秦氏的父親，也就是秦婉如的祖父，從先皇在位起就是丞相，直到前幾年才因病辭官，頤養天年。
他在任時，秦家也曾食客三千，門庭若市，他辭任後，家中後輩相對平庸，沒什麼大的成就，秦氏一族也就漸漸沒落了。
秦婉如是秦氏嫡親的侄女，從小與她親近，常常來府里找三個表哥表妹玩，時間長了，便和表哥趙靖平之間互相生出些曖昧之情。
秦氏自然也希望秦婉如能嫁過來做她的兒媳，這樣既榮耀了娘家，也給自己省了婆媳關係上的麻煩，姑侄兩個同齊心協力，就是侯府後宅不可撼動的當家人。
可惜，這只是她的一廂情願，定遠侯對這門婚事並不看好，極力反對秦婉如嫁給侯府。
因為他覺得秦婉如心機重，肚量小，好奢華，不穩重，不是做世子夫人的最佳人選。
為此，秦氏和定遠侯也曾鬧過不止一次，但定遠侯鐵了心的不鬆口。
他說，你們秦家的女人骨子裡都是一樣的，我自己已經吃了這上面的虧，斷不會再把兒子往火坑裡推。
秦氏差點沒因為這句話慪死，但此時她已經沒有做丞相的爹爹為她撐腰，也不可能再請動聖上做和事佬，只得把這屈辱咬牙往肚裡咽。
侯爺那邊說不通，她便打算劍走偏鋒，多給秦婉如和趙靖平製造些機會，讓兩人來個奉子成婚。
可惜，她的計劃還沒實施，賜婚的聖旨便下來了。
謝南嘉嫁進來做了世子夫人，姑侄兩個的美夢被擊得粉碎。
秦氏深感對不起自家侄女，便把她留在府里住著，承諾要給她物色一個比侯府還要好的婆家。
然而姑娘家一旦動了情，輕易不會再把別人看進眼裡，趙靖平風流倜儻又多情，秦婉如早已對他情根深種，寧死都不願嫁給別人。
可她的身份在那兒擺著，前丞相家的嫡孫女，斷不能自降身價去給人做妾，哪怕是侯府世子也不成。
於是就這麼不尷不尬地住著，一直住到今天。
秦氏為此也頗為煩惱，被定遠侯譏笑她是請神容易送神難。
趙靖平倒是無所謂，在他看來，女孩子都是美麗的，可愛的，他對每個青春芳華的女孩子都同樣喜歡，誰做正房都一樣，反正他的愛是平等的。
表妹住在府上不願意走，在他看來也不是什麼大事，多一張嘴吃飯而已，府里又不是養不起，何況表妹人比花嬌，就算做不成夫妻，每天看著也是賞心悅目的。
可是秦婉如不甘心呀，她又不是看破了紅塵，怎麼甘心一直在這裡供表哥觀賞，她改變不了現狀，便把一腔怨氣轉嫁到謝南嘉身上，逮著機會就挑釁她。
奈何謝南嘉對趙靖平沒感情，對她的挑釁也就無動於衷，任由她蹦噠得歡，連眼神都不多給她一個。
秦婉如恨得牙癢，巴不得謝南嘉得個怪病死了，好給她騰地方。
謝南嘉想著往日種種，再看秦婉如，越看越像殺人兇手。
只是那天的聲音太過詭異，她不確定那是不是秦婉如的聲音。
思忖間，雲雁過來傳話，說可以進去問安了。
眾人應著，環佩叮噹地往廳中走去。
謝南嘉收起心思，也扶著四姨娘進了大廳。
秦氏坐在正中，妝容精緻，面沉如水，因著生氣，終於有了正房夫人的凌厲，一雙眼精準地在萬花叢中找到了四姨娘，恨不得把目光化作利刃，先劃花四姨娘的臉，再割斷她的脖子。
偏四姨娘還裝作渾然不知，無比嬌羞地上前見禮，臉上那兩團紅暈刺得秦氏眼珠子疼。
「聽說你昨晚歇在前院？」她沉聲問道。
「是的夫人。」四姨娘跪在地上，卻感覺自己比坐在椅子上的秦氏還高出一大截，「妾身本是要回清楓院的，侯爺說太晚了，怕路上不安全，讓妾身在他那裡睡到天亮再回，請夫人恕罪！」
這話說的，聾子都能聽出來那其中的炫耀與得意。
昨天還自稱奴婢，和侯爺睡了一覺就變成妾身了，秦氏聞言，臉又黑了幾分：「你服侍侯爺盡心盡力，何罪之有，不過我還是要囑咐一句，侯爺公務繁忙，不管召你們哪個服侍，都要知道分寸，不能光顧著給自己掙臉，就忘了自個的身份。」
「妾身謹記夫人教誨。」三個姨娘齊聲答道。
二姨娘和三姨娘很是鬱悶，和侯爺一夜春宵的又不是她們，她們還要跟著被敲打，真是豈有此理！
秦氏也懶得多說，說得越多，她的氣越大，把自己氣壞了不值得，於是就不再理會四姨娘，帶了笑模樣叫幾個小姐上跟前去，問了昨日的飲食起居和功課，叮囑她們天熱要注意身體，不可貪涼。
問完了小姐們，又拿著婆婆的架子對趙靖平的妾室訓了話，告訴眾人明日是十五，別忘了去給老太太請安，隨後便以擺飯為由，留下自己的女兒和侄女用飯，讓其他眾人都散了。
老太太年紀大了，不喜喧鬧，只准人初一十五去請安，旁的時候一律不准去打擾她。
