崔燮的案首的確是自己考的。
二月十三縣考,月初他就拿出自家預備的打格考捲紙和草稿紙各十二張,到縣禮房填錄祖上三代姓名，出身,籍貫,本經,具保人……寫好後交給書辦在登記表上印了騎縫章，由禮房收著。
隔壁趙家知道他要考縣試,趙奶奶叫人按著孫兒當初考試時經驗,提前給他備了一考籃的東西送過來。籃里有卷袋，有盛文房四寶的竹盒,有臂擱、鎮紙、銅字格等小物件,還有個對摺的小板凳,可以在考場外坐著等進場。
她另叫人端了幾樣點心來，讓他嘗嘗哪樣合口味，等考試那天給他做了帶上：有蛋糕一樣細膩的大米發糕，茯苓餅似的雪白的薄煎餅,夾豆餡和棗泥的千層酥皮小點心,還有攤的軟軟的鹹食和蛋肉餅,都是好吃又易消化的東西。
崔燮接過點心嘗了幾口，覺著味道都十分不錯，連連誇讚。趙奶奶聽得高興，笑著說考試那天要給他親手做點心，他連忙攔住了老太太：「考試那天我半夜就要起來，怎麼好麻煩奶奶跟著折騰？我家新雇的這個廚子也挺能幹的,趙奶若不嫌棄，就叫人指點他一二，讓他給我做吧。」
趙奶奶嘖嘖嘆道：「這有什麼麻煩的，你小人家家倒愛客氣……罷啦，別的倒不是什麼稀罕東西，我回頭把家裡那個打成圓頭的銅夾剪兒給你，教你家廚子做飛面綿餅。」
為了吃個薄餅還要用家什？崔燮一個大男人也不怎麼愛吃甜點，就勸趙奶奶不必送家什過來，能叫人指點他家廚子做些綿軟的蒸糕就行。
臨考前幾天，崔燮悶頭把孟子去齊一段能出的題目都做了幾篇，崔源父子和雇來的廚子、長工幫他準備考試的東西，日子一天天過得飛快，轉眼間就到了第一場的正日子。
應考那天凌晨三更入場，牛廚子半夜就起來蒸了發糕、蒸餅，配上切成小塊的蒸臘腸和千里脯裝進食盒裡。崔源父子一宿沒睡著，夜裡聽著梆子早早地起來，催著他起床洗漱，給他換上了六層拆縫單衣，薄底的單鞋，外頭裹了一件不上面兒的大毛衣裳。
這次考試是林先生親自帶著崔燮過去的。他自己因是廩生，要給考生當保人的，順便也給弟子找了幾個相熟書生教的小學生相互結保。學生考試時，他也要站在龍門外，候著監場的吏員呼名時擔保。
凌晨的寒風呼呼地吹，考生們就在風裡瑟瑟地抖，幸好前後都是人肉陣，能稍稍擋點兒風，只是耳朵和鼻子凍得發疼。
排了一會兒，便有巡場的皂隸認出他來，扯著他說：「崔公子快別在這兒待著了，跟我到考場裡暖和暖和。」
上頭有人畢竟不一樣。
他跟結保的幾個小學生一併享受了先檢先進的待遇。安檢皂隸待他也特別溫柔，只叫他自己脫了衣裳、鞋襪、拆了頭髮，又隨便翻了翻考籃就放他進場了，並沒像對別人那樣恨不能檢查到菊花里。林先生站在旁邊替他們證明身份，書辦翻出卷子遞到他手裡，讓他進去按上面印的號數尋座位。
文廟裡那個考棚是臨時搭建的，但棚子高有二三丈，極其通透朗闊，四面苫得嚴嚴實實的。此時還未開考，考棚的窗戶關著，從外頭進來頓覺溫暖如春。考棚裡面是一排排用竹竿連起來的桌椅，坐進去就想動也動不了，以防作弊。
桌角上按「甲乙丙丁」「一二三四」的順序貼著考號。崔燮打開卷子，按著卷首硃筆寫的「甲四」號找到位子，坐進去擺好了文房四寶，伏在桌上先睡了一會兒。之後陸陸續續進人，有皂隸巡場，提著熱水、拿著炊餅賣給這群考生。
巡到崔燮這兒時，他已經歇清了腦子，拿出點心來吃，那皂隸給他倒了一盞茶，笑笑就走了。崔燮也感激地朝他笑了笑，就著熱水吃了兩塊蒸糕，幾片豬肉脯，擦乾淨手準備考試。
