傍晚，一天的急行軍之後，麥鐵杖一千人馬已經疲憊不堪。Google搜索☆→前方向城縣城已經遙遙在望，但到了向城，也遠不到一半路程。眼看著天已經黑了，如果繼續前進就得在野外紮營。
「將軍，咱們今晚不如先在向城縣中歇息吧，明天早點出發，加緊趕路爭取到魯陽城中吃晚飯，也就不用路上再紮營了。」錢士雄提議道。
淮南軍還是弱了一些，麥鐵杖心中感嘆道。這一天估計只走了百里，若是北軍，如太子的騎馬步兵，估計一天行軍二百里都不成問題，急行軍說不定能達到二百五甚至三百里。
抬頭看了看天色，又看了看那些疲憊的士兵，麥鐵仗搖了搖頭，「現在天色還早，此時入城歇息，那明天無論如何也趕不到魯陽關。我們抓緊時間再繼續趕一陣子路，現在傍晚，正是涼快趕路的好時候。等天黑下來，以如今這天氣，也不用紮營，休息一夜，天亮繼續趕路。等趕到魯陽關中，有的是時間好好休整。」
錢士雄和麥金叉兩人嘴唇動了動，不敢再提，只得下去傳令，繼續前進。
「那是什麼？」忽然，錢士雄大叫一聲。
麥鐵杖聞聲順著他的手指望去，頓時怔住。
他迅速的跑了過去，果然如他所料，那裡是一具馬屍。
而且一看就可知，這是一匹剛死不久的馬屍，最要命的這是一匹戰馬，甚至連鞍轡都在。
不對勁，濃濃的不對勁。處處不正常。
一匹馬屍不可能就這樣拋棄在路上，何況這裡距離向城縣城已經不遠。活馬是筆財富，死馬也一樣值錢。起碼宰殺了能有幾百斤肉，更何況馬皮也是值錢之物。更不用說，那鞍轡更是有用之物，沒有人會這樣拋棄坐騎的。緊接著，麥鐵杖發現馬屍旁邊還有一具人屍，只是在馬的另一側剛才一時沒發現。
馬是被箭射殺的，人也是。
「死的是我們淮南軍士。」麥鐵杖從軍士的衣甲上認出了這個死在這裡的騎士是他們的一員。
「警戒！」錢士雄高聲大吼一聲，將士兵們疲憊的感覺一掃而空，一千淮南軍士紛紛提起精神。押刀舉盾，迅速的結陣，以兩百人結一個空心圓陣，最後五個小空心圓陣結成了一個大空心圓陣。盾兵、長槍兵在外，弓箭兵在後。騾子輜重被圍在了最中間，這種大小空心陣，專為對付騎兵之用。
「屍體還帶著溫熱。」麥鐵杖檢查了一下屍體，皺眉沉聲道，「鵰翎箭。上等羽箭，不是普通盜匪打劫，他遇到的是精銳騎軍。」
「啊！」孟金叉和錢士雄都驚呼一聲，「難道楊秀的騎兵已經過來了？」
「如果是楊秀的前鋒騎兵。那向城只怕不保，咱們立即趕過去。」麥鐵杖咬牙注視著前方的那個小黑點，那是向城縣城。可惜站這麼遠。什麼也看不見。
「得立即派人回南陽城稟報郭將軍，另外派幾個人立即向魯陽關去報信。讓他們早做防備。其餘人，立即搜索前進。也許向城還沒失守。弟兄們，打起精神來，不用畏懼，這是上天賜予我們的機會，我們立功的時候來了！」說罷，麥鐵杖心頭陡然升起一股激昂興奮之意。
「是！」被點到名的幾個斥候騎兵立即翻身上馬而去，他們是少數有馬的幾個，一路上也一直是牽馬步行，保持著馬力。這個時候接到任務，立即上馬分頭前去報信。
麥鐵杖上馬，帶著兵馬繼續小心警戒前行。
從發現淮南騎士的屍體開始，他們一路向向城縣城前進，一路之上，不時能遇到屍體。除了淮南騎士裝扮的屍體外，還漸發現了一些其它裝束的屍體。果然不出麥鐵杖所料，那些屍體是關中軍士的屍體，甚至有些並不是漢人，而是一些西南蠻夷以及西北的羌人等夷族。
越往北，屍體越多，麥鐵杖和錢士雄三人的臉色也就越難看。連屍體都來不及打掃，這說明戰事可能還在進行。
「將軍。」一名騎馬往前去打探的斥候縱馬跑了回來。「發現關中叛軍了。」
「叛軍已經突入了向城，眼下城中守軍還在抵抗，叛軍都是騎兵，但似乎數量不多，好像只是一支前鋒。」
麥鐵杖三人聞言，立即大喊一聲，帶著一馬當先向向城衝去。很快，向城已經清楚的展現在他們面前，這座立在平原上的小縣城，此時到處都是火光，城門已經失守，可以聽到城中一片喊叫。敵人明顯還沒有拿下縣城，城中依然有抵抗。
麥鐵杖摘下自己的大刀，高喊一聲，「隨我來，一起沖，殺啊！」
汝州，梁縣。
