金婆婆當著兒媳和孫子的面，怒而揭發了兒子隱瞞至今的罪行。
柳氏和駱澤也驚住了。
金婆婆則是被這道晴天霹靂劈得眼前發黑，頭頂青煙。
她如今的日子過得正起勁，正有奔頭呢，結果現在突然告訴她——她的好日子，竟只剩下兩年時間了？！
這和白無常拿追魂鏈鎖住她的脖子，黑無常在她耳邊倒數她的死期有什麼分別？
金婆婆怒從心起，冷笑著道：「我說呢，怎麼這張臉成日比在泔水桶里泡發了十多日的豬下水還要難看晦氣，合著那捂不熱的爛豬心壓根就沒在這兒！」
「……」對母親罵人花樣的多樣性，駱觀臨素來很有領教，他此刻無奈開口：「娘……兒子做事，從無不上心一說。」
「從無不上心？」駱母伸出一隻手指向廳外，衝著王岳方才離開的方向指點：「你也不看看人家王望山是什麼模樣，就這樣你還敢說自己上心！」
「我與王岳不同……」駱觀臨擰眉道：「他滿腦子鑽營如何更得器重，我只求安心做事而已。」
「你是安心了！安心到兩年後就得收拾包袱走人！」金婆婆質問道：「你倒是說說，你要走到哪裡去？你能走到哪裡去？放著大好前程和安生日子不要，你就非得讓全家都陪著你折騰成一把死灰才甘心嗎？」
金婆婆說著，又開始拿右手背重重拍打左手心，恨鐵不成鋼地問：「常刺史這樣能耐這樣好的人，究竟哪裡對不住你！」
駱觀臨將頭別去一側，終於脫口而出道：「她有野心，但她是女子，名不正，言不順……非我想要扶持之人。」
這是他初時即埋下的想法，但此刻說出口來，心中卻沒由來地湧出一陣難言的失落。
「女子？」金婆婆臉色微沉，聲音聽似低了些：「女子怎麼了？」
話到此處，駱觀臨悶聲道：「女子之身，尤其是異姓女子……」
他話未說完，只道：「明後的例子在前，難道還長不出記性來嗎？」
「明後又怎麼了！這天下崩裂，難道就是她一人之過？」金婆婆惱道：「退一萬步說，就算當今聖人確有不足，那又如何？怎不見你們因一個徐正業，便將天下男人一桿子全都打翻？」
「女子好得很！女子能繁育造物，造物之力那可是天賜的神力！」金婆婆聲音漸冷：「你既還是這樣看不上女子，乾脆也別認我這個娘了！」
「娘……」駱觀臨站起身來：「兒子並非此意！」
「你想走，那你就走！」金婆婆斬釘截鐵地道：「反正我們不走，也輪不著你來替我們做決定！」
「澤兒哪兒都不去，就呆在大人的外書房裡學習事務！」金婆婆對孫子道：「爭口氣，等兩年後無福之人騰出位置，你爭取頂上！」
駱澤壓力山大地點頭。
駱觀臨沉默下來，母親這是直接放棄他了？
但也沒完全放棄——
金婆婆冷眼掃來：「我不管你兩年後要去哪裡作死，但這兩年裡，你須得給我穩住了，好好給澤兒墊腳鋪路！」
金婆婆的態度很明確——茅坑裡的石頭來做墊腳石，臭雖臭了些，但捏著鼻子踩一踩，也算物盡其用。
駱觀臨心緒複雜地嘆氣。
柳氏已將摔碎的湯碗碎片掃乾淨，退出去時，柳氏悄悄看了眼廳內僵持的母子，心中已有決定，這個家倘若要散，那她肯定是選婆母的，她離得開丈夫，但離不開婆母。
柳氏剛走出去，就聽得院門處傳來詢問聲：「錢先生可在嗎？」
「在的！」
柳氏應答間，忙放下掃帚，擦著手迎了上去，露出笑意：「是喜兒姑娘啊。」
問話的正是喜兒，她手中似提著兩隻食盒。
柳氏很快又看到了緊跟著走進來的女子，連忙行禮，幾分驚喜幾分惶恐：「刺史大人怎親自來了！」
常歲寧邊往裡走，邊提起手中酒壺，笑著道：「我與錢先生約了飯，特帶酒前來——不知先生用過飯了沒有？」