天色將明，有衙役進來打開考棚窗戶。陽光與寒氣同時湧入，眾生直打哆嗦，折騰一早上的睏倦倒叫風吹跑了些。戚縣令踏著陽光走進考棚里，威嚴地掃視過滿座童子，從袖中拿出新出的題目，吩咐皂隸：「把試題拿下去叫他們抄寫。」
幾名皂隸捧著木板在考生間來回走，讓他們抄下試題。
縣試第一天只兩道題，一道四書義，一道五經義。四書義只出一道，果然就是他掉著花樣兒練了許多遍的「天下之民舉安」；五經義則是五道題在一個題板上，由學生按著自己的本經來答，詩經題出的是《南山有台》中的「樂只君子，民之父母」一句。
他自己出模擬題做時，還把那句「天下之民舉安」截上、截下、承上、冒下、隔章搭、無情搭……地折騰出許多小題來。想不到戚縣令就簡簡單單地出了一個單句題，真是這滿是小題的童試世界的一股清流。詩經題也是一整句，還是引進過《四書》的經句，哪怕《詩》學得不好，念四書時肯定也記住了朱子對這句話的解釋，不至偏題。
仔細看看，易經、禮記、尚書也都是四書里眼熟的句子，只春秋用的是文公一節「公如晉」。
他先在草稿紙上謄抄下了題目，先寫下了自己爛熟於心的那篇《天下之民舉安》。
孟子去齊這一節，孟子所論的核心就是他是為安齊國、安天下而見其王。即便齊王並非明主，他也冀望王能悔改，重新用他，所以要在齊國停留三日，而後白日出行，令齊王有悔改的餘地，起用他安國安民。
他腦中掌揣摩著戚縣令那天所說的「只有身居朝中，手操權柄，才能讓天下百姓安居樂業」，所以寫文章時也不自覺地挑了本章中孟子欲使齊王起用自己的角度，而非僅以題目表面的「安天下」之意入手。
欲安天下，重在賢君明主，君臣相得。大賢心懷天下，必先得君王之用，聖道才能濟之百姓。若有才德而不能立於朝中，縱使有亞聖之賢，也無力澤被蒼生。
他在草稿上整整齊齊地寫下「大賢圖安天下，其所望於王者大矣」！
破題之後，承題、起講便緊扣破題中的「天下安」三字，從百姓安危引申到「孟子去齊」這一節中孟子對齊王的期待。
「齊王天資樸實，好勇、好貨、好色，好世俗之樂」，本沒有安天下的資質，然而孟子為生民計，仍願留在齊國，節制齊王之欲而長其仁樂之心。
若齊王不用孟子，只是一庸碌之君；若孟子不得見用，遺賢鄉野，亦不能澤被百姓。唯有使齊王用賢，君臣相得，以王道治齊，才能使天下人才皆欲入齊，天下百姓皆樂為齊人，以齊國之澤施被天下，彌平各國攻伐暴戾之心，終成「豈徒齊民安，天下之民舉安」的治世。
所以孟子不為齊王所用，而後停留三日不去，又豈是為了自己一身權勢？而是身負齊國與天下百姓的重責，不得不放下自己胸中的浩然之氣，冀望君王啟用。
因為考場上精力極其集中，大腦在壓力下倍加活躍，他那中二比又得了兩句精當的對句。於是他又把那兩句添入原中二股的對句之後，融成兩個更長的比偶句，上下審讀幾遍，覺得添了之後辭氣更暢達、銜接更渾融，這才連題帶文謄抄到考卷上。
一篇四書文不過三百字，又是寫過的熟題而非新題，雖說中間略有添減，又反覆查了錯別字、避諱、空格，最終謄抄完成，也只花了一個多小時。
此時許多學生連草稿還沒打出幾句，崔燮左右看了一眼，安心地啜了口茶，低頭繼續做題。
第二題是「樂只君子，民之父母」。
