黎明時分,幾位御史提調、監臨官巡視了一遍考場,將每個考號外分派一名府軍衛軍士監守，勒令考生不得再隨意起坐走動,首場鄉試才算正式開考。
早前交到順天府禮房的卷子發下來,裡面各夾了一張印好的試題紙,紙上整整齊齊印著二十三道題：三道四書題，二十道五經題,考生們按著自己本經從這些題里挑出要做的四道。
若有五經學全了的才士,或者也可將二十道五經題都做了——只要有本事都答了，不論答的好壞,也能搏個「學問該博」之名,板上釘釘要取中的。
崔燮當然沒那個精神和學力。以他老師、前輩們傳下來的經驗,場中七篇作文，所重惟在首篇，到後面考官的精力不足，也不會細看,直接上寫過的熟文,乃至從前看過的場屋文字也無妨。考官便是認出來了也不會怪你剿襲,反而不能不取，因為那是經別的考官考核過的，水準足以取中。
若是別的考官做主考，他倒也可以抄上一抄，但李老師做了主考官，他身為弟子,與李老師名譽相牽，更不能有一絲錯處。這場鄉試足有兩千三百餘人參加，解額卻只有一百三十五人，考試一結束立刻會有落第秀才到順天府擊鼓告李東陽循私錄取——
他若抄了別人的習文，落第的考生知道了，都得攻擊考官取士不公，取了他這無才之輩；若是用自己的舊文，有心人更可能會以此陷害李東陽提前透題給他……
程敏政再過十來年就會倒在這上頭，他怎麼敢冒這個險！
崔燮深吸一口氣，把七道試題從頭到尾看了一遍，找出題目出處，便掩住捲紙，靜心默寫出第一道四書題：「小人閒居為不善，無所不至，見君子而後厭然，揜其不善，而著其善。」
這一題出自《大學》，原文在釋「誠其意」一章。閒居，獨處也。厭然，消沮閉藏之貌。朱子曰：誠其意者，自修之始也。君子之自修，便是誠其中而形其外，以其不自欺而慎其獨也。
君子如此，小人卻做不到「慎獨」一點，在獨居時便會放縱本心而肆意為惡。小人並非不懂得善惡之辯，不知要行善去惡，只是為善難而縱惡易，唯有在見到君子之後會自慚其行，掩其惡事，詐為善行，將自己偽裝成善人。
然而十目所視，十手所指，這些掩飾如何能蒙蔽得過君子呢？
譬如當今的萬貴妃，自太子年長、地位穩固之後也裝出個溫婉嫻淑的賢妃款兒，放開讓天子生了那麼多兒子；譬如當初的汪太監，打著整治貪污、為國征戰的名號大肆殺戮凌虐清流，在邊關殺良冒功；譬如萬閣老，度著汪直失寵時上了一封請關西廠的奏疏，儼然也是個忠直謀國的老臣；再譬如某些御史言官，為了沽名賣直，上表勸阻天子降恩於某錦衣衛千戶，不許他調升試鎮撫使……
像他這樣聰明善見的君子，一眼就看穿了那些小人的本質！
考卷上當然不能直指時事，但崔燮一筆就先把君子、小人劃分開，站在真正君子的高度上，居高臨下痛批那些佯作君子，暗中卻行盡奸惡之事的小人：「以自欺者欺君子，小人之意偽矣！」
破題依著自己的心意破，承題卻還得照應，或者說照抄一下原題，稍稍改動，寫作了「夫小人，非昧善不善，乃閒居則肆其為，見君子則用其揜著，自欺不已甚哉！」
承題中「揜著」二字，便是將原題中「揜其不善，而著其善」縮寫一下。
小人見君子將掩其惡而著其善，這豈不是自欺？這句「自欺」又照應了破題中的「以自欺者欺君子，」破、承兩句自相應照，又與題目相承，渾然無跡，他自己寫著就覺得痛快淋漓，胸中還有無數文句奔涌著要從筆下傾倒出來，確實是個好開局。
這一天十幾個小時要寫七篇文章，中間還要吃三頓飯，越到晚上精力還隨著體力一起趨向枯竭，平均分配下來，每篇文章至多只有一個小時構思。若是第一題就卡住，不光會消耗時間，更會消耗他的信心，後頭的題目只能一篇比一篇更艱難。
如今他第一題耗的時間少，打完草稿可能還不到半個小時工夫，就有更多的體力和精力應付後面的題目。
下一題出自《論語》，乃是《論語·述而》篇中的：「子釣而不綱，弋不射宿。」
孔子少年貧賤，曾為釣魚射獵之事，但其釣魚時不張網捕撈俱盡，射獵時不射正在休息的宿鳥，由此可見仁人本心。又有物見人，又小及大，可見聖人仁愛天下之志。
但這一句單獨成段，答題時必須可著原文句子來做，沒有破原題破到注釋的道理。破題中又不能出現題中之物的原名，一律都得以「物」代之，所以對孔子之仁只能點到「愛物」一步，由愛物推及夫子之仁。
他便樸實明白地提取原文中心思想，破了一句「即釣弋以觀聖人，見愛物之仁焉。」釣弋為常事，綱魚、射宿則獵取過份，而夫子不用這等手法，豈不正顯見夫子之仁？
從愛物，再要推到仁人，懷天下。