柳氏不知如何作答時，只聽婆母帶笑的聲音從廳門處傳來：「還沒呢！我們皆是用過了的，他知道大人會來，尚未進食呢！」
金婆婆揚聲答話間，狠狠瞪向兒子，用手比劃著名，示意他趕緊漱口，自己則先一步走了出去相迎。
墊腳石駱觀臨被迫照做後，抬腳迎了出去。
他在石階下站定，向常歲寧行禮：「本以為大人今晚顧不上來見在下了。」
這話乍一聽好似陰陽怪氣，但實則還真不是。
駱觀臨也知曉鄭潮的分量，如此名士突然投來，她又剛宣布了用途，相較之下他這一頓飯，是無足輕重的。
常歲寧笑著道：「與先生說定之事，豈可失約。」
本是稀疏平常的話，落在駱觀臨耳中，卻叫他心間有了些不同感受。
想到廳中還未來得撤下的殘食，他看向院中老棗樹下的石桌：「今晚月好無風，大人與某不如於院中共用吧。」
常歲寧從善如流地點頭。
三月深春的夜晚尚有兩分寒涼，柳氏取了軟墊，鋪在石凳上。
金婆婆則幫著喜兒擺上碗碟，又忙取來酒盅和茶壺茶碗。
「您不必忙碌。」常歲寧笑著對忙前忙後的金婆婆道：「您白日裡在絲織坊中已經足夠操勞了，此時又豈好再勞煩您。」
「大人這話老婆子不愛聽。」金婆婆真心實意地笑著道：「正因白日裡沒機會見著大人，好不容易能多瞧大人兩眼，我這心裡不知多高興呢，豈會是勞煩？」
話雖如此，但金婆婆也並未多做攪擾，只道：「大人有事只管喚老婆子過來！」
常歲寧便笑著點頭。
駱觀臨被桌上的菜式吸引了注意，六碟菜，皆為素菜，不見一點葷腥。
但他絕不至於將此看作常歲寧的慢待，相反，如此時節，這些菜蔬不比肉食來得容易。
他試著問：「這些是……」
「今日從農學館裡帶回來的，皆為元灝所植。」常歲寧大致說明種植方法後，道：「如此成果，當與先生共享。」
想到方才與母親的爭執，駱觀臨的聲音低了些：「駱某性倔，本不值得大人如此禮待。」
「於我而言，先生之功，遠勝過小小倔強脾氣。」常歲寧道：「初接任江都刺史時，身邊無幾人可用，是因有先生在側，我才能得稍許安心。」
「之後先生又為我引見了王先生等人，我心中不勝感激。」
「我知道，先生做這些，或不是為了我常歲寧。」常歲寧眼中含笑：「我知先生從一開始便待我存有成見，但我從未疑過先生待江都之心。」
有才幹者，再添上一份愧疚彌補之心，駱觀臨待江都，便註定了是從不惜力的。
她雙手端起茶碗：「我以茶代酒，替江都，敬先生。」
月色燈火下，常歲寧神態並稱不上鄭重，卻透出誠摯。
對上那雙通透幽靜的眸子，駱觀臨端起酒盞，一飲而盡。
菜式皆清爽可口，胡瓜脆嫩，透著清甜，茹菜初嘗微苦，入口卻亦有回甘。
如此口感，駱觀臨即便已用過了飯，此刻卻也很好入口。
他飲酒，常歲寧飲茶，二人對著清輝月色，閒談著說起各處事務。
駱觀臨提到了鄭潮：「鄭先生入了無二院消息傳開後，必然又會有許多文人湧入江都。」
古往今來，名士的選擇，都是有號召力的。
而他們江都如今被治理得井井有條，一片太平，本就是個很好的安身之所。
這一年來，因外面戰亂不斷，而江都待前來落戶者多有優待，雖有部分人仍未正式落籍，尚在安置考察之中，但江都城中，如今已少有空戶。
尤其是黃水洋大勝後，江都這小半年來的戶數增長，可謂是爆發式的。
而可以預見的是，這勢頭一時半會，沒有熄滅的可能。
「大人該準備著手收緊落戶政策了。」駱觀臨道。
常歲寧點頭：「但有人投來，便不可拒之門外。」
文人也好，孤苦流民也罷，凡投來者，便是出於對她的信任，她無論如何都不能拒絕。
常歲寧道：「我打算將江都的增戶安置計劃，推及淮南道各州。」
