待那領頭官兵緩過神來，翠霧已經被淹了個奄奄一息。

  就只剩半口氣在那兒吊著。

  他趕緊上前呵斥「住手！就算是你家丫鬟，也得先經我等問過話，才能容你處置。」

  雲秀揪著翠霧的手終於鬆了。 ✹✡✹

  她極力掩著面上的心疼，露出一副跋扈之色來。

  「官爺可是要問什麼？」

  「難不成，我在自己家打罵個丫鬟，也要被衙門過問？」

  那官兵有些不確定了。

  他猶豫道「你們二人，就當真只是主僕關係？沒有私情？！」

  這話一出，雲秀捂著心窩口，當即就作乾嘔狀。

  「我說官爺，您這怎麼想的！我會和這賤丫頭有什麼苟且之事……我噦，快快住嘴，休要再讓我犯噁心了。」

  說罷，雲秀轉過頭猛一扣喉嚨，接著扭頭就吐在了那官兵腳下。

  領頭官兵盯著地上的「肉羹」，嘴角忍不住抽搐。

  「呵，你家這伙食，吃的還真不錯啊……」

  這時，翠霧也一副忍無可忍的樣子，掙扎著從地上爬起來。

  「官爺救我，我家小姐不做人，日日對我打罵不休，我這身上現在已是一塊好肉都沒有了，甭說是私情了，她能拿我當個人看，我就謝天謝地了。」

  說罷，翠霧這就扯開袖子，露出手臂上一片斑駁的傷痕。

  領頭官兵垂眸一看。

  頓時就心頭一驚。

  這細瘦的小胳膊上，啥抽痕、掐痕、擰傷、淤青都有，簡直就沒一塊好肉，縱使他心腸冷硬，此時見了也不免一陣錯愕。

  「怎麼這……這麼多傷疊在一起，只是做個丫鬟而已，又不是把命賣給你們了，你這下手也忒毒了。」領頭官兵粗聲對著雲秀喝道。

  雲秀只是翻個白眼回應。

  翠霧又哭啼著道「這才不過是手臂上的，還後背上，大腿上，也全都是我家小姐打的傷，官爺，我現在就是生不如死啊。」

  瞧她趴在地上哭得撕心裂肺，那官兵心酸得晃晃頭，看來這丫鬟真是被虐待多時。

  若是有情人，定不會下這般狠手。

  因他是男人多有不便，所以就未再上前去查驗翠霧的傷痕，只是面色不悅地出了院子，跟外頭同行的主簿說了實情。

  「張主簿，要我看此事恐怕不真，多半那老婆子弄錯了，咱們怕是要白跑一趟了。」

  「什麼，假的？」那主簿眉毛擰成麻花，不過倒也見怪不怪了。

  畢竟這些日子，揭發不實的事情常有，倒害得他們天天瞎折騰了。

  領頭官兵正要揮手，招呼著手下打道回府。

  這時，楊婆子卻不幹了。

  「不不不，那村長閨女性情溫和，咋會下這種死手。」她貓著腰跑過來攔人「各位官兵，她們定是裝出來的啊，你們要是信了，那就中了她們的奸計了！」

  「哦？這麼說可能是苦肉計？」張主簿又停下腳步。

  原本已經要鬆口氣的雲秀，此時又是心底一緊，只覺有東西朝嗓子眼外涌。

  楊婆子一拍大腿急道「正是了，您可得擦亮眼睛啊，俺是過來人，村裡有啥不規矩的人，俺都能看得清清楚楚的，絕不會弄錯。」

  張主簿打算再信她一回。

  於是打算盤問村民，以證虛實。

  只是桃源村一共就這幾戶，自是都會為老村長家隱瞞掩護的，縱使那張主簿費盡心思問，他們都沒半點兒說漏嘴的。

  這其中，最為積極的，就屬小綿綿了。

  一看又有了自己能發揮的餘地，她就像個小戲精似的，一會兒氣得直跺腳丫，一會兒又捂著小臉兒作哭哭狀。

  「不好不好！隔壁的雲秀姐姐，對那翠霧丫鬟很是不好，天天打呀罵啊的，我都看見好幾回了。」綿綿扒著肉嘟嘟的臉頰肉，做了個鬼臉。

