第二天一早，馬丁就乘車來到西區的金喙鳥俱樂部。Google搜索

  最早，金喙鳥俱樂部是一個富豪們建立的打獵俱樂部，後被探險家協會買下了這邊的地皮和房產，名字也就一併沿用下來。

  探險家協會不直接面向社會公眾，所以也不像旁邊的皮爾龐特銀行、戴維斯石油煤炭公司一樣公開掛牌，沒有事先預約會被門衛攔在外頭。

  「早上好。」

  馬丁對前台的芭芭拉打了個招呼。

  「早上好，馬丁，你今天是來領任務的嗎？」

  「過來看看，有沒有什麼合適的項目。」

  芭芭拉搬出一個厚厚的牛皮記事簿，翻開扉頁：「讓我看看，這是昨天才整理出來的最新任務。」

  「格瑞普市也沒出什麼群體性異常，不論普通街區還是布篷區……最近的還是卡藤的海上瘟疫。」

  她一目十行地掃了一遍。

  「沒有你想接的那種。」

  「好的，多謝。」

  馬丁之前就請芭芭拉留意相關任務，目的是為尋找疫蟲。相比地下城裡源源不斷的沙傀之腦和海枯石，疫蟲要稀有的多。

  在相對平穩的大環境下，瘟疫女士顯然是小眾冷門的聖靈，祂需要的祭品也是很難搞到。

  要不是特蕾莎和瘟疫女士一體兩面，馬丁早就有一股叛教衝動，轉投貪婪王冠不好嗎？

  沒有50%的挑剔損耗，光是每天在地下城砍怪獻祭堆疊自由點數，就足夠一路實力提升的了。

  想歸想。

  比起數值上的迅速提升，還是後方和基礎紮實穩定更重要。

  更何況天車十鎖的解放不止需要獻祭，還有特殊條件的制約，哪個見證聖靈都一樣。

  馬丁又問：「特蕾莎副會長在嗎？」

  「在裡面。」

  芭芭拉用手遮著嘴，小聲說：「副會長今天心情不好，你小心點。」

  「魚人一大早就過來談事情，魚人走後副會長就喝了不少酒……最近里德副會長又身體不太好，很多事都壓在特蕾莎副會長身上，她壓力很大。」

  馬丁順勢打聽：「是留里克南方海運部的？」

  「不清楚。」

  芭芭拉合上厚厚的任務本：「不過來的是一個老頭，老魚人，戴著厚氈帽，還牽了一條穿毛衣的小白狗。」

  馬丁腦子裡浮現出那個面容犯困的老人形象。

  留里克監事，古德曼·尼普頓。

  他來協會做什麼？

  馬丁在會客廳外敲了敲門。

  「進。」

  裡面傳來迪莉婭的聲音。

  今天她扎了個低髮髻，穿著一件純黑色貼身毛衣，下面一條帆布長褲，迪莉婭腳踩一雙牛皮軟靴，換了身幹練的著裝。

  看到是馬丁，她擰起的眉毛也並沒有放鬆：「過來找合適的任務嗎？去芭芭拉那，她專門做登記。」

  「我是找你的。」

  「找我有事？」

  迪莉婭抓起旁邊的圓形玻璃酒瓶，往杯子裡倒了三分之一杯，放在嘴邊飲了一口。

  她眉目憂愁，看起來有些心煩意亂。

  「我聽芭芭拉說，古德曼來了。他是要找協會合作嗎？」

  「你倒是比很多全職探險家都上心。」

  迪莉婭看了他一眼：「古德曼過來是通知協會，留里克公司內部會有一些小小的舉措，先知會我們一聲，免得產生誤會。」

  馬丁將這個長句翻譯了一下：「也就是說，他讓協會不要插手內部事務？」

  「差不多這個意思。」

  「你這麼感興趣，不如就來當全職吧，反正你現在也不在大學任職了。」

  「我有新的職業規劃。」

  「哈？你找到新工作了？」

  「我準備繼續做培訓，繼續幫助學生應對考試，目前還在籌備階段。」

  迪莉婭放下酒杯，臉色有些古怪：「你對考試的愛好還真是執著。」

  「是擅長。」

  馬丁糾正了一下：「今天是想請教你一些事。關於『死之國』的試煉，以及『治癒與授業』。」

  「我問過羅伯特教授，但還有一些不了解的地方，也只能厚起臉皮來請教。」

  迪莉婭將酒瓶放回酒櫃的玻璃台，嘴上說著：「你在大學工作，應該知道，知識是昂貴的。」

  「我為什麼要告訴你呢？馬丁。」

  「……」

  馬丁不意外：「請提一個價格。」

  年輕的女副會長隨口說：「一件權天使級別的聖遺物，你有嗎？」

  馬丁皺眉：「這個價格太高了。」

  其實倒也不是不可以。

  只是自己真敢直接掏出來，那會惹來無窮的麻煩。

  「知識無價。不過這當然是一個小玩笑，我可以告訴你，不過哪怕知道這些情報，也很難做到，否則也不會那麼多人被困在第九鎖了。」

  迪莉婭想了想：「這樣吧，你替協會去駐紮港鎮，盯一盯留里克的魚人在幹什麼，為期一個月。我得告訴你，這比聽起來要難得多，而且會有一定危險。」

  「這就是代價，能接受嗎？」

  「好。」

  馬丁一口答應。

  「在此之前，先跟我去獵場走一圈。」

  她取出一條掛有小兜的皮帶，系在腰間。

  ……