詩傳曰：「愛利及民，故曰民之父母」。樂只君子」在《南山有台》一詩中反覆出現，只在稱頌讚美君子，可以不必理會，本題的關鍵在於「民之父母」四字。只要扣定「君子」如何施政才能當得「民之父母」，就不怕文章不切題了。
可是為民父母……是要寫「愛利及民」？「保其所愛」？還是該以《四書》中所說的「民所好好之，民所惡惡之」為準？
文中需包容這些意思，卻又要立意更高一層，還要扣住《南山有台》全篇。那麼君子不只要作百姓父母，還要作邦家之基，不能一味從仁恕、保育百姓方面寫，而要以朝中君子角度，從更高的位置看待百姓。
崔燮思慮再三，提筆寫下「為民父母者，惟不以民視民而已」。題前一段先寫以民心為己心，如父母掬育子女般不計自身利益，愛民之愛而利民之利。而起比先重申保育百姓，令治下生民安居樂業之意，再由此引申出欲令百姓安居，則須君子「在朝美政，在位美俗」，成為朝廷棟樑。
到此處就由題目這一句引入全詩，從君子撫育百姓的德音與百姓對君子的敬愛正反兩股對比，最後重歸於以民心為己心，視民為子女之意，呼應前篇，緊扣題目。
這一篇雖是現場寫就的，但這種主旋律文章本就是他的專長，再加上戚縣令之前提點他的那句，他也翻來覆去想得爛熟了。文章意思皆在心裡，只要布局謀篇、雕琢句法，也用不了多少時間。
到中午巡場皂隸過來送水送飯時，他已經打好草稿，校改了幾遍。中午稍微休息，又檢查了幾遍，正式謄寫完成時，才剛過未時不久。龍門旁已有幾個先交卷的小學生，等待湊夠人數一道出去。
崔燮看看確實無誤，也收起卷子拿到縣尊堂前，當面交卷。戚縣令也不抬頭看他，先拿卷子看了一遍，臉色漸漸就舒展了，提筆在卷面上畫了個圈，撩起眼皮嘉許地看了他一眼。
戚縣令也知道他不會作詩，並沒對像別的小學生那樣考個詩詞對句，揮揮手道：「去吧，後兩場也要來考，別以為我圈了你後頭就能棄考了！」
崔燮懸著的心一下子放鬆了，輕輕呼了口氣，垂手聽縣尊訓示幾句，就走到龍門前排隊去了。
轉一天縣衙外便貼出了圈案，取中的前五十排成兩個同心圓，外圈三十人，里卷二十人，未入圈的考生另排一張紙。趙應麟跟著他過來看榜，一抬眼就看見了那個「甲四」的考號高高題在大圈最上頭，連忙拽了他衣擺一把，興奮地叫道：「你看！你的考號在那上頭不是！」
崔燮抬頭看去，果然第一個就是他。
他不知道這是因為他真的寫得好，還是戚縣令故意偏他，也不敢太高調，挽著趙應麟的袖子說：「看都看見了，先回家吧，還有兩場呢。」
趙應麟激動得差點帶他上街吃酒去，看他一副沉迷學習，無心應祝的樣子，也只好搖了搖頭：「那你好好複習，爭取考出個縣案首來，真考上了，咱們就到府城，去那最好的雲翔樓吃一頓去！」
崔燮跟他保證了要好好考，回到家裡接著看《大明律》和《歷代名臣奏議》。
縣試三天，頭一天考經義，第二天也是考詔誥表判論這些應用文，第三天考時務策。臨考前那幾天林先生給他押了策論題，經史時務都做過，詔誥表又只格式正確就行，不需要太緊張。倒是「判」他做得略少，這兩天得臨時抱抱佛腳。
轉眼兩天已過，又到了二場的日子。
他們這些考在前十的學子待遇又和普通考生不一樣了。前十名要提堂考，能在文廟堂里坐著，有更舒適的單桌單椅，喝著免費熱茶，就是要在縣令眼皮子底下作文章。
戚縣令臉色凝重，先教訓他們一番不許作弊，不許因上場考得好而有驕矜之心……訓得學生們頭也不敢抬，這才叫人傳下了早上剛擬出的題目。