  露出一副驚恐表情。

  張主簿見她年歲尚小，說話時又挺胸抬頭言之鑿鑿，自然不疑有他。

  「小縣主，那還真是讓您受驚了，多謝您為下官線索。」張主簿作揖倒謝。

  除此之外，魏泠和小世子也主動幫忙，皆和綿綿同一口徑。

  看著縣主、世子和將軍都這般說了，那主簿哪裡還會懷疑他們，這便徹底打消了對雲秀二人的懷疑，打算離開。

  畢竟他們只管二女私通。

  又不抓主子毆打僕人。

  所以老村長家的困境這便解了。

  這下子，反倒輪到楊婆子傻了眼。

  那沒到手的賞錢都盤算好咋花了，楊婆子這哪能甘心，她趕緊過去抓住主簿大人的衣裳。

  「等等，你們可不能走啊，他們定是提前串通的，故意做戲給你們看呢，，那村長家的倆不要臉的絕對就是一對！」楊婆子著急地拍著大腿。

  衙門眾人本就為白跑一趟而不快。

  現下看這鄉下婆子還想糾纏，自是更氣不打一處來。

  「鬆手！放著縣主他們幾位貴人的話不信，難道本官要信你這邋遢婆子不成，若再糾纏，這就抓你回去下大獄。」張主簿火氣竄上來了。

  楊婆子被罵肩膀一縮。

  正要緩緩撒手。

  這時周老太見縫插針，過來拉住楊婆子「唉，你說你，為了那點兒賞錢，污衊同村人也就罷了，咋還讓衙門的大人們白白受累，他們平時事多繁忙，你何苦折騰人家啊。」

  這番苦口婆心聽著是在勸誡，實則卻是為了拱火。

  張主簿這才反應過來。

  這婆子揭發不實，原是故意騙賞錢！

  於是他頓時急了「來人，膽敢戲弄咱們，還不快把這婆子抓走，下獄七天，小懲大誡！」

  ……

  一番折騰下來，可算是保全住了雲秀和翠霧，苦心也就沒有白費。

  對此，整個桃源村都是歡喜極了的。

  翠霧雖說受了些傷，不過好在都是皮外傷，這幾日在家好生歇著，又有雲秀頓頓雞湯熬著餵著，將養得倒也是快。

  只是那楊婆子算是倒大霉了。

  一被抓走，就真真關進了獄中。🔥🍮　❻９ᔕн𝓾𝐗.匚Ỗ𝐦　💥💚

  眼下各處大牢都人滿為患，楊婆子只能跟二十多個人擠在一間牢房中，憋屈不說，此處還只有四張草蓆，和一個恭桶。

  每天光是為了搶恭桶排泄，這夥人都很要打破頭似的。

  楊婆子年歲大了，個子還矮，壓根就搶不上。

  回回都快坐到恭桶上了，又被人家一把推下去。

  整天憋得一身尿臭味兒不說。

  更遭罪的，是獄裡連個吃喝都是問題。

  牢里一日本就只放一頓飯，因這些日子關進來的人多，為了節省開支，每頓最頂飽的窩頭就被削減了去。

  現下就只有一碗清到見底的稀飯，再配上幾根餿了的鹹菜，就算是給這些人打發了。

  周老三聽衙門裡的人說過，每日給牢中犯人的鹹菜，還都不是新的，而是從酒樓泔水桶里撈出來的。

  吃飯時，周老三想起這茬兒就隨口一說。

  頓時惹得大伙兒食慾大減。

  「啥？泔桶里撈鹹菜，那還是給人吃的嗎。」周老四聽得滿臉痛苦，直拿老三袖子擦嘴「三哥，叫你說的我都不想吃了。」

  「就是啊，也不知牢里那些人是咋吃得下的。」孫萍花嘆聲道。

  老三抽回衣袖「我那同僚說了，他們吃不下更好，反正牢里本沒啥可吃的，抑制些食慾，反倒讓他們沒那麼遭罪了。」

  說完，全家人都想起了楊婆子。

  也不知她現下得遭多大的罪。

