區區一串銅錢，應當並不足以承載如此龐大的弘願。
而許願之人，也並非是在向上天祈福。
常歲寧自詡不人不鬼，亦曾有藐視上蒼之辭，她曾言，以己為天，己意即天意。
所以此刻於這浩大的星空下，熾烈的火光前，她僅是在向自己發願。
此願如同立誓，她將為此竭盡一切，永無動搖，決不違背。
進了交子時分，元祥不知從哪裡弄來一串炮竹點燃，嚇得幾名完全沒有防備的將軍跳了起來，惹起一陣笑鬧追打。
常歲寧看過去，也露出笑意。
喧鬧中，常歲寧站起身來，面向北方。
再有兩日，便可抵達安北都護府，陰山所在了。
片刻，常歲寧向右轉頭，看向范陽方向。
白鴻和唐醒他們應當已經順利平定范陽，若是動作快的話，捷報大概已在傳回洛陽的路上了。
正如常歲寧所料，白鴻唐醒一行已率兵於八日前正式接管了范陽，以及范陽節度使府所在的幽州城。
在大軍抵達之前，駐守在此的三千名范陽軍舊部聞風而逃。
既是逃，自然要往相反的方向，然而繼續北上便要臨近北狄防線，且途中多荒原，實在很不適合冬日逃命，於是大家以「投靠異族的事決不能幹」為名，選擇往東面逃去。
卻不料，剛過薊州界，卻與一支在此平亂的平盧軍不期而遇。
這一支平盧軍足有五千之眾，在此處平息凶匪暴民之亂，領軍者是平盧軍中行軍司馬，康叢。
後有常家軍將至，那為首的范陽軍首領狠一咬牙，當機立斷地做出了一個決定：歸順康叢。
他們逃出范陽，也並非是有多麼大的野心，只因不想被動淪為常歲寧的俘虜罷了——做人俘虜能有什麼前途可言，倒不如主動歸順其他勢力，至少不用被人折辱欺壓。
雖說自康定山謀逆後，如今的平盧軍節度使乃是天子指派，按說不會接納他們這些戴罪的范陽軍，可康叢此人，他是知曉的！
康叢出身謀逆大戶，他爹可是康定山，且這小子親手殺了他爹，這種狠角兒，試問能是什麼安分守己的人？
據聞康叢這行軍司馬做得出乎意料的得心應手，在平盧軍中想必也積蓄了一些勢力，若再加上他們這三千范陽軍，試著叫平盧軍再改回康姓也不是沒有可能。
這等誘惑，想來沒有人能拒絕！
偏偏康叢就拒絕了。
叫那范陽軍首領愕然的是，康叢拒絕了他之後，也並未將他們交由平盧節度使處置，而是把他們三千人又原封不動地押回了范陽……
做完這一切後，康叢就在范陽等著了。
等到康芷隨大軍而來，康叢便將那三千范陽軍如數上繳，並解釋自己這麼做的緣由：「是石叔的意思！」
康叢對自己被迫成為常歲寧爪牙這件事，嘴巴上一直耿耿於懷，但好在行動上還算配合，三五不時便會將河北道東面的消息情報整理成書信，經由妹妹康芷之手，交到常歲寧面前。
當然，這其中多有石滿的授意與提醒。
也正因有石滿在背後盡心輔助相幫，康叢才得以在平盧軍中逐漸站穩了腳跟。
康芷對兄長的表現很滿意，讓人清點罷那三千范陽俘兵，知曉其中尚有八百騎兵，康芷愈發晶亮的眼睛裡似乎倒映著大張的麻袋——嘿，都是她家節使的了！
心情大好的康芷甚至安慰了那三千范陽俘兵一句：「你們瞎胡跑什麼，我們節使向來是按過論罪的，你們只是留守范陽又不曾犯下大錯，節使還能為難你們不成！」
這等語氣，對康芷而言，已是相當有誠意的安慰了。
此行北上，她家節使說過的，要多多擴充有北地作戰經驗的兵卒，沒有大過者，皆可優待留用。
康芷大致算過了，他們隨節使出江都時，共有大軍十萬，另有五萬淮南道大軍，自大敗段士昂開始算起，再到一路橫掃到范陽，把降兵俘兵都算上，再加上一路上招攬到的亂軍，以及主動投奔而來的大小勢力……如今兵力已從原先的十五萬，迅速增至三十萬餘。
這其中大半是因一舉吞併了段士昂的大軍。
