常歲寧入得安州城，在安州刺史府外下馬，迅速令人接管了安州軍防事務，以免有人藉機再生絲毫亂狀，有傷及百姓之患。
此外，她讓人去往荊州傳信，讓他們嚴查荊州城中是否已經混入了刺探布防的探子，趁早清除乾淨。
得此信，荊州刺史才驚覺，荊州竟險些遭遇偷襲……確切來說，是一場足以釀成潑天大禍的夾擊！
後方便是京畿要道……誰懂啊，做荊州刺史，真的太嚇人了！
荊州刺史嚇出一身冷汗，這樣大的事，不能只他一個人後怕，他要立即傳信給前方的李獻將軍和肖旻將軍，讓他們一起後怕……不，讓他們當心卞春梁暗中再使什麼詭計。
肖旻得知此事，既驚且怕，向李獻問道：「荊州險些生此變故，韓國公竟一無所查嗎？」
帳內，安坐在上首的李獻回過神，看向拿著急信，站在那裡的肖旻，冷笑著道：「肖將軍是在問罪於我嗎？別忘了，這些時日，我一直與肖將軍一同在此攻打卞軍——」
肖旻：「可是負責荊州及附近數城的暗探與哨兵，多為李將軍的手下！」
「那又如何？」李獻嗤笑道：「此番變故，並非出在荊州，而是安州。我的人再如何神通廣大，難道還能將手伸去淮南道探查嗎？」
肖旻握緊了那信箋——話雖如此，但安州與岳州卞春梁既有密謀，必會有往來傳信之舉，這些本也在李獻手下之人的偵察範圍之內。
但此刻帳內並非只有他與李獻，一應部將亦在此，肖旻壓下內心不滿，到底沒有再說出激化矛盾之言。
主將內鬨，歷來都是行軍大忌。
「肖某隻是覺得，此番荊州險出差錯，著實令人後怕。」肖旻道：「此次若非淮南道常節使帶兵及時平亂，後果不堪設想——我等還當引以為鑑，加強各處偵察，以免此危再現。」
話已至此，李獻只需點一點頭，此事也就揭過了，但李獻微眯起眸子，似笑非笑道：「淮南道節度使平亂，平得乃是她治下之亂，此為她本分所在。怎麼肖將軍言辭間，卻好像對其十分感恩戴德一般？」
說著，微一頓後，露出恍然之色：「也對……我險些忘了，肖將軍與常節使，曾有過並肩作戰的交情在，想來是關係匪淺。」
「肖旻不過是就事論事。」肖旻拱手道：「在下有傷在身，便先回去換藥了。」
言畢，轉身出了大帳。
見肖旻離開，李獻笑了一聲：「肖將軍若能將這份脾氣用在戰場上，也不至於兩戰之下仍拿不回岳州城了。」
「就是！」有一向以李獻為首的部將啐了一聲：「這兩回攻城之戰，憋悶得很！就他那些戰術，瞻前顧後，慢慢吞吞，跟娘們兒繡花似得！」
有幾人附和起來，與李獻道：「此次本能一舉拿下岳州的，他偏偏下令撤軍！要我說，大將軍就不該事事全讓他做主！」
餘下幾名部將未語，他們並不贊成這些說法，在他們看來，肖旻的戰術步步為營，只是需要耐下性子執行，此番第二次攻城，雖未能拿回岳州，卻給卞軍造成了不小的打擊。
再者，這些人此刻叫得歡，但在肖將軍率援軍趕來之前……也沒見他們拿下岳州啊？反倒只能被卞軍壓著打，死死抱守著荊州城。
有些大話，聽聽就算了。
但這玩意兒也不能多聽，聽多了對腦子不好。
那幾名顯然更信服肖旻的部將告退而去。
待他們離開，餘下幾人便一陣冷嘲熱諷。
「無妨，不必與他們一般見識。」李獻並不惱，悠然地端起面前茶盞，道：「總歸岳州城，已是囊中之物了……」
此次攻打岳州，他已將種子埋下，接下來，只需靜待收穫之日即可。
肖旻在此次對戰中傷了手臂，回到帳中，讓軍醫換藥之時，那幾名從李獻處離開的部將尋了過來，詢問肖旻傷勢情況。
「不妨事。」肖旻讓他們不必擔心，穿好外袍後，和他們幾人又復盤起此次戰況。