  待七日後，楊婆子可算是被放回來了，她整個人已經瘦了一大圈，頭上生了虱子，兩眼渾濁無光。

  一進村里，就趴在地上嚎啕大哭。

  再也不想進那夢魘似的大牢里去了。

  見她這般，眾人既覺解恨，又覺得有些安心。

  讓這老婆子長長記性也好。

  免得以後再做些喪良心的事兒，害人不淺。

  ……

  轉眼便快到清明了。

  這兩日，總是小雨淅瀝瀝地下著。

  路上到處都是小水坑。

  到了夜裡，蛙叫聲傳進屋裡，像是催眠曲似的，聽得綿綿把進被窩睡覺的時辰都提前了。

  待哄睡了孩子們後，周老太拿了碟瓜子兒，跟老三坐在炕上磕著。

  「文夫子和趙夫子要回老家祭祖，告了五天的假，學堂這邊就能停五天的課了，如此一來，咱綿綿也可以好生歇歇。」周老太磕著瓜子兒說道。

  聽到閨女能夠休息，周老三心生憐愛地扒拉了下她的小碎發。

  睡夢裡的綿綿頓時哼唧了一聲。

  小腳往下一蹬。

  也不知是在蹬啥。

  「娘，綿綿可都認識不少字了，這些天把她拘在家裡讀書，真是把她憋壞了，要不過兩天我帶她去城裡逛逛吧。」周老三很是心疼閨女。

  周老太立馬應允。

  「嗯，要是綿綿想去那就去吧，反正在家閒著也是無事，讓她散散心也好。」

  「對了，再問問你媳婦兒，還要買啥樣的布不要，她這幾天在給二郎做衣裳，城裡鋪子多，到時候你一併給捎回來。」

  因二郎秋天就要入國子監讀書，一去就是幾年，宋念喜生怕他貼身衣裳不夠穿。

  這便提前開始趕製。

  恨不得把衾衣衾褲、褻褲足襪、內外襦衣都給做個十幾套，才能勉強安心。

  眼看著家裡的提花棉布和綾布都用得差不多了，自然是要再買的。

  周老三早就記在心裡頭。

  他們娘倆又嘮了一會兒，既說到了二郎入國子監的事兒，周老三又忽然想起，今晨看見貢院前的紅榜居然被扯了的事兒。

  「對了娘，您說怪不怪，那紅榜說是要公示半年，可不知咋的，今兒白天我再去看時，那榜卻沒了。」快到戌時，周老三哈欠連連地說著。

  周老太納悶「你說的，就是咱二郎童子科放的那個榜？那好端端怎會沒了，莫不是是哪個人手賤，路過時給扯了？」

  周老三困意漸濃「這就不知了，興許真是誰手痒痒，給它弄下來了。」

  他們娘倆都起了倦意。

  沒再說幾句，就各自去睡下了。

  本以為紅榜沒了不過是小事，誰曾想，翌日下午，當周老三從衙門當完差回來時，卻說了一個讓人震驚的事兒。

  那童子科的中榜人選，竟然生出變故了！

  其中一個孩子被褫奪了功名。

  倒讓另個考生補上去了。

  周老三一進屋，鞋還未來得及脫就道「我就說昨天那張紅榜怎麼好端端的沒了，本以為是誰手欠給動了，沒曾想，卻是貢院自己扯下來的！」

  「今個兒白天，他們又重新換了張新榜上去，你們猜怎麼著，上面有個孩子被替換掉了。」

  二郎立馬跑過來聽是咋回事。

  看老三神色如常，宋念喜便知定和二郎不相干，就隨口問道「誰家孩子這般可憐，考都考上了，還能出這種事兒。」

  周老三擺擺手。

  那孩子他們也不認識。

  只知道原來是考中了三等第三名的。

  三等一共錄用四人。

  這孩子便是這四個人里的第三名。

  雖說在中榜的十人當中，排名算是低了的，但在一眾考生之中，能夠中榜，那便是鳳毛麟角的存在。