康芷越算眼睛越亮——打仗發家就是快，她如今還是很喜歡打仗的！
她往後要打多多的仗，占多多的地盤，搶多多的人，都給她家節使！
康芷野心勃勃，私下與兄長道，趁著拿下了幽州范陽，平盧軍中又有兄長和石滿配合行事，或可趁機一舉換下平盧節度使。
康叢聽得大驚，范陽之亂不是已經徹底平定了？常歲寧的手怎麼還要繼續往東？
康芷乜了兄長一眼：「范陽不過是平定范陽軍之亂的終點，又不是我家節使的終點！」
她要和唐醒將軍商議，設法將平盧軍也收入囊中，到時整個河北道便都是她家節使的了！
康芷幹勁十足，短短十日間，又在幽州一帶收攏散亂勢力近萬人。
另還有許多因戰事流離失所的百姓主動來投，康芷挑了青壯年留下，將那些老弱者都登記造冊，就近先安置下來。安置流民的事康芷不擅長，那些是崔家那群人的活兒。
康芷搶起人來毫不手軟，來投靠的流民也照單全收。
康芷一直記著，她家節使說過，在這片土地上，唯有人之一字才是最恆久寶貴的資源。
有了人，今日先給他們一口救命的飯吃，來年他們便能憑藉雙手來回饋更多的錢糧，然後便可以給更多的人飯吃。雖說在利益上，這並不比直接招兵買馬成就大業來得快而奏效，甚至因變故動盪而隨時會有血本無歸的可能，可節使說，唯有如此循環，這世道才會越來越好，秩序才會越來越穩固。
起初康芷也是有疑慮的，可當她每每看到那些流民們如見救星般向自己磕頭時，親眼看到一個被凍僵的孩童因喝了一碗米湯眼中重新有了生機後，便慢慢理解了「活民」的意義。
每當忍不住心疼糧食的消耗速度時，康芷便會掐自己一把，在腦子裡默念：想她家節使如今坐擁河南道這座大糧倉，有大把文士可用，又有淮南道作為支撐，海上貿易也已初見成效，不乏生財之道……總而言之，節使養活人的本領那可是一等一的！不怕！
近日，沉浸在搶人撿人和養人的滿足感中無法自拔的康阿妮，卻在除夕這晚，突然暴跳如雷。
除夕日，月氏也趕來了范陽和久未相見的女兒團聚。
石滿帶著石家人也來了，康芷原以為石滿前來是為了看一看范陽的局勢，以及同唐醒將軍他們商議正事，事實也的確如此，但是不僅如此——
當晚，康石兩家人坐在一起共用了年夜飯。
這場飯席即將結束時，月氏猶猶豫豫地開口，臉上掛著一絲忐忑笑意，對女兒說：「阿妮……有件事阿娘想徵得你同意。」
月氏說著，看了一眼石滿，仍舊猶豫著道：「你也是知道的，這一年來多虧有你石叔費心相助，我與你阿兄才能事事無憂……這些時日呢，我們便商議了一下，想著若是能親上加親……倒是再好不過的事。」
月氏越往後說，聲音越小，提到「親上加親」四字時，已有些不太敢看女兒的眼睛。
握著調羹的康芷愣住了。
片刻，她看了看自家阿娘的神態，又看了一眼石滿，神情不由幾分古怪。
康芷被這突如其來的認知砸得有些發懵，但轉念一想，自家阿娘做了康定山的妾室那麼多年，很是身不由己。石滿喪妻多年未娶，家中乾乾淨淨，人品能力也算上乘……
康芷咬了咬牙——算了，雖說尷尬了些，但她也不是什麼迂腐的人！
「行吧……」為了掩飾不自在，康芷低頭將一勺湯送進嘴巴里，佯裝渾不在意地道：「我沒什麼意見，你們自己做主就是了。」
然而她話音剛落，卻見對面的石雯突然站了起來，欣喜之餘又隱隱有些得意地道：「木生，你聽到了吧，你妹妹她同意了！」
康芷抬頭，皺起眉來——木生？怎麼喊得這樣親近！
她轉頭瞪向身旁的兄長——她不是再三警告過不要與石雯說話的嗎？怎麼喊上木生了！
見兄長支支吾吾，紅了一張臉，康芷突然意識到了不對。
等等……
她看向月氏，戒備地問：「阿娘方才說的親上加親……不是娘和石叔？」
