西區，金喙鳥俱樂部。

  一頭巨大的雄獅懶洋洋趴在女人的椅子旁，茂密堅硬的獅鬃下，粗糙濃密的背脊皮毛在燈光下變成了暖黃色。

  獅子張大嘴，正在啃咬一個盤子上的八寸大蛋糕。

  它吃得滿嘴都是奶油，寬大帶刺的舌頭盡情舔舐，蛋糕和奶油讓它感覺到某種快樂，尾巴輕輕左右甩著，眼睛都愜意地半眯了起來。

  「瑪庫魯。」

  一隻纖細勻稱的手拍了拍獅頭，坐在椅子上的女主人說：「不能只吃甜食，肉、奶、油也是必須補充的，這對你來說很重要。」

  名叫瑪庫魯的獅子聽到後，從旁邊木桶里咬出一隻被拔毛洗淨的雞，兩口咬碎了骨頭，囫圇吞下。

  草草應付完後，它又埋頭於甜品里，吃得鬃毛上到處都是白花花的奶油。

  女主人穿著一條簡單的白色長裙，赤腳，翹起腿坐在用櫻桃木和天鵝絨製作的軟椅上，頭頂的礦石燈照出女人有點無奈的臉。

  「迪莉婭，就讓瑪庫魯放鬆一下吧。」

  坐在對面的老人杵著手杖，頭頂只有一縷象徵性的白髮，駝背讓他顯得更加矮小乾瘦。

  老人說著：「馬上就要進入黃金城了，裡面不安全，到時候還需要瑪庫魯幫你保障安全。」

  「里德，你真的不一起去嗎？」

  迪莉婭有點不解：「如果你也一起去的話，達尼爾他們就鬧不出什麼亂子來。」

  「我倒是不在乎在裡面幹掉一些不聽話的傢伙……只是就我一個人去，是不是還是太托大了？」

  「或許吧，誰知道呢？」

  老里德眯起眼，長著老年斑的臉在燈光下變得暗黃：「不過對協會來說，重要的不是地下城，而是這座城市。」

  「地下城可以出問題，格瑞普市不能。」

  「當然了，這不是主要的原因。」

  老人捋了捋頭頂那少得可憐的一點白髮。

  「老頭我啊，腿腳早就不利索了，根本不是年輕人的對手啊。」

  「坐鎮這裡還能靠協會名頭嚇唬一下人，出去就唬不住人啦，那時可就麻煩了。」

  「聯邦協會過去因為激進主義死了太多人，迪莉婭，現在是要穩定的年代，穩定勝過一切。」

  迪莉婭撫摸著雄獅瑪庫魯的腦袋，換了一個話題：「達尼爾真的會在黃金城動手嗎？」

  老人乾枯蒼老的手撫摸著手杖的把柄：「一頭雄獅，會在什麼時候邀請其他獵手一同狩獵呢？」

  聽到雄獅兩個字，瑪庫魯一下子抬起頭。

  「不關你的事。」

  迪莉婭拍了一下它腦袋，瑪庫魯又俯首狂舔盤子上的奶油。

  老里德不緊不慢地說：「黃金城如今的狀況，誰都不知道，一起行動當然符合所有人的利益……」

  「不過一旦抓住獵物，各種問題都會出現。」

  「這個世界上，分蛋糕總是一件不那麼愉快的事。」

  「每個人都覺得自己應該拿最大的那一塊，或者說，為什麼我不能拿更大的那一塊？」

  「誰都不會滿意。」

  老人嘿嘿笑著：「我和彼得校長是同樣的想法，達尼爾和基金會要最大的蛋糕，那就拿去。」

  「協會由你一個人去，你只要想走，他們拿你沒有任何辦法。」

  「大學讓羅伯特和布萊克兩個學者帶隊，他們是專業人士，勘查地下城不可或缺，達尼爾一時半刻不會對他們下手。」

  「達尼爾有自己的隱患，巴克·卡特可不是忠犬，幾個鼠人看不住他，關鍵時刻他如果耍耍花招，達尼爾可要吃不了兜著走。」

  「話說回來，示弱也是一種維繫平衡的必要手段。」

  迪莉婭端起桌上的酒杯飲了一口：「組織交涉方面是你的領域，現場判斷是我的擅長，我倒是不介意再宰一次巴克·卡特。」

  「還有一件事。」

  老里德忽然說：「注意觀察羅伯特。」

  「羅伯特怎麼了？」

  老人忽然一陣劇烈咳嗽。

  他摸出手帕擦了擦嘴：「一個幾十年如一日專注研究的超凡者副教授，追求真理當然是讓人肅然起敬的事。」

  「不過我這樣的庸俗之人，總是覺得難以理解，所以，再看看。」

  「懷有理想的人……可是很可怕的。」

  迪莉婭皺眉，她想說點什麼，最終還是沒有開口。

  ……

  高大巍峨的城堡里，正舉行一場慣例宴會。

  神眷貴族們在宴客廳里熱烈交談，今日他們討論的焦點都集中於此間主人。

  一座龍族統治的地下城，其價值毋庸置疑，作為其發現者與開發者，達尼爾·羅斯變成了最近風頭極盛的人物。

