午宴散畢，送走了眾官員後，常歲寧與王長史，王岳，及姚冉三人一同往外書房去。
王岳和王長史說笑著宴上之事，姚冉行在常歲寧身側，一如既往地少言。
姚冉性子沉靜，骨子裡不喜喧鬧，但每逢正宴或要緊場合，她皆會跟在常歲寧身側，甚少缺席，姚冉知道，這是大人對她的器重程度的體現。
於常歲寧而言，她既要姚冉做她的眼睛，代她行事，那麼她便一定要給足姚冉器重，才好讓底下的人重視姚冉的聲音。
而姚冉也未曾辜負她，這一年來，姚冉的成長與進取亦是江都的縮影，同江都一樣，姚冉也在快速地脫胎換骨。
說話間，常歲寧先笑著看了姚冉，再看向王岳與王長史，道：「這半載以來，多虧有諸位在，我才能安心在外，江都才能有今時之穩固向上景象。」
王岳忙道：「我等皆是按照大人的先行足跡行路而已，此乃大人之功，下僚們豈敢冒領？」
有他開此頭，王長史自然也跟著附和。
「這樣一條路，非是一人能走得出來的，必是江都上下同心同力之果。」常歲寧毫不謙虛地含笑道：「此乃吾等之功。」
王長史捋著鬍鬚笑道：「是也，是也。」
王岳也笑起來。
幾人說笑著，來到外書房前，心情極好，加上席上飲了幾盞酒的王岳，看著前方這座寬敞的書房，心中忽又生出感慨。
刺史府上這麼大一個攤子，幕僚自然遠不止他與觀臨，但這座書房裡，平日裡坐著的除了冉女史外，只有他與觀臨，以及在旁打下手的駱澤。
那些幕僚文吏們，皆在前衙，人數已日漸增添近百人之多，按照大人和長史的示意，他們大致分作七處，對應分管處理江都七曹事務，因各司事務繁重程度不同，如今負責司戶的人數依舊最多。
這前衙七處，在刺史府中，被稱作前七堂。
經過前期的忙亂適應之後，如今的江都刺史府，已能做到職務分明，上下有序。
平日裡江都及轄內各縣事務，多由前七堂先行篩選處理，簡易事務統一匯總，緊要事務則單獨挑揀出來，一併送至外書房中，交由「錢甚」與王岳核定糾駁，最後由姚冉與王長史過目後，才能分發執行下去。
故而這座外書房，是為刺史府實打實的機要決策之地，尋常人等皆不可入。
王岳私心裡覺著，這座書房，在整個江都城中，大抵是類似朝中三省的存在了。
而隨著大人升任淮南道節度使，他們這座書房的含金量，日後大約可居於淮南道之首了……
這是何等責任，又是何等榮光？
想他原本仕途艱難，性子更如老母親鍋里燉著的爛面瓜一團，也就是占了來得早的便宜，否則此時來投，至多也只有進前七堂做事的資格而已。
想到這裡，王岳忍不住又感性了，暗自決定務必更加勤奮用心做事，以報刺史大人知遇重用之恩。
內心動容而激盪的王岳，在走進書房時，眼中不禁浮現些許淚光，遂拿衣袖攢了攢。
這一幕恰落在起身向常歲寧施禮的駱觀臨眼中：「……」
王望山又在抹眼淚了——自大人昨日回府後，這已是他看到的第四次了。
王長史前腳剛跟著踏進書房，便有人來傳話，說是前七堂那邊請他去一趟，有事要請示。
王長史向常歲寧一禮，便與傳話者一同離開了。
「錢先生可用過午食了？」常歲寧在主位上坐下之際，隨口向駱觀臨關切問道。
「回大人，已用過了。」駱觀臨的態度不冷不熱，但「不冷」已是莫大進步了。
人多的宴席，他註定是沒辦法參與的，但是每每常歲寧還總要讓人請他，有時還親自來請，譬如昨日。
昨日自絲織坊晚歸的母親問起時，他說常歲寧此舉不過是面子工夫，他為此嗤之以鼻，而下一刻，母親的手指便刺他之以鼻——
母親邊狠戳他的鼻樑額頭，邊罵他「糊塗東西」：【面子工夫怎麼了？刺史大人何等日理萬機，肯為你花心思做面子，這是你的福氣！難道非要大人明著冷落你，叫底下人也跟著輕視你，你這身又硬又臭的骨頭才能舒坦？】
