院試臨考前,趙世兄和幾個同窗的小學生緊緊拔著崔燮,要沾他雙案首的考運。捧硯和趙家跟來陪考的長隨都給他們擠得沒地方落腳，只好在外間轉悠,替他們準備考籃。
院試的規矩比前兩試更嚴。考生只許帶一個長耳考籃進場,擱些筆墨和吃的,其他一律不許多帶，連硯台都是府里給準備。到考試那天,府縣學官都要陪著學政在堂前點名,來一個學生，就要有本縣教諭面認,保證沒有替考的。
崔燮應號進門的時候,就覺得滿院考官的目光都落在他身上,特別是學政大人，從頭到腳，連看了他好幾眼，仿佛要把他這一身兒裝進眼裡似的。他有點懷疑是有落第儒童偷偷告他府試作弊了,提學大人才這麼盯他,連忙眼觀鼻鼻觀心,目不斜視地捏著卷子進了棚。
直到考題發下來，他的精力集中到題上，才徹底將學政大人那目光扔到腦後。
首場照例是一道四書義、一道五經義。四書題是個截搭題，挑的是《孟子·滕文公章句上》第四章的「禽獸逼人，則近於禽獸」兩句，有「禽獸」二字勾連題脈,也是一道有情搭。
本題所出自的這一章，講的是農家的大師許行自耕織而衣食，陳相從其學，以許子之言問孟子：滕文公名為賢君，為何取百姓之糧充實府庫，不能與民眾一般力耕而食。
孟子給便他講述治天下的道理：天下之人有「大人」、「小人」之分，「大人」憂勞治天下，而「小人」操持耕織百工之事以供養「大人」，一人之身不能兼為天下事。唐虞時天下正處於洪荒之世，聖人憂心民生而無暇親自耕作，難道三代之君就不賢明麼？
自然不是，只是大人與小人職分不同。大人操心治理天下，教化百姓；而小人則在衣食飽暖後知倫理忠義，操持諸役以供養自身，供奉大人，這才是盛世之道。
所以題面雖只寫人與禽獸，文章中也要點一點大人憂心天下，護持下民的意思。
大意和重點都理出來了，就要從題目所在的句子入手，整理出破題來。
題目上一句「禽獸逼人」，講的是唐堯在位時，天下還處於洪荒時代，天下未平，生民多害，而百獸率食人。堯舉薦舜接替自己治天下，而舜令益點火焚山以驅禽獸，令禹疏九河以定九州。
而下面「則近於禽獸」一句講的是天下平定後，后稷教百姓稼穡，使民眾得以飽暖安居，卻失於教化。聖人憂心百姓只知享樂而不知禮教，會像野獸一樣，於是使契為司徒，教百姓人倫大義。
這兩句意思本不相干，只是敘述上古生民艱難之況，並非出自聖人本意。因此做這道題時，不能像府試那道「春省耕而補不足，為諸侯度」似的，將前後句貫通為一，正面破題；而要用反破的手法，從「驅逐禽獸」，「不可近於禽獸」的角度來破題。
破題時不得出現原句中的人事物名，所以原題中的「禽獸」二字就得以「物」代替。原文講的不只是禽獸，又有洪水，所以文中不能繞開洪水，破題時也要將洪水和禽獸並為一類——即危害百姓生存之物。而從「人不可近於禽獸」這個角度來破後半題面時，也該抓住「危害」，使破題上下相應，渾然成為一個整體。
崔燮一面想著，一面在考場發的青石硯里研墨。
墨條在硯里墨條頻頻打滑，發不出色來，研了許久才研出半池墨汁。但院考為了防止童生夾帶作弊，統一都配給這麼難用的粗製硯台。他好歹練過騎射和武藝，兩膀有幾十斤力氣，那些平常連門都不出的文弱書生，恐怕連墨色都磨不出來。
他默默吐槽了一句，筆尖稍蘸了點兒金貴的墨汁，在草稿紙上寫下「靖物害者，當念人心之害矣。」
破題當以破意為上，些句背後的意思，便是人心若失於教化，好逸惡勞，雖然有聖人驅散禽獸、平定天下，百姓也不能安居。
破題之後便要承題。破題貴在暗破，貴在渾融，承題卻要承得明快利落。到了這句也不用再找什麼詞代稱原題中的人物，直接取了「禽獸」二字，依「反破則正承，合破則分承」的關竅，承接破題中「人心之害」的意思，轉而發起禽獸為害，人不可自近於禽獸的議論。
「夫人非禽獸伍也，逼人已可憂矣，況復自近之耶？」
承題之後還要用一句「原題」承引本題所在的上文。上文即是孟子講述唐虞之世聖人興替之前，對陳相講的「有大人事，有小人之事」，大人憂心天下，小人見識淺陋，只求自身安逸，故使大人與小人為伍，不安己位，便有危害天下之虞。
而洪荒之世聖人迭興，皆是為了護持百姓。
之後的起講和一二比重新扣題，先講上半題的「禽獸逼人」：出句順議堯舜之世有「聖人繼出」，焚山澤以驅禽獸；而對句反寫天道興替，因舜居火德，堯居水德，天將令火德代水德，是以堯禪位於舜之後有益焚山澤而百獸奔逃，不能再為害於民。