月氏嚇得花容失色：「阿妮，你……你渾說些什麼呢！」
石滿險些嗆到，戰術性咳了兩聲。
「你這丫頭合著是沒聽明白呢。」石老夫人笑著道：「你阿娘說的自然是雯雯和木生！」
康芷拍桌而起：「簡直荒謬！我不同意！」
這可比她阿娘嫁給石滿來得荒謬多了！這簡直是有違常理大逆不道倒反天罡人神共憤！
一旁石雯的兩個兄長被康芷突然拍桌子的動靜嚇得靠在一起，不敢大口喘氣。
康芷氣得臉色鐵青，抬手指向石雯：「康叢，你到底看上她哪一點！」
石雯嘴唇一抖，剛要說話，只見康芷的手指一轉，繼而指向康叢，反是向她問道：「石雯，你又看上他哪一點！」
這兩個人怕不是都瞎了吧，對方究竟有哪一點可取之處！
「康芷，你……」石雯想要反駁，腦子卻完全追不上康芷的思路，一時竟不知該從哪裡下手。
石家老夫人卻是道：「阿妮啊，你覺著木生不該瞧得上雯雯，也覺雯雯不該瞧得上木生，總之一個不好娶妻，一個不好嫁人，親事都是大難題，偏偏倆人的眼神又都不大好，那這樣一說，也怪般配的嘛！」
石老夫人手心擊手背，啪啪啪拍了幾下：「這叫啥？天造地設呀！」
「祖母！」石雯不滿之下，氣沖沖看著康芷：「……我都准你叫我嫂子了，你還有什麼不滿意的！」
康芷氣得天靈蓋都要掀飛了：「誰稀罕叫你嫂子！」
「你……」石雯咬了咬牙，道：「是，我從前是欺負過你，可是你不是都欺負回來了嗎！你又不曾吃過虧！你還拿鞭子抽過我，還薅我頭髮！這筆帳我都沒再跟你算了，還願意做你嫂子，我大度成這個樣子，不是讓你挑揀嫌棄的！」
石雯說到後頭，忽然委屈得紅了眼睛，轉身就往外跑去。
月氏瞧得心急：「阿妮，你聽阿娘說一句……」
「我不聽！」康芷煩躁不已，一腳踢開椅子，大步離開。
廳外僅有一條甬道，石雯和康芷一前一後，前者哭著道：「誰愛受這窩囊氣誰嫁去！我是不嫁了！」
「你嫁就是了！為何不嫁！」康芷冷笑：「反正這阿兄我也不打算要了！」
「你不要的東西，我石雯也不稀罕！」
康芷：「那就扔了好了！」
石雯：「有多遠扔多遠，反正那是你們康家的事！」
二人大吵著離開，追出去的康叢聽到這番對話，面色一陣變幻，內心酸楚難當——他是什麼很賤的人嗎？
眼見前方終於出現一條岔路，康芷和石雯總算得以分道而行，然而石雯走了兩步，卻又跑著追上康芷，伸手一把揪住康芷的袍子：「……我不嫁可以，你卻欠我個說法！」
康芷一把甩開她：「瘋子，你問我要的哪門子說法！」
「我也是之後才知曉，先前是你讓他不許同我說話的！」石雯一臉的淚，委屈又憤懣：「我阿爹盡心盡力幫他，我自然也與他抬頭不見低頭見，每日瞧他總躲著我，從不與我說半個字，喚他也不答應……眼看如此，我哪裡能不覺得奇怪呀！」
「我石雯長這樣大，還從未被人這樣對待過！」
「他越是如此，我越是忍不住留意他！」
「我與他看對了眼，全是因為你！」
「……」康芷不可置信地抖了抖臉頰，這樣說來，她竟是壞心辦好事，成了這天殺的紅娘了？！
石雯越哭越委屈，又伸手抓住康芷的胳膊：「康阿妮，你若不給我個說法，這事兒沒完！」
康芷甩開，她又抓上來，二人尖叫著推搡撕扯起來。
直到康叢追到此處，才將石雯拉開。
「煩死了，管好這瘋子！」
康芷黑著一張臉轉身離開，偏偏石雯執著於要向她討要說法，康芷煩得慌，從初一到初三都在外面奔忙，不給石雯纏上來的機會。
初三這一日，常歲寧一行五萬大軍，終於抵達了安北都護府。
秦都護帶著一群武將，親自在都護府外迎候。
同一刻，北邊方向，知曉并州騎兵將至，遂從戰事稍緩的前線抽身返回的崔璟，也已靠近了安北都護府所在。(本章完)