  「聽說那孩子是揚州一商賈人家的獨子，考了三等，照咱二郎是差遠了，可不管咋說，也是實實在在考上了。」周老三說道。

  周老太疑惑地支棱著眉毛「那為啥把他功名奪了？」

  「難不成是哪位達官顯貴之子要入國子監，所以頂替了人家的名次？」孫萍花趕忙插話道。

  周老太卻篤定搖頭「絕不可能，若真是這般操作，那何苦等放榜數日後再做，弄得大動靜，豈不是惹人非議？提前把名次改了豈不是更好。」

  更何況，本朝對科考很是看重，最是忌諱徇私舞弊，甭說堂而皇之的頂替了，就算是想夾帶幾張小抄，再顯赫的人家也是做不到的。

  周老三贊同地看向周老太。

  還是娘的頭腦夠用，這回的確不是什麼頂替。

  他坐下來後繼續道「這事兒說來也怪不得別人，只怪那孩子太過恣意了，聽說自打放榜後，他在當地就小有了名聲，加上家裡又有幾個臭錢，便常常留宿於煙花柳巷之地，狎妓賭錢都沾了個遍。」

  「才多大的孩子啊……就狎妓？」宋念喜不由倒吸一口涼氣。

  周老三嘖了聲「說是十一了。」

  十一歲雖說也還是個孩子，但這年歲就沾染不良的，其實也是有的。

  尤其是在些商賈人家，這種風氣更甚。

  「若只是自己品行不正也就罷了，可他偏偏還狂妄到不行。」周老三說著，忍不住蹙眉「前些天那孩子在酒樓聽曲兒時，當著一堆人的面兒，硬是要強拽了那彈琴的姑娘來，人家不從，他就動了粗，生生給人家的牙齒都打掉了七八顆，驚動了官府。」

  這話一出，周家人無一不面露怒色的！

  「這種人也配進國子監？什麼腌臢東西，小小年紀就會欺男霸女了。」周老太氣得啐了一口。

  綿綿也跟著呸呸兩聲。

  最是瞧不起這等人了。

  周老三點點腦袋。

  「嗯，那他自然是不配的。」

  「所以這事兒鬧大之後，朝廷學監那邊得知了消息，實在覺得不堪，就取消了這人的中榜資格。」

  因每次錄取人數都是雙數，所以只能按著名次，又往上遞補了一個考生。

  出了張新的紅榜。

  「這難得考中了，卻白白葬送送了自己的前程，屬實是自作孽不可活。」周老太搖搖頭，絲毫不覺得那孩子可惜，

  周老三也深有同感。

  他又道「確實，不過那個被遞補上來的孩子也算是走了大運了，本來都落榜了，現在因前面少了個人，他又被補招進去，真是幸運。」

  不過這事兒雖事關童子科，可終歸與周家無關。

  所以一家人嘀咕了會兒後，很快把這個拋之腦後。

  又過上兩日，眼看著文夫子他們就快回來了，周老三也打算帶上綿綿，去城裡散散心。

  周老二聽了後非要跟著，他一直想進城逛逛，想置辦身更闊氣的行頭，咋說也要五十兩一身的那種。

  因要用錢，孫萍花怕他亂花，便也得跟著。

  本來，綿綿是想帶上幾個哥哥們一起，好去城裡的瓦舍找個說書的解解悶。

  可老二兩口子既然要去，那馬車便坐不下四個小子了，最後綿綿就只帶了二郎同去。

  他們一行五人早早出發。

  馬車剛一入城，周老三本想先找個清淨處來安置馬車。

  誰知周老二一看前面熙熙攘攘的，他愛湊熱鬧，未等馬車停穩，就急著下去擠到人群里。

  孫萍花自是沒有多想。

  也跟著一起去了。

  周老三本想叫住他們，可見他們已經走遠，就只好喊道「二哥二嫂，你倆別總往人堆里擠，待會兒要買啥趕緊去買，我帶綿綿和二郎去別處逛逛，半個時辰後，再這兒碰頭！」