若在別的縣，二三場敷衍過去也就罷了。但戚縣令治下剛出了三名進士，今年的大計也過了，估計能再留一任，正是雄心勃勃要教化好學風的時候，於是加意認真地擬了兩道判，一道論：
一道判是茶鹽商稅繳納不足的，按欠稅十分之一的杖四十，最高止杖八十，稅銀限年底繳清；一道是朝覲失儀的，應罰俸半月，糾察官未能發現，與之同罪。
論則是論宋代的章獻劉皇后，也就是宋真宗皇后，著名的「狸貓換太子案」主角。史書上的記載沒有電視裡那麼有趣，寫史論就更枯燥，基本就是把宋史中譯中地寫出來，先敘她出身銀匠家，以微賤之軀承幸，最後登後位、威加天下的經歷。而後贊一贊她撫育仁宗之慈，不治宮室，聽賢臣勸諫之賢，最後刺一刺其於李宸妃一事的過失。
這一場考得比頭一場輕鬆得多，再三天之後的終場更是只考一道策問，題目出的是「興水利」。
雖然不是崔燮這些日子準備的救災，可他也不是那種四書五經開蒙，除了經義什麼都不懂的書生，平常看電視也看了不少跟治水有關的。現代技術不敢寫，他就寫了寫興建水車，挖掘通渠引流，引水灌洗鹽鹼地栽植水稻之類宋明時期本就存在的技術，按照六先生文集的風格推敲文字，寫出來也算得上辭理清通，言之有物。
三場考試後的縣衙張掛的榜上，他的考號始終就高高懸在圈上。正式出榜時，他的名字卻被單獨寫在圈外最高處——竟是中了頭名案首。
家裡人激動狠狠哭了幾頓，小同窗們也紛紛來賀。林先生得意地帶他出去了喝了幾頓酒，毫不低調地說自己教了個神童，新舉人湯寧和那些書生們都說，當初在重陽詩會上就知道他將來是要有大出息的。
唯有崔燮自己心裡有些惶恐。
他一個穿越者，真能寫出比這些生在大明朝，讀著四書五經長大的學生更好的文章嗎？還是戚縣令看在素日的面子上，特地提拔他的？
縣考出榜之後，準備去永平府考前，他獨自求見戚縣令，問出了這個問題。戚縣令如今諸事順意，容光煥發，不靠人肉修圖就有了幾分遊記配圖中那個美男子的意思。但聽著崔燮這問是，他的嘴角頓時又繃了起來，沉著臉說：「你怎會有這樣的念頭！這是朝廷的掄才大典，本縣豈能為你一個小小的儒童舞弊！」
他理直氣壯，渾然不記得自己當初那句「位居朝中，使天下百姓安居樂業」是為什麼說的了。
然而崔燮一點兒也不計較他這態度，甚至是非常喜歡，壓在胸口幾天的隱憂一下子就散盡了，笑意從心底透出來，整張臉上都透出明亮的光彩。
他覺得自己可能要失儀，連忙深深低下頭認錯：「是學生想錯了，學生只是自覺德薄才疏，沒想到能得大人這般厚愛……」
戚縣令雖然板著臉，但也不是真的生氣，只淡淡哼了一聲，便叫他起來，教訓道：「我愛的是你的科場文章，又不是你這個人，用得著你在這裡自謙？自古道『不願文章中天下，但願文章中考官』，你有本事寫出合我這個考官心意的文章，這個縣首便是你該當的。我都不怕日後上司照磨試卷，你又怕什麼？！」
崔燮「唯唯」地聽著。戚縣令見他的態度還可取，教訓完他，又提醒了一句：「前些日子府尊大人給你改的那些試卷呢？拿出來仔細揣摹他的文章手法。王大人與本縣不同，不愛偏於古文的淡泊風格，愛那法度嚴密，矜貴莊嚴的。」
作者有話要說：忘寫了，《樂只君子》改自崇禎年熊開元的四書題《詩云樂只君子一節》，《天下之民舉安》是崇禎元年進士金聲的