……底下的人倒的確不敢輕視他，但因為他每每拒絕之故，久而久之，刺史府上暗中便開始有傳聞，說他不單樣貌鋒利，性子也十分倨傲孤僻，很不易相處——雖然這也是事實。
不過如此一來，倒叫人愈發高看神化他的能力了……長得醜，脾氣又爛，還能得刺史大人如此看重，那得多有本領？
「待今日晚間，我單獨為先生設宴，還望先生務必賞光。」常歲寧笑著說。
「大人事忙，也不必特意為某設宴。」駱觀臨一副「某不是計較之人」的淡然姿態。
「再忙也總要吃飯的嘛。」常歲寧說著，抬手翻開了書案上姚冉備好的事務匯總，邊道：「今日便有勞二位先生同我詳說一說諸事進展了。」
駱觀臨還未來得及應聲，王岳已經開始清嗓子了，並拿起了手邊準備好的冊子。
王岳同時笑著朝好友看過去，用眼神傳達意圖——多給他一點機會吧，他可是要長留在大人身側的！
駱觀臨便沉默下來。
接下來多是王岳和姚冉在說，但常歲寧偶爾還是會向駱觀臨詢問幾句。
如此談了一個多時辰，進了申時之後，喜兒來送茶點。
常歲寧飲了半盞茶，忽有人來傳話，經阿稚稟到她跟前：「女郎，前面有人登門求見，據說姓鄭，自稱與女郎早有約定，此行是赴約而來。」
常歲寧反應了一下，眼睛頓時亮起，連忙趕去相見。
見她去得匆忙，驚喜之色溢於言表，王岳不禁道：「這貴客什麼來歷，竟叫大人如此看重？姓鄭……老錢，你可知是何人？」
聽王岳嗓子都有些沙啞了，駱觀臨乜他一眼：「喝你的茶，做你的事吧。」
沒他王望山不打聽的。
駱觀臨面上不做搭理議論，心中卻也在暗自思忖，提到鄭姓，自然免不了會想到天下第一大鄭姓，滎陽鄭氏……
鄭氏去年險遭滅族，之後僥倖保得一線生機，免罪的族人卻也皆被盡數驅逐出了滎陽，據聞如今多在四處尋求出路……今次來客，莫非與這個鄭姓有關？
常歲寧快步來到了前廳。
等候在此的來人身著灰布長衫，短須看起來在來之前特意修剪過，形容素樸，氣質儒雅沉定。
聽得廳外的行禮聲，他忙轉身看來，抬手施禮：「常刺史——」
「鄭先生。」常歲寧走到他面前，抬手扶起他的手臂，笑著道：「先生終於記起去年的滎陽之約了。」
鄭潮抬首間，也露出笑意：「勞刺史大人還記得在下。」
「觀滄先生如此大才，怎能不惦念。」常歲寧抬手引著鄭潮落座說話，邊道：「一年未見，先生清減了。」
鄭潮口中寒暄著，落座下來，這間隙他也打量了常歲寧一番，一年間，她又長高了些，節度使官袍華服加身，叫她眉眼間的氣勢愈發無從斂藏了。
鄭潮在心底暗嘆一聲，滎陽一見時，他便知這女娃絕非池中物，但對方短短一載間的成就，卻依舊出乎他的意料。
他一路往江都城而來，走了多久，便聽了多久有關她的傳聞與功績。
待進了淮南道，那些聲音便更是喧囂，如此一人，實乃世所罕見。
二人坐下喝茶說話，常歲寧便閒談著問起鄭潮這一年來的見聞，又道：「我在江都也偶然能聽到先生的消息，先生遊歷四方，無私授學，所到之處，上下無不折服稱頌先生之德。」
這位鄭先生此一年的努力沒有白費，說了鍍了層金也不為過。
聽得此一句「上下無不折服先生之德」，鄭潮笑著道：「哪裡哪裡……」
雖有誇大，但也的確是這麼一回事。
因他廣濟天下寒門文人士子，在民間的確有了些好聲名，所到之處，那些權貴勢力，或文人們便多予他禮待，或出於真心結交，或出於借他拉攏人心……
此為「上下無不折服」中的「上」。
至於「下」麼，這亂世中，則多虧了外甥借他的「武德」傍身了。
外甥給他的不單是「武德」，還有他保持清高無私的資本，讓他從不接受旁人的資助贈給，反倒還能時常資助他人，於是名聲德行愈發厚重……
只是這「資本」，如今卻斷裂了。
想到這裡，鄭潮心底嘆息苦澀。
