「所以，你認為那頭小狗是被什麼東西影響，變異成了魔物？」
迪莉婭手捧一隻鬱金香型高腳杯，慢慢品著白葡萄酒。記住本站域名
她今天一頭側分蓬鬆鬈髮，脖子上繫著一條細銀鏈，裡面是一件勾勒出女性柔韌的貼身黑羊絨毛衣，外面是一件到小腿的羊駝色大衣，落落大方又不乏時髦。
「是的。」
馬丁坐在她對面的椅子上，給出推測的理由：「變異犬的活動範圍不算小，但被殺的只有附近野狗，以及三名昨天半夜巡檢的鐵路工人，說明它才變異不久或是才來不久。」
迴響之匣的事，他打算暫時保密，藏起來的武器總是更有威懾力。
所以解釋起來也要耗費一些功夫。
「磨坊鎮站台的守夜人辨認過，說他見過變異犬，這條狗以前就出沒在周圍，是野狗群的一份子。」
「我和赫爾曼警探、瓦特警員一起在現場勘查到今天中午，基本確認沒有遺漏。」
「法醫的屍檢報告中說，變異犬生理上出現了很多異常，比如肌肉扭曲成團，血管壁變厚，內臟粘連，大腦出現異常的出血等等……法醫認為這條狗大腦受損嚴重，被純粹的野性本能驅馳。」
「綜上所述，我認為這頭變異犬才獲得超凡之力不久。」
迪莉婭放下酒杯，朝馬丁伸出右手。
馬丁會意，輕輕和她握了握。
「歡迎加入我們，馬丁。」
迪莉婭面帶微笑：「入會任務你處理得及時而妥當，協會好久沒有這麼優秀的新人了。容我再正式確認一次，馬丁，真的不考慮成為全職註冊探險家嗎？」
「我還是更喜歡自由平靜的生活。」
馬丁仍然婉拒。
趴在地上的雄獅打了個哈欠，露出口中發黃的尖銳犬牙，它看了一眼馬丁，打了個噴嚏。
牆邊的擺鐘緩緩敲響，指針指向了晚上八點整。
迪莉婭對牆壁說：「里德，準備一下，是時候去參加晚宴了。」
牆上的一幅油畫裡傳來一個慢吞吞的聲音：「哎，最近越來越困了。」
「你就帶馬丁去吧，我這個老頭子也不能每次都給當你男伴，該被貴族笑話協會沒有年輕男人了。」
馬丁看向牆上掛的畫。
油畫裡有一座修建樹下的紅色小屋，門前有兩張椅子，再往前是一條淺水小溪，畫上沒有人，顯得更加靜謐安寧。
迪莉婭嘴唇抿了抿，她扭頭看向馬丁：「如果你沒有要事的話，不妨和我一起去看看，今天的宴會也有幾個你認識的朋友，去見識一下，也不是壞事。」
馬丁猶豫了一下，看了看自己的舊大衣：「可我這身……」
「沒關係，跟我來。」
迪莉婭走到旁邊的書櫥前，手掌輕輕一推，整個書櫥緩緩轉動，露出裡面一個嵌滿衣櫃和抽屜的華麗衣帽間。
「如果你不嫌棄的話，我來給你找一套？」
「好。」
迪莉婭走到衣帽間的右邊，推開衣櫃，她手指在裡面一個個掛起的衣袋上來回，最後選了一套鑲緞的深藍槍駁領男士小禮服，一件硬領白襯衫給馬丁。
「那邊就是換衣間……還有這雙鞋，你試試碼數對不對。」
她又從下面的柜子里選了一雙黑色三接頭皮鞋，拎著鞋跟遞過來：「襪子要換嗎？」
「不用……」
馬丁拿著衣服和鞋，有點意外。
「是不是覺得，我和你想的不太一樣？」
迪莉婭笑了一聲：「在衣服上，我還算小有研究，穿上看看。」
馬丁走入旁邊的布簾換衣間，換了衣褲和鞋出來。
這身襯衫和禮服都是貼身款，比他平時喜歡的寬鬆衣服要緊一點，倒是顯得馬丁身體更加高挑筆直。
他的外形得到了迪莉婭的讚許：「看來我的品味一如既往的不差，當然，你底子也很好。」
她又給馬丁找了一盒髮油和一支牛角梳：「頭髮稍微往後梳理一下，露出額頭會顯成熟一點，這也是為了方便社交。你知道，打扮得太年輕，容易帶來固有印象。」
馬丁抹了髮油，對著鏡子梳上大背頭。
整理完畢後，他才發現，旁邊迪莉婭不知什麼時候已經換上了一身禮服。
現在迪莉婭一身一字領露肩黑禮服，勻稱纖細的小腿下穿了一雙黑色尖頭高跟鞋，她將鬈髮挽在腦後，戴上了珍珠耳墜，看起來優雅而知性。
「還差點這個。」
她從一旁的牆上取下一個黑領結，給馬丁繫上，這才露出滿意神色，自然地挽著他的手臂：「走吧，宴會快開始了。」
馬丁完全沒想到，今天會是這樣一個展開。
……
蒸汽車一路往北駛出了格瑞普市區，然後轉頭往西。
十二月的天黑得早，外面幾乎看不到提著燈的人，這個方向也少有人來。
「我們這是……去荒丘鎮？」
作為臨時司機，馬丁邊開車邊詢問旁邊的迪莉婭。
「不錯。」