之後再以一句散議「出題」，點明上半題禽獸逼之人害，再以中二比領上承下，從禽獸不待教而誅轉引出人不得不教，從而領入下題「則近於禽獸」。
因中二比論得不透徹，後二開頭的虛詞就用了一個「惟」字，則將禽獸與人對比，將中二比的議論往前推了一步，論人與禽獸當各安其天性。以禽獸當安居山林，不得逼近危害人，而論證人——即孟子所說的小人——也該安於勞作耕織，不得好逸惡勞，如禽獸般只圖飽食逸居。
後二比是全篇議論的中心，要寫得舒長有力，寫出這兩排長句就耗了不少腦力。崔燮剛想閉上眼歇歇，一回首忽然看見提學官正從考棚右側巡視過來，那雙眼從別人的卷子上提起來，正和他的目光撞上。
他心底一激靈，立刻精神起來了，目光重新聚焦卷面，文思唰地也打通了，行雲流水地寫出了束二小股：仍是以禽獸比人，以禽獸趨水而畏火對照小人好逸惡勞。這句寫出來，連大結也有了——來讓聖人對此憂思一下，就能拔高立意照應題面了。
戴御史巡過來的時候，崔燮頭也不敢抬，一筆一畫精心書寫，只盼著學政看在他打草稿都這麼認真的態度上，趕緊相信他是個不作弊的好學生，放心離開。
他磨磨蹭蹭地寫到了最後一個字，學政大人終於動了動。誰知卻不是動身，而是伸手把那張草稿拿起來，低聲吩咐：「你不是過目不忘麼，自己把稿子默寫在卷子上吧，這份我先拿去看。」
崔燮驚訝地抬起頭，戴御史卻轉過身淡淡說了一聲：「好生寫，下一題也不得敷衍！」
他卷著草稿紙悠悠地巡場去了，留下崔燮一個人失落地對著空白捲紙。後面有巡場的差役過來替他續水，悄悄地作了個眼色，對他點點頭。
提學大人還是很看重你的，喝水就不要你的錢了。
崔燮誤以為他的意思是「提學大人很看好你的文章，不是來找你茬的」，心口一松，趕忙摸出幾分碎銀子給他，喝了口熱水，提筆繼續推敲詩經題。
院試的慣例是大宗師獨自看卷，看中誰便取誰。戴仁拿了崔燮的稿紙，回去坐在堂上細看了幾遍，只覺其風格和府試略有不同：不那麼恪守繩墨，處處有典，以章句為己言；文筆更灑脫，更傾向於磅礴議論，以氣勢壓人的古文氣概。
他便叫了遷安縣訓導過來問：「這學生縣考的卷子在麼？他縣考的文章也是這風格麼？回頭給我調來，我要對著比較一下。」
訓導看了卷面，恭敬地答道：「也跟這篇的風格差不多。他從前受過敝縣大令指點，好融古文為時文，」說著又不禁替他說了句好話：「不過文章的格式規矩是不錯的。」
戴御史並非要挑毛病，只是聽那訓導說他的文章是戚縣令指導出來的，就想起了《戚志遠公文集》里那些清麗淺近的遊記，不由笑道：「真是你們知縣指點的？這兩人文章差得也太多了，戚大令那個倒合是個十六歲的文秀童子所作，這文章反而像個老成端重人物的筆法。」
訓導不敢非議上官，只站在一旁聽著。
戴仁說笑了一句也就罷了，看著手裡的墨卷說：「辭采不夠縟麗，但議論縱橫，轉折奇崛。你看他時寫禽獸，時寫人，時引聖人……其勢如山斷雲連，句句綰帶前篇，上下渾然貫通，是難得一篇不以文字，而以篇法壓人的文章。」
訓導揣摩其意，帶著幾分喜色問道：「大人是看重這學生的？」
戴仁道：「我倒也想收他作個學生。可惜我明年就要卸了督學之職，他又是要撥進縣學的，緣份淺啊。」
院試取中的生員中，一般前八成撥縣，後二成留府，能撥進縣學也就表明不只是要取他，名次應當也在前列。這樣會作文、有科舉之望的好學生也是縣府二學爭著要的，能落到縣裡，將來取中鄉、會試，就是他們這些學官的政績了！
教諭喜盈盈地起身，朝戴仁拱了拱手：「下官便代這學生謝過學道大人提攜之恩了！」
戴仁笑了笑，叫他回去準備縣試卷子，自己將草稿壓在桌案上，繼續繞場巡視。
永平府一帶沒什麼科舉大縣。府試錄的一百多新生，加上往年未取中的童生，寄籍的軍衛生，總算上也不足二千之數。
那考棚卻是永平府新建的，足可容納兩三千人，他這回是將六州縣一衛的考生都納進來同考，考場裡仍顯得空蕩蕩的，有人交頭接耳、傳音作弊一望即知。他在裡頭巡了一道，黜落了幾人，也把所有童生的草稿掃過一遍，心裡有了底……
眼看著一個小三元要在自己手下誕生，戴提學心裡也微覺欣喜，提筆給自己的同鄉寫了封信，矜持淡然地告訴他：「我在永平府得了一個才子。」