功業都是無用，朝臣沒人把他的努力看在眼裡，風向就是不可逆轉地一點一點往太子那邊倒去，而且可以想見的是，隨著皇爺春秋日長，太子哪怕什麼都不做，他的優勢都只會越來越大。
這一刻，齊王對皇帝布局的懷疑升到了一個頂點。
齊王勉力控制住了自己的表情，但卻分不出多餘的心力來給予張太監回應了，也不想再聽這個拍馬拍不到點子上的老太監再說什麼，胡亂應了一聲，就加快腳步進了殿裡。
張太監慢悠悠跟在後面，低了頭，眼底閃過一絲如狐般的笑意——跟太子辦事就是舒心多了，托他說這兩句話，光明正大，誰聽都挑不出毛病，他一點風險也擔不著，一匣黃金輕輕鬆鬆就落了袋。
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齊王的壞心情仿佛沒個盡頭似的，下午太醫來時，他送著出去，順便問了幾句該如何照顧皇帝的話，結果就從太醫那裡得到了一個更糟糕的消息：皇帝的病是會復發的，因為皇帝的年紀擺在這裡了，復發率還不低，如張太監所說，不管是飲食還是情緒，哪一個的管控出了問題都有可能成為誘因。
齊王悶了幾天，終於忍不住尋了個沒人的空檔問衛貴妃：「母妃，不能讓皇爺冊封你當皇后嗎？」
齊王：「——就不能試一試？」
衛貴妃的皇后夢做了許多年，一聽之下不由心動，但思考後終究還是搖了頭：「算了，你皇爺現在養著病，且太醫說了，就算皇爺的病好了，以後也不適合太費神了，還是不給他添這個麻煩了罷。」
她說著，慈愛地撫了撫齊王的肩膀：「母妃這一輩子，也就這樣了，如今只想著如何幫你再上一步。你放心，皇爺早已保證過，這萬里江山，只有你才配做它的主人。」
齊王心頭陡然一陣煩惡——又是這些話，又是這些話，他從小聽到大早已把耳朵聽出繭子來了，可還要繼續聽！
齊王深吸了口氣，最後努力了一把：「母妃就不想一想，母妃若是做了皇后，我的把握才更大一分？」
衛貴妃不以為意地笑道：「母妃看開了，皇后又如何？姓方的賤人倒是皇后，你看她比母妃的日子怎樣？歸根到底，還是看你皇爺的，誰得了皇爺的意，誰才得意。」
齊王張嘴想說：他不一樣——一句話未出口已經泄了氣，他知道他和衛貴妃說不清楚，衛貴妃就是個內宮格局，而他意在天下，兩者差之千里，怎麼能以前者的手段來逐鹿後者？恨只恨他養於母妃膝下，被帶歪了太久，如今醒悟過來，已是晚了。
衛貴妃看出他內心的不安來了，為了安撫他，又喋喋不休地說了一陣，她不知道的是，她這些話齊王已經一點都聽不進去，越是說，齊王越是反感。
——他心魔已生。
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皇帝這回病發得雖急，但不甚重，又好生養上半個月，便痊癒了。
照舊上朝，他卒中的消息已經傳出，滿朝文武不免多有慰問，請皇帝保重身體之餘，因這病不奈操勞，有人出列請求太子分擔也是題中之義了，皇帝當時回絕，但隨後摺子便如雪片般飛來。這發力的主力倒不是太子派，太子派鬥爭多年，知曉輕重，當此敏感時機，並不是太子出頭良機，因此大半都掩了聲息，寫摺奏請的，多是自認只忠心於皇帝的中間派。
帖子的結局是一概留中，皇帝既不接招，他看著身體又恢復得不錯，此事便就消了下去。
只是無人得知的是，這在齊王焦灼的心中加了一瓢滾油：諸臣只記得太子，竟沒有一個人提一提他，連向著他的齊王派都沒人出一出頭！
齊王這個想法就是陷入魔障了，太子既在，他一個藩王靠邊站是理所應當之事，這一點連齊王派都是默認的，齊王派能做的，只是盡力拉太子後腿，讓太子把先前皇帝養病時邁前的那兩步重新縮回去而已。
這也是齊王派一直以來努力在做的，成效其實不錯，但齊王已經看不到眼裡，因為他實在是，等不及了。
壓垮齊王的最後一根稻草，來自皇帝。
此時距齊王回京大約兩個多月，又有一地出了亂子，年根底下，皇帝本不太捨得派出愛子，但他病倒那一場，雖然治癒，自己卻覺得身體底子有所耗損，總和以前有些不能比了似地，為了加緊給齊王鋪路，還是下了令命齊王領兵出京。