迪莉婭正對著小銀鏡在補唇妝，她口中說著：「宴會舉辦地是羅斯基金會的高堡，那裡原本屬於達尼爾，不過現在已經換了一個主人，叫做哈維·羅斯。他是今天宴會的發起者，也是格瑞普市羅斯基金會的新負責人。」
「他看起來似乎是一個低調主義者，不過實際上很難講，說不定什麼時候就整一出大的。」
馬丁有點不解：「基金會為什麼要建在荒丘鎮？這裡據說周圍有魔物出沒……哪怕無法威脅到基金會，也是一種騷擾吧？」
「向來只有基金會騷擾別人的份兒。」
迪莉婭將鏡子放回首飾盒：「建在這裡，方便他們隨時捕獵，各種魔物都是他們做實驗的素材，天使呢喃的各種衍生藥物就是這麼試出來的。這是他們喜歡的地方。」
車子駛過一座大鐵門，沿著樹冠構建的斗拱繼續前進，兩旁建起了一根根裝有煤氣燈的石柱，將這條路照得一清二楚。最終，車停在一座高大城堡外。
下車後，馬丁與迪莉婭沿著階梯走入大廳。
裡面懸掛著一盞盞水晶燈，照得室內亮如白晝。
宴會已經開始，裡面都是衣著考究的紳士和穿各式禮服的女性，他們彼此低聲交談，顯得親昵而熟絡。
最先和迪莉婭打招呼的是古斯塔夫。
「迪莉婭小姐，您今天真是光彩照人。」
這位格瑞普市沃爾夫公司的副總經理稱讚了一句，又對馬丁微微頷首：「馬丁先生今天看起來也格外英俊，兩位真是男才女貌人，讓人羨慕。」
「古斯塔夫先生還是那麼會說話。」
迪莉婭的手從馬丁臂彎里鬆開，對他使了個眼色，接著和古斯塔夫聊了起來。
顯然兩人是有某些事要談。
馬丁從侍者盤子裡端了一杯香檳，正想要找個地方坐下。
結果又一個熟人冒了出來。
「馬丁，我的好兄弟，你今天也來啦？」
約克過來一把抓住馬丁的手，他看了一眼旁邊迪莉婭，目光里露出一絲敬意：「難怪當初你對瑪姬毫無興趣……品位不錯，兄弟。」
「我只聽說你加入了探險家協會，沒想到這麼快你就撩上了迪莉婭……」
豬人今天穿著一身顯眼的黃色西裝三件套，搭配黑襯衫和粉領帶，加上金邊夾鼻鏡、一顆毛髮被剃地乾乾淨淨的豬頭，可以說是騷氣十足。
他低聲說：「迪莉婭可是一個可以結婚的好女人。」
「兄弟，一定要好好把握，你可以少努力很多年呢。」
「……」
馬丁和他碰了碰酒杯：「聽說這次宴會是哈維·羅斯舉辦，是哪一位？」
「喏，那個就是哈維，他在基金會以做事穩健著稱，之前的事故後，基金會短時間裡需要格瑞普市局勢保持穩定。」
豬人遙指大廳中央，那裡有一個身穿白西裝的中年牛頭人。他留著連鬢鬍鬚，和幾個人正說著什麼，不時露出笑容，交談也非常自然，看起來比達尼爾要有親和力。
「他旁邊那三個人也不簡單。」
約克主動給馬丁介紹：「看見哈維對面的那兩個中年魚人了嗎？笑起來張大了嘴、有點傻氣的那個，是拉森·霍桑，可別看他這樣，這位可是留里克船運公司的南方海運部部長。」
「港鎮的一半碼頭，也就是2號碼頭，現在被市議會交接給了南方海運部，拉森就是實際掌控者。」
「拉森旁邊站著的是他的常務秘書喬金·格魯，他是一個深暗公司制度的資深雇員，也是拉森的參謀和副手。」
馬丁仔細觀察著這兩名頗有地位的魚人。
魚人沒有毛髮，喜歡頭戴各式帽子，長著鳥喙一樣的尖鼻，尖銳細密的牙齒，臉上有鯊魚一樣的鰓裂。他們皮膚白皙，較人類要更加光滑細膩，但也格外怕乾燥。
絕大多數魚人都沒法在陸地久待，他們需要用海水不斷滋潤皮膚，乾燥的地面環境會讓他們變得虛弱無力。
拉森部長頭戴黑禮帽，左上顎缺了一片牙齒，哪怕犬齒密布，笑起來時有幾分滑稽。
常務秘書喬金則是笑不露齒，眼神恭謙，他頭戴一頂小圓帽，顯出幾分久經職場的狡猾。
然而，不論部長拉森、常務秘書喬金還是宴會主人哈維，他們三個都隱隱圍繞著中間的那一個成員。
這是一個老人，或者說老魚人。
他頭戴氈帽，穿著厚實大衣，法令紋很深，看起來有些年紀了，灰色的眼睛裡顯出幾分疲倦和放空。
「中間這個就更不簡單了，他是留里克總部派來的監事會監事，古德曼·尼普頓。」
約克有幾分忌憚地說：「這魚人老爺子過來，就連拉森這位部長都得小心接待。」
馬丁看著幾位神眷，將杯中酒一飲而盡。
古德曼的臉他很熟悉。
正是那位遺落狗糧，製造變異犬殺人的老頭。
就連衣著帽子都一點不變。
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