蔣海聲音不高，似乎字字都在斟酌：「實話不瞞常刺史，小人與江都顧家的家主顧修，算得上熟識……」
「江都顧家啊。」常歲寧不由道：「蔣東家果真不是尋常人，竟能與顧家交好。」
顧家雖比不上崔氏那些身處政權中心的大士族，卻也算是江南望族，這樣的人家，大多是自認不屑與蔣海這類商賈之流往來的。
由此倒可見，這顧家家主，並非一味古板守舊之人，應是個懂得變通的。
「多年前，一次機緣巧合之下，小人與顧修算是有了份過命的交情在……又因小人好棋，一來二去，便也成了個半路知己。」
蔣海說話間，時刻留意著常歲寧的神態變化，可謂小心翼翼。
他今次來，說是頂著性命之危也不為過……他原本是不欲蹚這趟渾水的，可昨晚顧修顧長善那廝，醉酒後抱著他痛哭！
一邊哭，一邊說什麼「而今誰人不知，當下江都真正能做主的便是那位新任刺史，其人年紀雖輕，又為女郎，卻有一身敢向天子討官的莽氣……若她肯出面，定能保得下我顧家」；
「而賢弟如今是在那常刺史面前掛了名的，在其面前說幾句話想來還是使得的」；
還說什麼「我顧家數百年傳承，不能就此毀在我顧長善手中，如今能幫為兄的怕是只有賢弟你了……賢弟是為兄在那常歲寧面前唯一的人脈了」；
最後又厚顏無恥地擺出過往之事——「賢弟須知，你我之間那可是救命的恩情啊！」
彼時聽得這句話，蔣海大呼荒謬，二人之間雖有救命恩情不假，但那是他救過對方的命！搞清楚，他才是債主！
但二人十數年的交情，卻也不是假的。
這些年來，他在生意上遇到困境時，也屢屢得顧修暗中相助，若沒有顧家，他便也不能如此順利地坐上江都第一鹽商的寶座。
故而，二人之間除了交情，亦有利益。若果真能保下顧家，於蔣海而言那便再好不過。
而蔣海之所以會求到常歲寧面前，是因顧家如今面臨著被打為徐正業同黨的局面。
徐正業在江都紮根許久，江都與之勾連者不在少數，這些時日奉旨查辦此事的欽差太監，已抓捕了不少徐正業同黨，其中大半是當地世家富紳。
而就在這兩日，這把火隱隱有燒到顧家的跡象，據說被抓去的人當中，有人「供出」了顧家，是真是假還在查證當中。
也就是當初李獻查辦洛陽士族時手段太甚，激起了眾怒的錯誤先例擺在先頭了，此番負責徹查江南士族的欽差太監才不得不收斂著手下的力道——否則顧家也好，同為江都望族、與顧家有姻親的虞家也好，此時必然皆已被鎖拿入獄了。
「可是，的確有不少人可以作證，當初徐正業在江都之時，顧修曾接受過徐正業的宴請，登過徐正業的門。」常歲寧坐在那裡，淡聲說道。
蔣海心有計較，所以……這位常刺史看似從始至終不曾過問欽差查辦之舉，卻將一切都熟知於心。
知道的一清二楚，便意味著她在掌控著此事，以往在位的江都刺史不敢說，但這位常刺史必然是最有能力掌控江都一草一木的那一個。
蔣海額頭有汗沁出。
他今日，要麼是來對了，果真能救下顧長善；要麼是當真來錯了，他自己也得跟著折進去……可憐他這花了一百萬兩才買回來的命……！
「是，顧修的確接受過徐正業的宴請……」蔣海端著一張和氣生財的白胖大臉，口中斟酌著說道：「彼時徐正業宴請了江都城中所有有頭有臉的人物，不肯去的，要麼家中被血洗，要麼被孤立驅逐……」
「顧家當時也是為了自保，才不得不去赴宴……但據小人所知，顧家絕不曾與徐正業合謀！若顧家果真是反賊同黨，欽差又何故至今未能查到證據呢？」
「請常刺史明查，顧家至多……」蔣海聲音低了下來，選了個儘量妥當的用詞：「至多是中立自保而已。」
「那便是模稜兩可，立場不明了。」常歲寧抬眉：「但蔣東家可知，對待亂臣賊子，從來不存在中立二字。」
蔣海後背一涼，剛要說話時，又聽那道清凌凌的聲音道：「不過，真要這麼論起來，當初蔣東家為了自保，面對徐正業時，倒也曾有過此等模稜兩可的『中立』之舉——」
蔣海心中驀地一驚，慌忙跪了下去，心中叫苦不迭。
聽著蔣海驚慌的辯解之言，常歲寧一時未有說話。