  從格瑞普市沿西北方向一路往前，盡頭處就是荒丘鎮，那裡遍布丘陵與荒漠，植被不多，時常有魔物出沒。

  如今荒丘鎮外的非安全區都被圍上了柵欄，本市防衛軍也派兵駐守，警惕魔物越界。

  這地方對普通人是死亡禁區，但在超凡者眼裡卻是一個獵場。

  神眷貴族的傳統愛好之一就是狩獵，羅斯基金會的高堡建在荒丘鎮旁邊，也有一部分這個原因。同時，這裡也是超凡者的訓練靶場。

  探險家協會要求，全職探險家必須每年完成幾次獵場狩獵，以此保持即戰力和作戰意識。

  也是因為有需求在，一些小販在附近搭建房屋。他們開設簡易旅館和商店，出售麵包、清水、繃帶、外傷藥等必需品，收購超凡者不要的魔物殘骸，聚集成一個小小的生活區，後來漸漸形成一個小鎮。

  蒸汽車緩緩停靠在路邊，蒸汽機的吼叫也隨之停止，馬丁和迪莉婭從駕駛座左右下車。

  前方是圍攏的柵欄，柵欄間用木材搭建起一座高約十米的可攀爬瞭望塔，上面有手持燧發槍的士兵眺望。

  瞭望塔下設有一個崗哨，往裡是數十道溝壑，壕溝間被士兵們堆出一個個土丘，地上插著一根根削尖的木刺，用以防禦可能從裡面衝出來的魔物。

  迪莉婭出示證件，崗哨左右的士兵立即拉起欄杆。

  最前面查看證件的士兵很年輕，他穿著淺綠色的厚大衣，背著燧髮長槍，冷風吹得他鼻子發紅。

  他將證件還給兩個探險家，不忘提醒：「魔物兇猛，請注意安全。」

  「好的，辛苦你們了。」

  迪莉婭也笑著回應。

  崗哨後有一條被清理出來的直道，這條路從壕溝上搭起的木板上通過，再越過土丘和木刺防線，就漸漸進入了丘陵起伏的危險區。

  「那是界碑。」

  迪莉婭指了指前方的一座灰色石碑。

  馬丁注意到，界碑上被塗上了紅色的文字：「前方危險，請勿深入」。

  「這是給普通人看的，不過為了收集一些魔物的殘骸，還是有人趁著黑夜挖地洞、拆柵欄，偷偷鑽進來尋寶。」

  「運氣好的話，拿到一些魔物殘骸，出去就能賺一筆。不過死在這裡的人更多。」

  「超凡者會收購一些殘骸，餐廳也會購買來做高端食材，很多有錢人更是對魔物擁有強烈的收藏欲，這可以展現他們的實力和品味。」

  迪莉婭手中軍刀輕輕一晃，化作雄獅瑪庫魯。

  強壯的英靈野獸在丘陵上邁開步伐，威嚴兇猛的雙眼提防著四周。

  「這些魔物是怎麼在荒丘鎮形成的呢？」馬丁不由發問。

  魔物是一個很籠統的概念。

  它們同樣是覺醒了須構之力的生命體，不過由於須構序列並不完整或有重大缺陷，導致它們無法成為須構和宿主均衡結合的天使。大多魔物是以本能欲望為主導的獸化，不具有清晰意識和思考能力。

  從本質來說，魔物就是須構殘疾的獸化天使，當然，天國和神眷都不會認可這一稱呼。

  單個魔物時常出現，因為只要數量基數夠大，須構獸化必定會發生，這是無法避免的異常。

  但群體性魔物的存在，不僅僅是單純的概率問題，大多背後有深層次的源頭。

  「當然是環境影響。」

  迪莉婭不緊不慢地走著，目光追隨前方的雄獅：「地質學家和探險家做過多年勘查調研，他們認為，荒丘鎮這一帶，在很多年前曾經發生過大量超凡生命的慘烈廝殺。那個年代，聯邦都還是沒影子的事兒。」

  「大量高階超凡生命埋骨於此，經年累月，影響了這一片地域，導致在這裡生活的動物很容易發生須構獸化，魔物不斷生成。」

  「理論上只要聚集足夠多的超凡者，當然能徹底消除這裡所有的魔物，並且改造這一片地方。」

  「不過那毫無回報，成本過於高昂，誰都不會去做這事。倒不如把這裡變成一座超凡者們使用的獵場，能給地方政府帶來一筆打獵稅收，還可以刺激經濟，帶動周圍居民解決就業問題。」

  馬丁對此只能評價：正常操作。

  對各大組織來說，投入和回報一定要成正比，這才符合大多數人的利益訴求，不計代價的大量投入才是極其罕見的事。

  「死之國其實與這裡很像。」

  迪莉婭慢慢走過荒蕪起伏的山坡：「許多危險的高階天使被封印在那，我們這樣的超凡者去接受試煉，主要是處理那些高階天使分裂出的局部化身，也就是墮天使。」

  「死之國試煉就和這裡的狩獵一樣。」

  「定期打獵，以保持區域內的危險數量在一個可控數字之下，魔物們才不會朝外發出衝擊。」

  前方傳來獅子的低吼。

  迪莉婭眼睛一動：「獵物來了。」

  遠處的丘陵上，站著一個頭戴鐵盔帽的高大生物，它形如猿猴，但肩膀和背脊上長出一根根骨刺，就像某種猙獰的甲冑。

  魔物揮舞著一根削尖的樹枝，如同一名將軍在耀武揚威。

  迪莉婭看向旁邊的黑髮青年。

  「馬丁，讓我看看你的槍法。」

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