約四五個月前，令安的資助忽然縮水，再隔一月，愈發微薄，同起初的財大氣粗相比，好似從一座金山，變成了兩串銅板。
一併送來的還有令安的來信，信中，令安慚愧地表示：【軍中開支甚大，璟漸貧，已無力奉養舅父】
這對鄭潮來說，無異于晴天霹靂……這孩子，積蓄既然不多，之前倒是早說明白，他也好省著點花啊！看先前給錢那架勢，他還以為花不完呢！
外甥的「斷供」，讓鄭潮從錢財自由，到過於自由，自由到錢財已不願再受困於他的荷包內。
俗話說，由奢入儉難，更何況他本就是世家子出身，委屈冷眼雖然受過，但缺錢的苦，他一日也沒真正嘗到過。
起初，鄭潮還有勒一勒褲腰忍一忍，且作苦修的想法，但他很快發現不是那回事。
車馬吃住都用銀子，他不單要養活自己，還要養活外甥贈他的那些「武德」……一群暗中保護他的護衛。
從前他未曾在意，缺錢後才發現，那些人個個能吃得很，吃得他汗流浹背，心神不寧。
他開始試圖接受途中「知己」們的贈予，但令人心寒的是，他之前不受他人贈給的美名已經傳開了，眾人漸漸覺得贈他金銀，是對他的一種折辱，於是再無人敢提……
唯一值得慶幸的是，好歹還願意請他做客吃飯。
但也不是每天都有人請的，於是鄭潮的遊歷狀態，很快從拮据惡化成了貧瘠。
若非如此，他也不能這麼快下定決心來江都投奔常歲寧。
聊到後面，常歲寧示意喜兒退了下去換茶。
隨著喜兒退出去，廳內其他下人也會意地無聲退下。
「於滎陽分別時，鄭先生提起過，欲尋可安天下之人，不知如今先生心中可有人選了？」常歲寧拿請教的語氣詢問。
鄭潮不置可否地一聲嘆息，好一會兒，才道：「據在下看來，如今勢力分裂嚴重，倒只有益州榮王府，稍顯歸心之勢……」
他不避諱地道：「這一路來，許多人私下同我提起過榮王之德，我也在益州附近停留過……據我親眼所見，時下的確有許多有識之士聚往益州，而榮王亦不曾拒之門外。」
常歲寧對此心知肚明，不單是有識之士，許多勢力和官員見勢暗中也已有偏向榮王的跡象，欲扶持榮王「撥亂反正」，重振李氏江山。
拋開其它不提，論起歸心，李家人的身份，在這亂局中，總有著無可替代的優勢。
故而，有件事，她也是時候認真考慮一二了。
面對鄭潮對益州榮王府現狀的敘說，常歲寧未發表看法，只問道：「先生既已接近益州，必然也是被榮王仁名吸引，既如此，為何過而未入？依先生之聲名學識，若主動前往，必得榮王禮待重用。」
鄭潮笑嘆一聲：「實不相瞞，投入榮王門下，鄭某也的確曾有過這般心思。」
常歲寧靜等著他往下說。
「但我想了又想，到底未能下定決心……」鄭潮微微搖頭，思忖著道：「此一載來，可謂先見世道之疾苦，再見大局之分裂，而後所見，卻是自身之小我。」
他道：「鄭某毫無大志，並不嚮往廟堂之高，功名利祿於我實如浮雲……」
這話旁人說來，常歲寧或要掂量一二，但由鄭潮說來，她卻毫不懷疑——鄭潮若果真有投身權力場的欲望，在鄭家勢大時，他有的是機會。
所以她雖盼著鄭潮前來，卻並不擔心鄭潮會被人拐了去。
相反，她早已料到鄭潮會來，這份篤信，源於她手握「寶器」——這份「寶器」，之於鄭潮，是堪比麻袋的存在。
「至於匡扶『明主』……似乎並不差鄭某一人。」鄭潮自嘲而坦誠地道：「且權勢爭鬥，非我所喜，亦非我所擅。」
想昔日他應對族中那些虛偽面孔，亦或是與他意見不合者，他便通常以發瘋消沉的方式來應對……若到了榮王府，那麼多謀士勾心鬥角，他只怕自己會隨地發瘋，那場面恐怕不美。
所以，他做了個從心的決定——來江都吧。
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