  只是此時，主人家並不在宴會之中。

  城堡頂層的會議廳里。

  達尼爾正在進行最後的計劃確認。

  「我再強調一遍，黃金城開發期間，我要《紐倫日報》《寶石時報》《格瑞普城市報》持續報導黃金城里進展，每日不斷。」

  「先生，這些都安排好了。」助理約克用筆在記事簿上記下。

  「相應的考古、自然學、社會學、神秘學著名學者的約稿，要具有足夠的權威性以及知名度。進展如何？」

  豬人邊寫邊回答：「先生，也都已經約稿確認完畢，都是各高校有影響的學者與報紙上的專欄作家，以及一部分的知名工程師，潤筆費已經提前發放。」

  「根據以前合作經歷，這次價格是過去的五倍，他們知道該怎麼做。」

  達尼爾忽然想到：「布篷區，兄弟互助會那邊銜接得如何？」

  「互助會雖然不願意直接歸屬基金會，但斯派克已經承諾配合我們的行動造勢。他們會推出一些『來自黃金城的古物』，這些東西會被送入各路掮客和小商販手裡……」

  「平民們會每天都聽到黃金城這個詞。」

  「很好。」

  達尼爾對豬人助理的行動力很滿意，他抬起食指：「還有最關鍵的，工人問題。」

  「您放心。」

  約克恭恭敬敬說：「市政廳那邊是支持的。」

  「如今整個格瑞普市失業率居高不下，哪怕再怎麼遮掩和修改數據，也無法改變犯罪率會實質上不斷提高的事實。」

  「基金會現在要僱傭大量農夫和工人出海，市長和議員們是求之不得。」

  「只要這群人出海，那就不算本地失業人群了。」

  達尼爾眼裡閃過一絲不屑：「一群短視的蠢貨，這樣的蟲豸怎麼可能搞好政治？」

  他看向身旁另一側。

  陰影里站著骷髏頭形態的巴克·卡特。

  牛頭人問他：「有這樣一群人當做誘餌，應該能釣出路上的怪物吧？」

  巴克服從地說：「毫無疑問。」

  「約克，你之前說，今晚要出去一趟？」達尼爾忽然想起。

  「是的，先生。」

  豬人助理坦誠地說：「出海在即，屬下想要去市里找找樂子。」

  牛頭人指了指這位下屬，叮囑說：「注意健康，不要從那些骯髒低等的平民身上沾染什麼疾病。」

  「是，屬下只是去吃點東西。」

  ……

  三腳貓餐廳里。

  約克點了一整桌的甜品和肉類，胡吃海喝，大快朵頤。

  對面的馬丁看得有點胃疼：「你這樣吃，真的不會吃壞肚子？」

  「當然不會。」

  約克用餐巾擦了擦臉頰：「我們豬人一族，人人都有一個好胃。」

  「怎麼樣？馬丁，我的提議你想好了嗎？」

  馬丁有點拿不住對方態度。

  於是他重複了一遍對方的話：「你是說，讓我和基金會站在一邊？可是……」

  「不，是和我站在一邊。」

  約克糾正。

  「馬丁，這個世界是很複雜的，哪怕同樣一個家庭的孩子，也有差異很大的性格和行事手段。」

  豬人喝了一口加糖果汁，仿佛隨意地說著：「神眷之中也差別很大。」

  「有的神眷認為，凡人就只能是從事最愚笨繁重勞動，因為他們天生就處於那個地位。」

  「但也有一部分神眷覺得，地位和血脈不代表一切，關鍵是，看他能做什麼，做得到什麼。」

  「我說過，我是開放的豬人。」

  馬丁不動聲色：「約克，我只是一個普通人，充其量搞過一些關於超凡生命的皮毛研究，我能幫你什麼呢？」

  「關鍵時刻，幫我在羅伯特教授那裡說幾句話，不難吧？」

  約克舉起牛奶，滿臉堆笑。

  「教授？」

  馬丁心中各種念頭閃過。

  是羅伯特實力比想得還強？還是他有什麼特殊背景？

  可如果羅伯特教授真有背景，還會這麼多年正教授都評不上嗎？

  豬人眼裡浮現出一些說不清楚的東西，他只是說：「黃金城里危機四伏，我只是想要多一個保險。作為已婚男士，出門在外，安全第一。」

  馬丁和他碰了碰杯：「好。」

  「很好。」

  約克也表示：「當然，我也會為老弟你的安全出力護航。」

  雙方達成私下協定。

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