主辦人員崔某與十位導師、數名混回來玩的評委大氣都不敢出,靜默地對著掛名主辦崔啟比劃手勢,飛快地寫字提示他出去禮送教官。
幸虧崔啟機靈，當場壓低聲音,沉著地在屏後說：「如今導師們都已回去了,我們這裡都是些收拾東西的工人、樂師,也無法為先生點評。不過我觀先生文彩精華，正氣凜然,不是騙取畫作之人,也不必驗證身份，只須在外登記名號,證明已取走掛畫即可。」
他飛快地換了先前樂工留下的衣裳,出去請謝助教稍坐,又去另一間休息室請貂蟬來頒獎。
幸而那幾位美人都喜歡今天的新打扮，還沒捨得卸妝、更衣。那位扮成貂蟬的小姐很快轉出來，手捧畫卷，拖著長長的雜裾、飄帶,如神女般飄過給謝助教頒了獎。
謝助教穩重地,客氣地答謝一聲,接過畫卷展開看了看，而後提筆在登記紙上箋了自己的名號，另寫了一首大作，對屏後眾人拱了拱手：「我另作了一首詩證明身份，若有人質疑，可將此詩給他看。」
他轉身離去,「貂蟬」遠送了幾步，盯著他出了戲台大門才回來，敲敲屏風，含著幾分笑意，俏皮地說：「那位公子走遠了，導師們可以出來了。」
導師們的心終於安回腔子裡，出去看了一眼謝先生的詩。因見那詩仍是詠古言志的，寫的比詠美人的格調更高古，沒暗藏著什麼已經認出他們，等著秋後算帳的意思，更是心神俱定，紛紛誇讚起崔啟處變不驚、臨危不懼，救眾人於水火：
「今日之事虧得崔少東家的反應快，及時出門攔住了助教，不然若咱們兩下見了面，又當如何收場啊！」
「不錯不錯，方才多賴崔啟小哥了。之前咱們在台上點評，前頭隔了屏風，台下又埋著水缸，聲音散出去後和平常的略有區別，不那麼好認。可若在屋裡這麼一說話——」
「呵呵，咱們能認出教官，教官自然也能認出咱們了。」
「還是太大意了。今日居安齋辦這麼大的園遊會，又不是那等朝廷名旨禁止官員出入之處，少不得有官員勛戚來，那得獎的也說不準是什麼人呢。」
所謂一朝被蛇咬，十年怕井繩。監生們不敢再在戲台待著了，叫人看著院子裡的遊人確實都清了，便提燈下去，走角門回了東側小院，叫了幾壇酒來慶祝方才避過一劫，順便給費解元的叔父送行。
轉天畢竟不是休沐日，他們也不敢多喝，五更未到就趕緊從床上爬起來，坐上大車一路晃悠回國子監。到監里不僅沒遲到，反而算是去得早的，消假時學正還衝他們讚許地點了點頭。
初八這天又是會講的日子：上午是祭酒邱大人的《大學》，下午是林監丞講《詩》，他們只情聽課、記筆記，倒不用擔心被叫到上台講解，精神稍差些也沒甚要緊。
只是到抄筆記時，不少人揉著額頭嘆息：「什麼時候居安齋能把你校改好的彩色筆記印出來就好了，省得咱們抄得這麼辛苦，還不如你那份工整清楚。」
崔燮自己還恨不能帶個彩色複印機一塊兒穿過來呢，只呵呵一笑：「我倒也想叫他們印，可這是祭酒大人的講義，咱們作學生的豈能私下印？」
……
幾道目光穿過教室隔牆，落向率性堂：「聽說費舉人是司業大人的族侄，如今又正跟著司業念書……」
萬一他能跟老師說說，許他們私下傳印筆記呢？哪怕印不成邱祭酒的，能印費司業的也是好的啊！好歹他們昨天一起評過詩，一起叫謝助教堵在屏風後面，險些被抓，也算有交情了。
反正崔燮是被抄、被印的那個，就沒摻和這事，有點時間就抓緊補眠，起來接著聽林監丞講詩經的「興」「觀」「群」「怨」四情。