這就是地盤擴大的好處了，家裡夠大就是好，很方便她撿人。
「還有江都其它政令，皆可視各州情形，試著推行下去。」
聽常歲寧這樣說，駱觀臨並不意外。
或者說，他是感到欣慰的。
她願意這樣做，足可見她想要的不單是掌控淮南道十三州，更有用心治理對待它們的打算。
此刻江都便好比圓心，如一片煥活生機的新林，而她想要做的，是想讓這片綠林向四周蔓延，覆蓋荒涼腐朽的雜亂之地，建立新的秩序。
此志如種樹，而種樹者，亦將有他駱觀臨。
於他這種犯過錯的人來說，種樹的過程，也是自我救贖的過程。
但是駱觀臨更多的是擔憂：「想要做成此事，並不容易。大人此舉，多多少少必會遭到各州官員及當地豪強阻撓反對。」
許多舊制的存在，分明已顯出諸多腐朽弊端，卻依舊不乏擁護者，原因無它，利益爾。
即便拋開這些得利者：「現如今這時局，能靜下心來做實事的人，已少之又少……更多的人只是趁亂積攢自保或分一杯羹的本錢，眼中根本無百姓，無國朝。」
「單是江都之外的淮南道十二州里，至少有五洲，雖未真正造反，但也已成為朝廷政令不通之地。」
朝廷的話都被當作了耳旁風，朝廷任命的節度使，他們也未必買帳。
「不通便將它們一一打通。」常歲寧用很隨意的語氣說出蠻橫之言：「先生別忘了，我可是憑打架起家的。」
淮南道有小半已不受朝廷掌控，天子選她做節度使，未必沒有借她收攏亂勢的用意。
但只要對自己有利，是自己想做的，她便都會去做。
「我負責打架。」常歲寧替自己又倒了茶，再次敬駱觀臨：「先生負責打完之後的事。」
聽著她玩笑般的分工之言，駱觀臨不置可否，卻也端起了酒盞，再次飲盡。
「對了，今晚前來，還有一物要交給先生。」
常歲寧突然想起來，彎身捧起食盒旁的一隻匣子，放到石桌上，推至駱觀臨面前。
駱觀臨打開來看，只見其內是一沓銀票，上壓著幾片金頁子。
駱觀臨下意識地問：「這些錢財作何用？」
「自然是先生的俸祿。」常歲寧道。
除了起先最艱難的那幾個月之外，江都從不拖欠官員俸祿，皆按月發放，但姚冉告訴常歲寧，每每駱觀臨表面收下後，事後都會私下讓人送回給姚冉。
且不談自己的俸祿根本沒有這麼多，單說一點，駱觀臨便無意收下：「我與旁人不同，既有三年之約，便用不著這些。」
且他一家在刺史府吃住，她給的已足夠了。
「先生想被我白用啊。」常歲寧道：「我卻沒有白用人的習慣。」
她道：「我知先生自認對江都有愧，存了彌補之心，但那是先生與江都之間的事，不是我與先生之間的。」
駱觀臨一時未語，他知道常歲寧雖目的性極強，卻不是吝嗇之人，無論是對平民還是對手下官員。
她不單不吝錢財，甚至也不吝嗇權利分配，這也是為何許多官員雖起初不服她，卻甘願為她驅使的原因所在。
「況且如今我並不缺錢。」常歲寧笑道：「先生，我可不是為富不仁之輩。」
駱觀臨看她一眼：「駱某倒是沒看出來，大人富在哪裡。」
她剛得了一筆賞賜，又有那身份不明的「好友」送錢上門，她如今手中或的確有些余錢，但作坊尚未回本，各處都要用錢。
「先生不必為錢財發愁。」常歲寧自信地道：「我來錢的路子可多著呢。」
駱觀臨只當她是說十三州財政盡歸她手，輕哼一聲：「大人此言，活像是個貪官污吏。」
常歲寧深以為然地點頭：「我也覺得我頗有貪官潛質。」
御史屬性爆發的駱觀臨看向她，只見她一笑：「所以先生要留在我身邊，多多督促我，免我誤入歧途啊。」
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