肖旻第一次攻打岳州時，用了五萬兵力，這次則增加到了八萬，並調整了戰術。
對戰中，大軍數次險些破開岳州城門。
但卞軍並未再一味死守城門，提早調集了兵力，突然從側面襲向。
三萬卞軍，從側方攔腰衝散了肖旻的大軍陣型，打亂了肖旻的攻勢。
卞軍沖入肖旻大軍中，每一刀似都帶著對朝廷的無限恨意，如兇殘的野獸一般竭力撕咬。
但肖旻很快察覺到他們的弱點，卞軍雖兇猛，但缺少秩序。
肖旻迅速調整陣型，指揮大局，親自斬殺了幾名卞軍首領，率大軍衝殺而出，共斬殺卞軍萬人之眾。
但他沒有選擇繼續攻城，而是下令撤退。
彼時已入夜，在肖旻看來，大軍已經戰疲，貿然攻城，即便耗盡全力攻入岳州城內，城中卻也有大量卞軍等候，且他甚至尚未見卞春梁露面——
以戰疲的兵卒，去應對城內的卞春梁精銳，肖旻認為，這必將給己方兵士帶來巨大傷亡，實在很不可取。
再者，他疑心卞春梁或會在岳州城內設下埋伏。
況且，城中仍有倖存的百姓在，一旦在城中開戰，必會殃及百姓，卞春梁可以不顧百姓死活，但朝廷卻不能不顧。
基於種種利弊考量，肖旻選擇了撤軍休整。
而下一戰，他將以全部十二萬兵力攻之，他有信心，屆時必能順利收回岳州城！
肖旻和幾名部將說起接下來的作戰計劃，幾人聞之，也信心倍增。
末了，肖旻突然想到什麼，問了一句：「此次攻城時，韓國公部下曾指揮人手，以投石機投物入岳州城樓……諸位將軍可知所投何物？」
「我等也看到了，且不止投向城樓，似也拋入了城中。」有部將道：「似以麻袋裝有濕草料，其內應有石灰，火藥等助燃之物，點燃後拋之，生出陣陣濃煙——」
這種玩意兒沒有明火，很難立時撲滅，若用水去澆，反而會滾出更大煙霧。
另一名部將笑道：「素日裡可見，韓國公對淮南道常節使不大看得上眼，但這一招，倒像是學到了常節使那『蚩尤神煙』的精髓。」
又有人道：「且商議戰策時，倒也未聽他提起。」
肖旻不置可否，若果真只是效仿以煙幕作戰，倒是無可厚非。
天色漸暗，一名副將來到李獻帳內，抱拳行禮：「大將軍，此戰負責搬運及操控拋石機的士兵，均已召集完畢。」
那些士兵皆是投石的好手，此次也完成的十分出色，大將軍突然召集，是要單獨行賞嗎？
副將思索間，只見姿態閒適地坐靠在那裡，一肘斜撐在小几之上，把玩著一串西域佛珠的李獻淡聲問道：「共有多少人？」
「回大將軍，約有百人。」
李獻點頭：「全殺了吧。」
副將驀地一怔，滿眼震驚與不解：「大將軍，這是為何？」
李獻淡淡地掀起眼皮，看向副將：「屈將軍是打算刺探軍機麼？」
副將神情複雜：「末將不敢……」
「不必聲張，但若事後有人問起，便道這些人聚眾飲酒鬥毆，犯了軍規，斬之以儆效尤。」李獻隨口扯了個說辭。
副將心中悶堵，卻不敢不應。
「記得將屍首處理乾淨，埋遠一些。」李獻最後交待一句。
副將退至帳外，想到那近百名士兵被召集時的期待神情，只覺腳步有千斤重。
將士們戰死也好，在軍中久疲染病而亡也罷……可是不明不白地被處死，究竟算是什麼道理？
此事畢後，副將回到帳中枯坐，久久未語。
另一邊，對此事一無所知的肖旻已打算睡下。
但剛解了衣袍，忽聽帳外有心腹求見。
心腹入內，送上一封信箋。
信封被拆開後，肖旻先看到了一枚拴著紅線的銅板，再之後，是一張字跡悅目的字條。
肖旻大喜，只覺周身疲憊瞬間全消，猛地起身：「快，備馬！」
肖旻與李獻所率十二萬大軍，駐紮在荊州與岳州之間，從此處往北面畫一條直線，可通漢水流域，而這條直線若沿著漢水繼續往北，便是安州城的方向。