晚上回了家，崔燮就急召來崔啟、計掌柜和店裡的帳房算帳。
帳房的先從投入算起，在素箋上寫下一樣樣投入道：「這兩天租園子、僱人打掃、服侍、布置燈火、桌椅、彩帛裝飾、請妓女、戲班、小唱、女先兒、說書先生、置衣裝、打頭面……共花了近三百兩。我還當這筆錢投進去也賺不回什麼，得咱們自掏腰包買個名聲，卻不想光租租客舍給遊人，租攤位和灶頭給那些賣吃食的，帶賣些咱們家從莊裡弄的鮮菜肉，自製的茶水、奶點心，就把本錢都賺回來了！」
之後便是崔啟翻著投票簿報帳：「七月初開始預投，這七天的工夫，可說來買過咱們精裝版三國的客人都來投遍了，才收著一千五三十餘張書封票。晚間人都回城了，就只那麼百十號遊園的人，就又投了三百張，這就是近一千二百銀子又入帳了……」
他叫帳面上這些數字震得直吸氣，又有些納悶地問：「這般好用的法子，公子怎麼不叫他們白天就用？」
白天……美人的妝容不禁看哪。
崔燮笑了笑，搖頭道：「你晚上也看了那五位美人出場的歌舞，若在白天，演得出這樣惑人的氣氛麼？何況白天人雖多，卻是看熱鬧的多，花錢的少，肯晚上留宿城外的才是有錢有閒的人。」
晚上能出城在別人家園子睡的，除了導師和評委們那樣有人請客的，就都是常在脂粉叢里一擲千金的浪子，他們才是真捨得花錢捧愛豆的。
他要是不用科舉，早成立個大明48女子天團了。今天出單曲，明天開演唱會，後天演雜劇、傳奇，年終總決選……非把粉絲錢包掏乾淨不可。
計完了票面收入，計掌柜又給他報了大幅海報的銷售狀況。因著這樣大幅的圖是要印繪結合的，出圖速度極慢，他們從近兩個月前就開始準備，至今也才出了六十餘幅，剩下的都只收了三分訂金，日後再發貨。
總結完收入，計掌柜又問：「甄后那張叫澄堂主人遣家僕來領走了，寫了切結書，用了印，當是無妨，但那水西先生今兒一天也沒來領，公子畫的小喬還在牆上掛著呢。」
昨晚無人認領的兩首詩，崔啟回去就叫人寫了招貼告示貼在居安齋外牆，只等水西先生和澄堂居士派人來請。
澄堂居士的家人倒是早早取了甄氏的畫像走，水西先生卻始終沒來。雖有幾個自稱「水西先生」的，但他們留下的詩都跟說古似的，與原作清新婉麗的風格差別極大，筆跡也對不上，他們就沒敢給畫。
他把那幾首詩交給崔燮，讓他這個國學生鑑定一下。
崔燮拿起來看了看，果然都是當今流行的台閣體詩，和水西先生那首清麗如梨花煙雨的詠小喬詩不同。
他拿著素箋說：「這幾張我拿回監里叫同窗們看看，至於水西先生……你們多寫幾張告示，標題就寫『居安齋誠尋第一才子』，把他的詩用大字抄上，再以小字寫咱們書齋尋《三國》詩魁首之意，要寫得簡單樸實，別掛連香艷的文字，只寫咱們書齋敬重才子的意思。」
計掌柜平常也常給店裡寫告示，這些套路都是熟的，點頭應下此事。
他連夜寫了幾稿尋人啟示，和帳房、崔啟合著比較、添改，到半夜才定了稿。一早上又急著叫夥計拿整張的白紙抄下來，「水西先生」四字和那首詩寫得大大的，墨色濃到反光，天不亮便貼了滿城。
這首詩在選美會上已出盡風頭，花街柳巷早傳唱起來。如今又叫居安齋貼得滿街都是，更是風靡一時，路過的文人才子見了都要點評幾句，只嘆自己沒有那樣的才氣，又恨這人心冷如鐵，不去把那幅我見猶憐的小喬畫領回家。
