桐華宮裡，有一棵蒼老的梧桐樹。
遊廊底下，坐著的老宦官抱著暖爐，看著梧桐樹，他又挨過了一年，從春到冬，他陪著老梧桐，在寂寥的院舍里，懷念著流逝的歲月，他覺得自己比樹要幸福，多一段幼年時候市井煙火的記憶，家中貧苦，到了冬天，臨近歲除，阿娘也會蒸一籠熱騰騰的蒸餅，羊骨熬湯，灑入韭、荽，他穿著新添了麻絮的舊襖，偎在祖母的懷裡。
中常侍章永身後，跟著幾個拎提盒、抬衣篋的宦官，沿著遊廊過來，章永竟衝著老宦官行大禮，說是奉聖令送來了一件皮裘，幾張皮氈，另有好些熏醃好的獐肉、鹿肉，而他自己的心意，則是一盒甘松香。
老宦官是琅琊郡王府時期的老家人了，是章永的義父，司空通登基時，他就自請留在了桐華宮這座潛邸，二十年過去，他沒有出過桐華宮一步，但他沒有被帝王和中常侍遺忘，偶爾，就連司空通都會來此，燙一壺酒，跟老宦官聊一聊往事。
章永又問：「半年前調來桐華宮服侍阿父的小宮女，可還周道？」
老宦官眯著笑眼，說極周道的。
人老了，漸漸看不得他人多愁善感，整日裡長吁短嘆，垂淚自苦，義子是懂他的，趁原本服侍他的宮女還未過妙齡，替人請了恩赦婚配了宮衛，又悉心擇選了一個愛說愛笑的小宮女，那孩子說起話來比黃鸝鳥還悅耳，他的耳邊日日圍繞著歡聲笑語，也就不覺得風燭殘年。
老宦官讓章永坐近些，大聲問：「陛下可還安康？」
「安康著呢，只是朝里事多，沒有空閒來這裡看望義父了。」
「如今廢嬪回了這裡，陛下應是更不會來了。」
「廢嬪的事，義父不需操勞。」
「我知道，我啊，只是想起了過去許多事，這人生一世，命運如何，也真是難判看。我算是把最艱難的時月熬過來了，當年我留在這裡，看著廢嬪喜氣洋洋隨著皇后從那道門出去，莫說廢嬪了，就連我都沒想到她的歸宿終究還是在這。」
老宦官微仰著臉，看著虬禿的冷枝，懸了零星的梧桐果，他有回不去的故土，也有逐漸忘了音容的舊人，可人還活著，心中就難免掛礙，他拉著義子的手腕，叮囑著：「你在陛下身邊，當然是要忠侍君主的，可有的時候啊，當局者迷，陛下也不例外，過去的舊事陛下沒有看透，那些蛛絲馬跡也早就無跡可查了，如今陛下總算有了提防，你更要謹慎，婦人柔弱，但心卻狠著呢，記不住深情厚義，點滴的虧欠卻銘心刻骨，一個人在這裡，一扇門關閉了，只是禍患還沒有斷根，幾十年了啊，在營盤裡的人，忠奸難辨、好歹更難判明。」
人的禍福往往依賴命數，只不過卻沒幾個人能真正全信了命數而打消慮憂，與世無爭的老宦官，餘生的掛礙就是君主和義子，但有的人有的事，不能空口白牙去質疑，廢嬪是回來了，死前再不能出桐華宮，是廢嬪自遺其咎，可帝王的身邊，遠遠不僅只廢嬪一個奸歹。
章永不能在桐華宮久留。
小宮女將陛下新賜的皮氈挑了一塊，要鋪在坐枰上，讓老宦官更感舒適暖和，她學了宮裡的規矩，性情卻還沒有被消磨，她太喜歡這樣的皮氈了，她說沒入宮前，怎麼想，也想不到宮廷是這樣的華麗，宮廷里有多少珍貴的器物，她說宮裡的每個人看上去都是尊貴的，都有錦衣華服穿，從來就不憂愁飽暖，她還沒有去過乾陽殿，沒有見過當今天子，更想不到皇帝陛下有怎樣的威儀了。
「你知道現在內廷還有幾個嬪御麼？」老宦官樂意和小宮女閒聊。
「不是有九嬪麼？」
「沒有九嬪了。現在啊，只有簡嬪、喬嬪、李嬪、石嬪、楊嬪、蘇嬪、郭嬪共七個嬪御，你猜誰會新晉為淑妃？」
「應該是簡嬪吧，她既是四殿下的生母，還協佐著謝夫人掌管宮務。」
「不會是她。」老宦官笑著：「陛下愛惜四殿下，就不會把簡嬪放在火上烤。」
「那會是誰呢？」
「連我也說不準了。我只知道有哪幾位會爭。」
「為什麼要爭相晉位淑妃？」
「因為啊，後宮裡的女人，不為子女活，就為名位活。」
「阿翁說過，楊嬪、蘇嬪、郭嬪都沒有誕下過親生的子女，難道她們都沒有承寵？」
「欸！你道但凡承寵的嬪妃都能誕下子女麼？後宮的女人能否誕下子女，看的都是命數，現在這幾位嬪御啊，運數都算頂好了，雖沒有親生子女承歡膝下，但她們還好端端地活著，有的是紅顏薄命的女人……已經是墳冢里的白骨，也許不是白骨，骨頭是烏黑的。」
「我只聽說過黑心，可沒有聽說過黑骨。」