夜色中，肖旻秘密離開軍營駐紮之處，帶著一隊親衛，往漢水的方向疾馳而去。
快馬行了兩個余時辰之後，已能隱隱約約嗅到漢水的潮濕之氣，驅散了快馬趕路的熱意。
不多時，前方亮起一點火把，一隊騎兵撥開夜色，迎了上來。
看清了為首之人後，肖旻示意身側心腹收起戒備姿態，在馬上一笑拱手：「薺菜大姐，久違了！」
「肖將軍別來無恙！」負責接應的薺菜爽朗一笑，調轉馬頭：「肖將軍請隨我來！」
「有勞薺菜大姐帶路！」
肖旻在後跟隨，馬蹄滾滾，又行了近兩刻鐘，終於來到了漢水河畔。
河水在暗夜中靜靜流淌，河畔雜草叢生，形狀野蠻天然的巨石堆旁，繫著玄色披風的常歲寧看向下馬走來的肖旻：「肖將軍，許久不見。」
「寧遠將軍！」肖旻上前來，雙眸里滿是笑意，拱手之際，又忙改口：「不，該稱常節使了！」
常歲寧一笑，抬手邀請快馬而來的肖旻坐下說話。
肖旻順著她示意的方向看去，只見不遠處鋪著竹蓆，席上一隻泥爐，兩隻蒲團。
肖旻盤腿坐下之際，感慨道：「常節使費心了。」
「如此深夜，肖將軍不遠百里來見，相比之下，一壺茶又算得了什麼。」
常歲寧知曉，肖旻是個極謹慎守矩之人，如此時局下，能讓他這個一軍主將深夜破例冒險來此的原因，不外乎信任而已。
「常節使相邀，莫說區區漢水河畔，便是刀山火海，肖某也必當赴約。」肖旻說話間，笑著奪過茶壺：「常節使，讓我來吧。」
為常歲寧和自己分別倒了一盞茶後，肖旻執起茶盞，道：「且容在下以茶代酒，多謝常節使大義，解後方荊州之困！」
常歲寧雖也端起茶盞，卻笑著道：「此乃淮南道的家事，職責所在。」
肖旻飲了半盞茶解渴，笑著搖頭嘆息：「如今這世道間，又哪裡還有什麼一成不變的職責……」
說句陰暗些的，即便此次常歲寧對此坐視不理，任由安州刺史與卞春梁合攻荊州，朝廷又能如何？
治她的罪嗎？
到時朝廷自顧不暇之下，拿什麼去問罪？她手掌淮南道兵權，又如此得人心，難道會乖乖站在那裡等著朝廷治罪不成？
人人都該有的操守，在這混亂浮躁的世道間，反而成了罕見珍貴之物。
肖旻深沉而動容地直言說道：「許多人皆道常節使有反心，可肖某知道，那不過是愚昧之人的曲解而已。」
「常節使當初以命死守和州，誅殺徐賊，剿退倭賊，又在幽州平定康定山之亂，造福江都百姓，今又阻此天傾之禍……哪一樁是為了反？」肖旻看著眼前的少女，滿眼信任與欽佩：「今後誰再敢說常節使有反心，肖某第一個不答應！」
對上那雙眼睛，常歲寧笑微微地問：「……若我自己說呢？」
肖旻一愣之後，忽地一笑：「常節使還是這般愛開玩笑……肖某敢以項上人頭擔保，常節使心懷萬民，絕不會是那亂臣賊子。」
「……」常歲寧看了眼他的腦袋，含笑默默喝了口茶。
被人信任是好事，但這種程度的信任……倒叫她有些壓力了。
能見到常歲寧，肖旻顯然無比開懷，他關心罷常闊近況，又問了些淮南道之事，常歲寧皆一一答了。
此番相見，除了順便聯絡一下感情之外，常歲寧也有正事想問肖旻：「肖將軍，不知岳州戰況如何？」
換作旁人來問這句話，肖旻必要再三掂量，但常歲寧來問，他便立即如身側漢水般滔滔不絕。甚至即便常歲寧不問，他也是要主動說的。
他不單說明了前兩次的作戰經過，並總結了經驗，甚至將自己接下來的計劃也一併告知了常歲寧。
末了，拿好似將課業交了上去，等著先生批改的神態問道：「常節使以為是否可行呢？」(本章完)