而就在一張尋人告示不遠處的酒樓中，一名二十出頭的年輕青衣官員正含笑問身旁年紀稍長，三十餘歲的官員：「那書齋真是個誠信的地方，沒人去領畫還要特地寫告示尋人。他家仿崔美人的畫也算當今一絕了，李學士真不叫人領回來？」
那位學士看著樓外擠在告示前點評詩詞的人群，淡淡一笑，帶著幾分漫不經心說：「隨手小作，算不上什麼佳作，更擔不起這個第一才子之名。就叫他們自家留著吧，那畫雖好，我卻還不想為了張畫兒擔上一個叫人笑話的第一才子虛名。」
那名少年官人搖了搖頭：「那套《六才子點校三國》里有句話說得不錯，『是真名士自風流』，學士才學如此，第一名也是人家評出來的，不是自己安在頭上的，又何必謙虛？我那首詩果然不如學士，沒這機地，若是當時僥倖叫人評到前頭，我就和那個書間閒人般當眾領走了。」
李學士笑了笑：「介夫畢竟年輕，不畏天下悠悠之口，我卻是在翰院蹉跎多年，沒有這樣的精神氣了。」
真正的第一才子撂下畫不肯要，卻有許多想要這名頭、想要這畫的人要不到。
那酒樓臨著翰林院，院中編修萬弘璧看著牆上告示里書齋將永藏小喬圖畫留待詩魁之意，臉酸地皺成一團，撇著嘴說：「好好的畫像不知道賣了，便給那作酸文的留著有什麼用！」
他身旁一名編修逢迎其好，笑道：「萬兄若看得上這圖，在下倒早在他家訂了幾幅，晚上便送上府上供大人賞玩便罷。」
萬弘璧笑了笑，不屑地看著詩說：「不敢奪於兄所愛，我也早叫人買了那幾幅畫了。我這們說話，只是看不慣那等裝模作樣，拿喬的書生罷了！」
他早在那天園遊會上已叫人買了全套美人圖回來，自己拿著賞玩了幾天，又叫人裝好了，送去孝敬祖父。
萬首輔平日公務繁忙，卻不像孫兒那樣有空轉書畫店，還真是頭一次見著這種等身的美人圖，不禁嘆了兩聲：「原先聽說陳瑛家裡有這樣的等身大圖，看得跟寶貝一樣，借都捨不得借出來，想不到今日老夫也見著這樣的美人圖了。」
侍女們湊著趣兒地要和畫中人比較，燈下共觀人與畫，倒覺得圖上的人更加溫婉清麗，眼中神彩飛揚，把這些會說會動的活人都襯成了庸脂俗粉。
萬弘璧嘆道：「這真是個畫中仙，隨時要走下來一般了。仿圖尚有這個水準，當初崔美人的真跡又得是何等精彩？」心裡又忽然轉了個念頭：「祖父覺得如何，可堪賞玩麼？要不要也進與皇上……」
萬安正專心浸淫在畫作中，忽然叫孫兒這一聲喊回了神，一下子興味全消。可對著這唯一的寶貝孫子，他也捨不得動氣，擺了擺手說：「你當天子這們容易見，畫兒這們容易送進去？你祖父這個閣老還不曾見過天子幾面呢，這東西只能托太監轉送，但才幾張畫也太單薄了……」
萬弘璧急問：「祖父是首輔，有好畫也自當第一個獻上，若叫次輔搶了先——」
萬安終於拿稍嚴厲的眼光看了看孫子：「劉次輔的事也是你說得的？想都不要想，那不是你該議論的人！把這畫、畫留下，你回去吧，老夫自己想辦法！」
這傻孫子真當自己是劉珝家那個得聖寵的神童兒子了，張口就要給宮裡送東西，這麼顯眼的東西是容易送的嗎？
孫兒走後，萬安便叫了跟隨自己多年的老管事回來，問他這畫多少錢。
得知才十兩銀子一張後，他就熄了送掛軸進宮的心思，自己欣賞了一陣。那畫真是越看越美，畫中人越看越靈動，激起了萬首輔無窮的創作欲，他鋪開一張奏摺紙，在錢糧正事後面提筆寫下：「臣偶得一美人圖，白日觀之不足，夜間忽有佳人入夢，觀其顏色，儼然白日圖畫中人也。婉轉就人，肌膚滑膩如脂……」