「黑心的人，就會害得他人骨頭變黑啊。」
「阿翁還是莫說這些可怕的故事了，我晚上會怕得睡不著。」
「在桐華宮裡，不用怕，你怕什麼呢？你也是頂好運數的人，將來啊，等我不在這裡了，你就會離開的，你不說過麼？宮裡再好，但你還是想嫁得有情郎的，宮裡可沒有你的有情郎，你願意出宮麼？」
「願意啊，我聽阿翁的話，阿翁讓我在宮裡我願意，阿翁要帶我出宮去我也願意。」
「呵呵，你這小囡啊，好，想法這麼簡單是真好。」
桐華宮外，司空月狐正經過。
真正就是途經，今日他本來往軍營巡檢，誰知剛到軍營，就被乾陽殿的寺人傳詔入宮，情知父皇急詔是有要事相商，於是他才特意選了條軍營到乾陽殿的捷逕。
司空月狐對桐華宮沒有特殊的情感，他不是出生在潛邸，幼年時隨父皇「故地重遊」，也只聽過住在桐華宮裡那位老阿翁講故事，故事和宮邸無關，是市井裡流傳著的，那些山神狐怪的趣談，他並不被故事吸引，那時的他，似乎和王節正在較勁，王節讀了哪卷經釋，他還沒讀，一定要精讀、通讀。
幾個皇子中，也就只有六皇子犯錯，被罰在桐華宮裡反省，當然，六皇子更加不會是出生於桐華宮，司空月狐過去就覺得奇怪，為何只有六皇子被罰反省的地點在桐華宮呢？當然，這個疑問至今未解，不過今日當司空月狐經過桐華宮時，才意識到劉氏也被幽禁在此。
潛邸，仿佛是父皇心頭久存的塊壘，可是除了桐華宮外，父皇還有一座回不去的潛邸。
司空通今日召見的不僅是司空月狐，司空北辰早已候在了乾陽殿，他旁聽著陛下和被請來的謝夫人、簡嬪，商量關於高平的婚事，做為太子，他不聲不響，父皇在上，還輪不到他來置喙公主的姻緣，只是這一件事，他的母后早就和他商議過了。
母后的想法是，讓高平和虞家子弟婚聯。
那是母后已經認定劉氏必死，因此並不願見高平嫁給士族子弟，哪怕僅只是中品士族。他已經有了范陽盧、上蔡梁兩支臂膀，權閥和新貴，大增了實力，也從來不需要高平的夫族添勢，高平嫁入虞家，一來能體現母后對高平的恩慈，更重要的是，高平今後的命運將牢牢被母后掌控。
可如今，劉氏還活著，顯陽殿的大門卻被緊閉，後位在人看來岌岌可危，他也是焦頭爛額，高平的婚事父皇顯然意圖聽取謝夫人的建議，他還能插嘴麼？還敢插嘴麼？
這件事不會這麼快議定，不過謝夫人已經答應了好生留意，司空通也不急著議定，頷首道：「高平是朕的長女，雖為劉氏所出，可劉氏的罪過不能由高平承擔，朕原本起意，乾脆將高平記在謝妃名下……」
「陛下就別為難妾了。」謝夫人這回可沒這麼好說話了：「大公主她多受皇后教導，與妾從來就不親近，而今她的生母獲罪，皇后也擔了管束不力的過錯在顯陽殿反省，若是陛下再逼著大公主認我為母，我越發成了坐收漁翁之利的那個人了，大公主因此記恨上了妾，將來多半是難和夫婿情睦的，陛下原是為了大公主著想，恐怕大公主會辜負陛下的好意。」
話雖不悅耳，但說的倒是實情。
司空通悶咳一聲，才道：「罷了，高平已及笄，身邊也有傅母，的確不必再勞你責教了，便是姻聯之事，也不需在權閥門第考慮，只要是品性溫良的兒郎，家中人事簡單的為佳。謝妃事忙，簡嬪你也幫著掌掌眼。」
議事告一段落，司空通又提起另一件事：「這回圍場事案，皇后確有一定過錯，朕還查明良人陳氏竟也參涉其中，她雖然沒犯大的罪行，可觸犯了挑唆生事的宮規，朕已經將她從女御中罷黜，但念其還算有悔改之意，決定加以寬赦，就讓她留在昭陽殿任女官吧，謝妃好生督教，若她再有不良之意，稟報予朕，朕必將嚴懲。」
謝夫人已經拒了皇帝一回，此時不好再拒了，一轉念，不過就是女官而已，雖然這陳氏居於含光殿，卻常往顯陽殿，似有首鼠兩端之嫌，不過聽陛下的口吻……明言的是處罰，卻只是讓她督教，不能擅自責處……這樣的「發落」就很值得人品味了。
笑道：「這回大選的女御，無一人承寵，倒又一個被貶為女官了，妾明白陛下煩心於政事，難得空閒享宮闈之趣，只不過嘛，陛下身邊總不能少了知情達意的新人侍奉撫慰，妾如今代執宮務，不進這樣的良諫，賀夫人和鄭夫人都要怪罪妾失職了。」
「含光殿舉薦的是何良人吧？」司空通問。
「正是呢。」
「罷了，朕改日就召何良人來侍奉吧。」