天已經昏暗，易風入城，兵馬在城外紮營。
臨時的騰出來的行轅里，易風正與一眾將領們討論荊襄的局勢，商量作戰計劃。韓僧壽說到荊湖的形勢時向易風道，「荊襄之形勝，在江夏，在襄陽還是荊州？臣以為，若以江漢言之，重在荊州，若以東南言之，則重在江夏，而若以天下言之，則重在襄陽。湘江漢其實是一個相對較封閉的區域，它又通過東北西三個方向與其它要地發生關係。這三個方向均有延綿的山脈為之險阻，將這一區域相對完整的圍起來。長江和漢水向這三個方向延伸至複句外，成為它與外部的來往孔道，從而形成能進能退，可攻可守的態勢。對於進取來說，這裡可做為一個前進基地，對於退守來說，這裡亦是一個門戶，可進可退，荊襄地區是整個南方的一個樞紐要點。而作為一方重鎮，襄陽城的位置和作用更是具有全局性的意義，在整個天下的大形勢中，襄陽既是東西之間的一個聯絡樞紐，同時也是南北之間的一個重要的聯結部。」
「襄陽所處的位置，其實也是一個巨大的盆地，這塊地方具有東西伸展、南北交匯的特點。無論是東西之爭，還是南北之爭，襄陽、南陽都是必爭之地。襄陽就處於這塊平原的南部，依託江漢，通過漢水和長江，東連吳會、西通巴蜀，由南陽這塊平原，可以北出中原，又可以西入關中，還可經漢中而聯絡隴西。因此可以說，襄陽其實已經超出他做為荊襄地區的局域性，而完全具有全局性的意義。」
劉文靜對於韓僧壽這位副樞密使的論點也是完全贊成，他接著道，「目前我們的局勢，是東西之間的戰爭，襄陽的歸屬也就至關重要。拿下了襄陽，可以說，整個江漢地區，整個的山南地區都處於我們的控制之中，叛軍再無在關外的立足之地，只能退縮關中。而他們一退，也就是畫地自牢，只能坐以待斃了。先取襄陽，再取郢州長壽城，則控制了漢水河谷兩側的山地險要，也就控制了襄陽與江陵之間往來的咽喉。再取荊門，則大局已定。」
「其實如今的局勢對我們是極有利的，楊秀這個時候敢出關來爭荊襄，那是自尋死路，畢竟江淮軍已主動歸順朝廷，荊襄諸地完全可以算是在我們控制之手。楊秀此時不龜縮死守關中，卻出關來戰，這是不自量力，棄自己之長以短而攻我之長。」
易風笑了笑，「也不能輕敵大意，楊秀這次可是把所有家底都拿出來了。蕃騎兩萬，蕃族步兵三萬，又有關中騎兵五萬，步兵八萬，加上民夫、工匠二十萬，總計有三十八萬人，號稱五十萬。可以說，楊秀已經是傾力來戰了。」
「只要咱們占住了襄陽，那楊秀就算是把關中所有的人丁都徵召入軍，傾關中之民出關，也根本只是尋死而已。」
「那我們千萬不能讓楊秀先奪了襄陽。」易風道。
「郭衍也是本朝驍勇名將，領兵五萬守襄陽，不說能擊敗楊秀，但守個三五月時間足夠了，何況我們已經發兵，頂多半月就能到達襄陽，而前鋒騎兵，更是只需要數天就能到達，他不可能連這幾天也守不住吧。」劉文靜笑道。
「報！」
一個大聲稟報，打斷了眾人的話語。
「稟報殿下，魯陽關急報，楊秀派遣五千蕃騎偷襲魯陽關，目前關上正在激戰，請求支援。」
聽到這話，易風騰的站起，走到沙盤前面。
「李密，我們的前鋒騎兵現在什麼位置？」
「回陛下，秦瓊和來整兩位上將軍率領的一萬精騎前鋒，目前已達汝水南岸，此時應已到達龍興城，距離魯陽關，大約一百二十里。」
「立即傳令秦瓊，讓他即刻增援魯陽關，一定要守住魯陽關，告訴他，我立即率大軍趕到，勿必堅守，不得有失。」魯陽關的重要性，易風非常清楚。此次大戰的關鍵在於對襄陽的控制，而要入駐襄陽，就得先過魯陽關才能進入山南地區，過南陽，才能到襄陽。
「是！」傳令兵退下傳令。
鄧州，南陽北面，向城。
一支關中騎兵偽裝的商隊趕到，通過賄賂很輕鬆的就經過檢查進入城門。然後他們突起發難，砍殺城門守兵，奪取城門，發出信號，城外等候的關中騎兵大隊飛馳殺到，沖入城中。城中守軍拼死反抗，可眼看著已經是不斷倒下，向城失守近在眼前。(
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