寫著寫著又想起這兩天心愛的小妾用了種新肥皂，香氣幽幽，皂上裹的紙還印著個嬌羞的紅衣美人，連忙吩咐小廝：「把你路姨奶奶的大塊香肥皂取一塊來，要那個穿嫁衣低著頭偷看人的。」
那肥皂紙不甚硬，圖畫大小也合適，正合粘在奏摺里，他便叫人取剪子細心地剪下畫來，貼在了奏摺後頭。
萬首輔的大作上進宮裡，成化天子自是要親自欣賞的。他的摺子往常都是在筆墨間見床幃樂事，這回卻是直接配了圖，大紅艷色一下子刺進了天子眼裡。
天子驚訝道：「這不是，高亮……」
高太監連忙上前伺候。天子「啪地」合上奏摺，塞到袖中，搖頭道：「朕、朕是說你獻的大喬，畫的不錯。他畫了，人人都學，再畫成別的樣子，人都不認了。」
高太監笑道：「皇爺這樣誇他們，那書齋真是前世積來的福氣。奴婢聽說，這居安齋的東家父子是原先崔燮崔案首家裡的下人，後來因在鄉下服侍他讀書，情份極深，叫他放良了。
「崔案首捐出老家那間書坊後，那下人就用了裡頭的工匠重幹起來的。如今那書齋在京城開店，買的就是崔家城東一間南貨鋪的院子。」
天子看了他一眼，想問他這僕人開的店怎麼買了老主人的產業。
高太監哪能不知他想問什麼，連忙答道：「原來崔家不善治產，崔參議選官不久，店鋪就要關門了。崔案首無奈賤賣了店鋪里的存貨，把店鋪院子、門面賣給老僕，他那老僕卻是給了高價。據說就是因這鋪子賣出了幾百銀子，有了錢周轉，他家的日子才得過下去了。」
一旁隨侍的覃內相嘆道說：「這老僕倒是個義僕，恐怕就是老僕發達後念著香火情，想法子幫主人家度日。」
高公公道：「正是義主義僕！崔案首賤賣貨品時，還叫下人把不好的貨一把火燒了，賣剩的又送到了大興縣的養濟院，那貨品繞了半座城，人人都見的，送去的全是乾乾淨淨的好東西。」
成化天子眼中微露讚許之色，覃昌也感嘆了兩聲。
只有梁方看高亮不順眼，乾笑著說：「想不到高公公一直惦記著崔案首，連他家一個鋪子的事都說得如同親見。」
高亮瞥了他一眼，凜然道：「不是我惦記著崔案首，是前些日子大興縣給工部上書，請工部在各地養濟院、醫署推行老人床，裡面就提到了這是崔案首做的。皇爺當時雖未照准，卻也贊過那床一聲『有巧思』。梁公公事務繁忙，不知道此事，我卻要時時侍奉皇爺身邊，哪怕皇爺咳嗽一聲也要當大事擱在腦子裡的。皇爺贊過的人，贊過的事，容的我不清楚麼？」
叫他這麼一串提醒，成化天子也想起了工部似乎有過那麼一道奏摺，更想起了崔燮這個大齡「神童」。
雖是個連詩都不會作的「神童」，但人品端方寬厚，孝義兩全，天子也沒完全忘了，只是無事不會放心頭罷了。成化帝想起自己對他的期許，便看了高太監一眼，淡淡問道：「他對家人，怎樣？」
高太監差不多也當崔燮是個自己人，自然處處都要說好的，忙答道：「這奴婢也不曾細問，只知道他為祖父風癱在床，便要人做了老人床，好叫祖父能時常坐起身，免得久臥傷氣。大興縣因他捐濟孤老，曾去他家送了一道『積善人家』的匾，應當見得更多，皇爺要問，奴婢便去問一聲。」
成化天子聽著，微覺滿意。但因心裡別有期許，對他的品行要求更嚴格些，還打算再多加考察，便對高亮緩緩道：「你先，替朕看著。待他那個……繼弟，回來，再，報與朕，看他如何待！」