射獵是為了人民生存，若僅為愛物而不射獵取獲，百姓則無由生存，那麼珍愛生物則是本末倒置。是以聖人不取此舉，而是漁獵以法，該吃吃、該用用，先飽百姓之腹，盡祭禮章程，只是不要因口腹之慾竭而漁，給動物繁衍生息的餘地。
孔子在動保和人權之間的抉擇就是這麼有道理。
「夫子曰：於斯世慈祥之福，其小者矜全乎物命，其大者即感召夫天和。」這種選擇簡單樸素，還蘊含了點兒生態平衡的道理。動物的繁衍生息，也反過來能令人民獵取不盡，食物豐沛、國家安穩，達到人類與動物的和諧共存。
而這種和諧，正顯示了夫子「愛物」的仁德！
第二道題目作完，太陽也還斜斜地掛在東北，天色比髮捲時亮多了，也還不刺眼，風從門外吹來，拂得捲紙微微顫動，正是做題的好時候。
崔燮把第二份草稿壓到桌邊，閉上眼做了套眼保健操，順便在腦海里讀完了第三道題。
鄉試卷子上第一道題是人與人，第二道題是人與自然，第三道題並沒一路滑向動物世界，而是高到了朝堂上——是《孟子·公孫丑章句下》第二章的「天下有達尊三，爵一、齒一、德一。」
這句話他印象格外深刻。府試時，永平府王府尊在收卷後出對聯考他，其中有一聯他答的便是：「萬年天子，必尊爵一、齒一、德一，達尊歸一，宣丹詔，曉億萬生民。」
當初正是這一句入了王府尊的心，閱卷時才偏向他幾分，點他作了府試案首，不然整個永平府千數考生里，又豈能沒有比他答得更好的人？
這道題目是他的幸運題啊。崔燮笑了笑，將題目抄到捲紙上。
達者，通也。通天下之所尊，有此三者。也就是能令天下人都無可置疑地尊重的，唯有「爵、齒、德」三物。
朝廷重爵位，以別上下；鄉黨重年齒，以彰孝義；輔世長民重德行，以淳德化。此三者非自以為尊，而天下尊之，又因天下尊之，以別上下，明倫常，厚風俗，而能使朝廷安定，百姓賢孝，道德淳厚。
這三道四書題是五房考生必考的，競爭也格外激烈，五經題則只要和自己同房的考生相較，難度總比四書這三道小些了。
崔燮將三套卷子翻出來，從頭到尾檢查了了一遍，看「聖人」前面空沒空格，有沒有犯到當今和他父祖的諱，有無錯別字……都查清楚了，便對著朗朗日光謄抄到捲紙上。
十二頁捲紙已寫了三頁多，空的半頁和後面八頁則是留給字數更長的五經題的。
崔燮晾乾捲紙，小心地收到卷袋裡，看看天色還早，便低頭做起了五經題。守在考號外的府軍衛士緊盯著他，惟恐錯眼放過了作弊之舉，見他抬頭又疑他要去出恭，忙分出一隻眼看巡場官來了沒有。
不過崔燮早做好準備，這一天也沒離過考號，解溲也是在預備好的恭桶里。雖說氣味不佳，但大家都是這麼過來的，總好過考著半截兒叫巡場官來鈐印，兩個守軍夾裹著去茅房，還要受著外簾官和軍士看賊一樣的目光。
午飯、晚飯都是貢院供的，口味還不及小學食堂訂的營養餐，質量更次，幸好已到了秋爽天氣，吃著還沒什麼異味。
多虧了前些日子高強度的模擬題，他的做題速度倒練得飛快。到得晚飯時，他也正好做完了最後一道詩經題，索性省了一餐，忍著餓檢查完錯漏，將題目抄至考卷上。
天色此時還黃亮亮的，從號房門外照進來的陽光正落在捲紙上，離扶出起碼還得有一個小時工夫。他便閉著眼坐在椅子上，打開腦內PDF從頭至尾檢查了一遍——這樣查不耗目力，在腦海里看得又清楚又全面，比用眼睛看著查還快。
將七篇制藝從頭到尾查完，也還不到掌燭的時候，崔燮卻不想再等下去了，起身對號軍說：「我要交卷。」
那號軍極有風骨，絕不因他長得好看就以為他不會作弊，全程不錯眼珠地盯著他收拾好捲紙和草稿，又陪他到場內收卷官處，登記交卷。收卷官簽章用印，轉手便將試卷彌封，拿去給謄錄官謄錄成硃卷，送到詩經房請同考官批閱。
考卷從下午就陸陸續續地送到考官房中，崔燮並不在交得最早的一批，同期交卷的也有兩三人，夾在一堆硃卷里並不顯眼。兩位同考官雖然知道崔燮也在這場鄉試，盯的卻是提前教的那幾位考生，一邊判一邊議論著考生的答卷。
崔燮單憑那本《王窈娘琵琶記》底本就在翰院出盡了風頭，翰林院上下差不多都知道他的名字。兩位同考梁儲、張璞又是主筆楊廷和的同年，與他關係親近，都曾看過那院本，也判過他給太子伴考的試卷，略知崔燮寫文的風格，判卷時就在猜哪份他的卷子。
這篇「氣清筆健、理足神完」，像他的風格；那篇「骨力堅凝、豐裁峻整」，看著也眼熟；最早交卷的那篇雖然略有幾句不夠精煉，卻也「格律嚴謹、理法精密」，是西涯公弟子應有的文章……
兩人討論了一下午也沒結果，索性先飽餐了特供考官的精美肴饌，吃罷飯再拿新遞進來的硃卷消食。
作者有話要說：這篇抄自清代硃卷彙編，蔡振武卷
清代硃卷彙編太棒了，還有評語！