謝南嘉和四姨娘回清楓院，一路上都在思考秦婉如是兇手的可能性。
四姨娘見她一直不說話，以為她被今天請安的陣勢給震住了，笑著說：「你這沒見過世面的，這麼幾個人便把你唬住了，等明天去老太太那裡請安，二房三房的人都來了，那才叫熱鬧呢！」
謝南嘉敷衍道：「是啊，侯府真是太大了，比我們一個莊子上的人都多。」
四姨娘教她：「不管人多人少，當家做主的只有一個，咱們只要把侯爺伺候好，再多人也不怕的。」
謝南嘉受教：「姨娘說的有道理。」
回到清楓院，四個丫頭婆子還和先前沒什麼兩樣，素梅在攬鏡自照，自我陶醉，兩個婆子袖手坐著，一個比一個更懶，唯一在做事的只有素菊，她做好了早飯，正在打掃院子。
四姨娘頂看不上這幾個人，對謝南嘉說：「你看，這就是夫人給我挑的人。」
謝南嘉道：「還是分工不明，等分完工，讓她們各司其職就好了。」
四姨娘漫不經心道：「我餓了，還是先吃飯吧，侯爺說要給我安排兩個得用的人，等人都來了再分也不遲。」
此言一出，除了素菊之外的三個人全都慌了，一改方才的不冷不熱，爭著上前給四姨娘獻殷勤，把謝南嘉都擠開了。
謝南嘉正好懶得伺候，便叫上素菊去廚房拿碗筷擺飯。
素菊老老實實地跟在她後面。
謝南嘉問道：「你是什麼時候進的府，先前在哪裡做事？」
素菊怯怯回答：「上個月剛進來，沒來這裡之前是在大廚房幫工。」
「哦，怪不得你飯做得這麼好。」謝南嘉說道。
素菊突然被誇，小臉微紅，羞澀道：「多謝袖兒姐姐誇獎。」
謝南嘉失笑：「你叫我姐姐，你多大了？」
素菊道：「我十三了。」
「那還真得叫姐姐。」謝南嘉笑了笑，又問，「你在府里，可曾聽過有丫頭叫綠柳或者畫樓的？」
素菊一臉茫然，想了好一會兒，搖搖頭：「沒有聽說過。」
謝南嘉很失望，往下沒再問，叫她把飯菜往廳里端，心裡想著，莫不是綠柳和畫樓都回將軍府去了？
如果真是這樣也好，她寧願自己查真相艱難一些，也希望她們是平平安安的。
四姨娘用飯的時候，素梅一直在跟前殷勤伺候，一張小嘴伶俐得像畫眉鳥，專揀好聽的說。
四姨娘很受用，謝南嘉也樂得省心，只是兩個婆子看得直翻白眼。
用罷早飯，府里的二管事果然又領了一個大丫頭一個管事娘子過來，說是侯爺撥給四姨娘使喚的。
這樣一來，清楓院加上謝南嘉就有了四個丫頭，一個管事娘子，兩個粗使婆子。
小小的院子一下子變得熱鬧起來。
四姨娘臉上有光，對侯爺送過來的人也高看一眼，便讓新來的丫頭雲霞和謝南嘉一起貼身伺候她，素梅白白巴結了一早上，最後卻和素菊一樣做了灑掃丫頭，氣得嘴巴撅得老高。
兩個婆子負責廚房的工作，而新來的管事娘子則成了統領他們的頭兒。
四姨娘怕謝南嘉心裡不服氣，私下和她說，劉娘子是二管事的娘子，相當於秦氏身邊的曹嬤嬤，又是侯爺賞的人，不好薄待了。
謝南嘉無所謂，她志不在這方小院落，自然不會計較誰高誰低，只要不招惹她，不妨礙她，她巴不得清閒一點，才有時間籌劃自己的事。
四姨娘又說：「素梅機靈是機靈，就是心眼太活了，怕不是個安分的，以後你要留心著，侯爺來的時候，不可讓素梅近前。」
謝南嘉一一應了，實則根本沒當回事，四姨娘心裡的彎彎繞她比誰都清楚，但凡有點姿色的，都是四姨娘的假想敵，只有素菊那樣的能讓她放心。
可是素菊又太過老實，使喚起來費勁，因此只能在外面做灑掃。
安排好這一切，四姨娘說早飯吃多了，要去花園走走，讓謝南嘉和雲霞陪她一起去。
謝南嘉心裡明白，她哪裡是吃多了，不過是找藉口出去炫耀一番。
雲霞新來，想在四姨娘面前表現，主動幫四姨娘撐著傘遮太陽。
謝南嘉無所事事，跟在一旁。
時值仲夏，花園裡草木茂盛，繁花似錦，處處景色怡人。
三人沿著石子鋪成的綠蔭道慢慢走，大約是天太熱的緣故，一路上也沒遇到什麼人。
四姨娘想要炫耀的欲.望得不到滿足，頗有些遺憾。
直走到花園東側的水榭，才終於看到幾個衣著亮麗的女孩子在那邊說話。
四姨娘頓時來了精神，帶著兩個人去了那邊。
走到近前，她故意清了清嗓子，嬌聲道：「風景這般怡人，我都忍不住想唱兩嗓子了，你們新來的不知道，侯爺最喜歡聽我唱曲了。」
那幾個女孩子聽到聲音，齊齊往這邊看過來。
當中那個被簇擁著的美人微微勾起唇角，露出一個譏諷的笑。
謝南嘉看到她的臉，不禁大吃一驚，差點失聲喊出她的名字。