萬冬菱等人並未離開，與楊穆在布穀縣住下等著張榜。
院試結果公布那日，捷報頻傳。
各家客棧都熱鬧得不行，報喜之人來到萬冬菱所在的客棧，給他們二人報喜。
「送下河鎮萬冬菱中生員捷報！」
「送下河鎮楊穆中生員捷報！」
眾人紛紛來賀喜，但是唯獨楊穆皺著眉頭，沒想到萬冬菱院試竟然不是第一？不是小三元？
他作揖看相前來報喜的人：「請問，我們二人院試名次？」
那人對這兩位新鮮出爐的秀才態度十分好，「有的，院試您是第二，這位姑娘是第三。」
又道了一句恭喜，就離開去別處傳話去了。
院試結束後，楊穆曾經問過萬冬菱，她的問題與五言六韻詩寫的是什麼。她說了之後楊穆就覺得今年院試案首非她莫屬，現在居然說連第二都沒有，是第三？
楊穆坐在客棧里，用手捶了一下桌子：「黑幕！絕對有黑幕！」
萬冬菱心中也有點失落，不過考取秀才不過是第一步，後面的鄉試更加重要。
襄雲摸了摸萬冬菱的腦袋，「看來是有人不願意你得第一，布穀縣你可有什麼得罪之人？」
萬冬菱搖搖頭，她平日裡都不怎麼出春杏村，如何能在布穀縣得罪人。
楊穆跑出去打聽院試第一的文章寫得如何，過了一會兒，怒氣沖沖的拿著一張紙回來了，上面是墨跡未乾的文章：「襄雲姐，你看，這就是第一的文章，要說排在我前面，那我認了。但是這怎麼能與冬菱的文章相比？」
襄雲看了眼，的確，有差距。
如此看來，便真的是有人從中作梗了。此人膽子也真是大，居然敢這麼明目張胆的動手腳。
思索了一下，她寫信給了溫顏，問她有沒有結仇之類的，又說了萬冬菱此次的院試結果。
小灰雀背著信飛走了，第二天一早累得氣喘吁吁的回來了。
它飛進窗戶里，站在桌子上喝茶杯里的水，發出細小的聲音。
襄雲揉了揉它的腦袋，解下信，讀完之後笑了笑：「原來之前還發生過這些事情，難怪……我記得院試的主考官似乎就是一個姓王的。」
襄雲一大早出去了一趟，再回來的時候萬冬菱與楊穆已經在馬車上等著了。
萬冬菱見她一臉幸災樂禍的笑容，不由得道：「是不是娘叫你去做什麼了？」
襄雲微微挑眉，「你怎麼知道？」
萬冬菱從袖子裡掏出一個呼呼大睡的小灰雀，「它平日裡都站在我肩膀上，今日卻睡得很死。」
「沒錯，你娘說，這個姓王的老匹夫竟然敢做這麼不要臉的事情，她就替你教訓教訓他。」
萬冬菱知道，她說的姓王的，就是主考官王陶。但是對方位高權重，根本不是現在的他們能夠教訓的。
面上表情是顯而易見的擔憂。
襄雲揉揉她的小腦袋，跳上馬車，身姿十分矯健，「放心吧，我們又不是正面出手。」
萬冬菱有些疑惑。
但是很快，她就知道襄雲這話是什麼意思了。
離開布穀縣的路上，許多考生還未離去，人群的討論聲很大，透過馬車傳了進來。
「這第三名的文章竟然寫得如此之好？」
「沒錯啊，這幾篇放在一起一對比，高下立分！分明是第三的文章更好些。」
「那為何她只得了第三？我聽說縣試府試著為都是案首，明明院試也不差，差一點就是小三元了，真可惜……」
「不知道是哪裡寫得不好，總不會是因為她是女子……」
議論的聲音逐漸遠去，馬車駛離了布穀縣。
萬冬菱神色複雜，按照她的想法，現在與王家對上是一個十分不明智的行為。
但是娘親權衡利弊的方式與她並不相同。
襄雲看出來她心中有所顧慮，不由得道：「你是覺得你娘做的不對？」
萬冬菱搖搖頭，「並非如此，我只是覺得，娘不必為了我這麼做。院試而已，況且，我早就知道女子科舉一定會遇見很多難處……」
襄雲微微一愣，這孩子竟然是這麼想的，眸光逐漸柔和，「但是當娘的，哪裡肯讓自己的孩子受委屈呢？你讓溫顏什麼都不做，反而更讓她心裡不痛快。」
聽她這麼說，萬冬菱也不再糾結，暗暗下決心，下一次她要以絕對的優勢成為第一！
布穀縣的言論日囂塵上，許多人都在懷疑監考官有偏袒的行為。
隨著秋日來臨，這些話越傳越厲害，甚至有人扒出當初王家想要第三名去配陰婚的說法。
這說法無從考究，但是大家都認為這種事情絕對不會空穴來風。
…
京城的九月已經開始轉涼，但是這的空氣里充斥著熱鬧的喧囂。
原因無他，昭陽公主今日大婚，駙馬爺要騎著寶馬繞京城一整圈。
公主府更是準備了許多銅錢，用紅紙包好，見者有份，沿路分發。
整個京城的人全都轟動了，紛紛跑過來圍觀。
萬夏青喬裝好，在屋子裡忐忑萬分，她心裡很亂，其實她約摸已經猜到，在外面成婚的一定就是她的生身父親。
但是她還是不願去直面這個現實。
深吸一口氣，萬夏青還是走了出去。大街上人頭攢動，萬夏青站在人群最後面。
「來了來了！」
站在前面的人忽然高呼一聲，「隊伍來了！」
「駙馬爺長得確實俊美，不然公主也不會這麼死心塌地。」
「那可不，駙馬爺不光俊美，對公主也極好！聽說公主不管哪裡不爽利，駙馬爺就一直陪著，直到公主好了為止。」
紅色的隊伍緩緩接近，高頭大馬上，男人穿著紅色的喜服，胸口掛著一朵繡球，那張臉看起來只有二十幾歲，劍眉星目，處處透著養尊處優與位高權重的饜足。
雖然氣質不一樣，但是這張臉分明就是她的父親。
隊伍經過，前後方的婢女在一個一個發紅包，「人人都有，拿著就是圖個好彩頭！」
紅包塞進萬夏青手裡，微微用力按壓，能夠感覺到裡面裝著幾枚銅錢。
萬夏青離開隊伍，回到鎮國公府。
下午葉青懷找來，發現她在睡覺，「怎麼連被子也不蓋？」
再看，發現她臉頰通紅。
葉青懷蹙眉，探出手摸了摸她的額頭，「怎麼發燒了？」
萬夏青終於醒了，她眼角緩緩落下一滴眼淚，「青懷哥哥，他真的是我爹。」
葉青懷看著她燒得嘴唇乾裂，嗓音嘶啞，還在惦記著這回事，不由得嘆了口氣：「現在該死心了，你還要守護你的娘親，你還要成為大將軍，對不對？」
萬夏青窩在床上，點點頭。
從今往後，她就只有娘親。