此番放眼江都，「中立」的人太多了，能活下來的，自然都「不簡單」。
其中大多數人，也的確是為了自保而被迫為之，至於事後清算時，為何有的人不會被追究，而有的人卻要被趕盡殺絕……其中的區別只在於政治需要而已。
而今朝廷與天子，只想藉機整頓異己，抹殺士族。
聖令被一層層傳達下去，這「異己」二字的界限有時便不會那麼分明，一場政治動盪引起的屠殺之下，總免不了有人會被誤傷。
很顯然，在蔣海眼中，顧家一向不涉帝位之爭，只想偏居江南，書香傳家，若顧家也在這場爭鬥中消失，那便是實打實的誤傷。
而他想替好友避開這場「誤傷」。
但眼下……引火燒身的蔣海滿腦子裡只剩下了五個字——早知不來了！
什麼顧長善，顧短善……他也不是非救不可的！
他就是來試試，既然苗頭不對，那他還得趕緊滾出去才行！
「今日……今日小人前來，並非是為何人辯解，小人只是將所知言明，至於決斷……自然還得由常刺史明鑑！」跪在那裡的蔣海，勉強笑著道：「若常刺史覺得小人哪裡說的不對，只當小人今日不曾來過便是了！」
「小人就是只不起眼的蒼蠅，您若覺得聒噪，便只需揮揮手……這隻蒼蠅他就吵不著您了！」
他整個人好似油里滾過，滑不溜手，一張笑臉諂媚恭順。
常歲寧自椅中起身，走了過來。
心中忐忑的蔣海臉上在笑，實則呼吸都停住了。
直到那少女來到他面前，伸手竟將他扶起。
蔣海哪裡敢叫她受累，然而他一身肥肉，受驚之下實是鬆散無力，正要以手撐地起身時，卻發覺那少女力氣極大，輕而易舉便將他撈了起來。
這力氣……扛起半扇豬想必不成問題吧？
蔣海還在嗡嗡作響的腦子裡冒出這麼一句來，一邊受寵若驚地道謝：「多謝刺史大人……」
常歲寧：「蔣東家到底不是外人。」
蔣海凝神往下聽。
「因此有些話，便也不瞞蔣東家。」常歲寧道：「近日事務纏身，實在焦頭爛額，欽差查辦江都徐正業餘黨之事，我並無意插手過問。其次，這些久居江都的望族若悉數被拔除，於我實則也是益事。到底我並不確定他們安分聽話與否，沒了他們，無疑更便於我整頓治理江都。」
少女語氣平和淡然，說出的話卻皆是利弊分明的、近乎冷血的理智。
面對此等「推心置腹」之言，蔣海只能應著：「是……」
旋即，卻聽對方話鋒一轉：「可蔣東家於江都於我有雪中送炭之情誼，蔣東家既然開口了，這個忙我還是要幫的。」
這一番九曲十八彎的態度，叫蔣海一時不敢貿然表露出驚喜之色。
「只是我亦不想錯信他人，給江都留下不明隱患——顧家要如何證明，其待朝廷，待江都，的確無二心呢？」常歲寧問。
蔣海心中一喜，這才敢接過話，從袖中取出一折單子：「顧家亦有助常刺史復建江都之心……此乃顧長善親手所擬，斗膽請常刺史過目。」
常歲寧接過，展開來看，粗略看罷，卻是略顯失望地搖頭。
蔣海的心再次提了起來。
「金銀，田宅……這些我都不要。」常歲寧將單子還給蔣海，道：「顧家若當真想表誠意，便讓他們拿兩樣東西來見我。」
蔣海抱著那折單子，戰戰兢兢地問：「但請常刺史吩咐……」
……
自刺史府離開後，蔣海便直奔了顧家。
當然，今值多事之秋，他數次來見顧修，走的皆是偏門。
「……你這點東西，人家看不上！」見著顧修，蔣海便將單子甩了過去。
顧修及其兩子，再有十來位族人聞言皆色變，顧修的長子忙問：「這是何意？她拒絕了？嫌東西少了？」
這已是他們顧家的大半家底了！
「不是嫌少，是壓根兒不要這些！」蔣海一屁股坐進椅中，一邊沖侍女招手要茶。
顧修此刻坐不太住，站起身問：「如此，便是還有轉機？」
「不要這些」，那便是有別的想要的？
蔣海灌了一盞茶水，才道：「要你們拿兩樣東西去見……」
顧家人皆正色以待，哪兩樣？
「書和人！」
顧家人怔住。
蔣海又詳細轉達：「要你們拿出不曾流傳於市的藏書一百冊！再拿出族中富有才學聲名的子弟至少十人！」
顧家有人變了臉：「一百冊藏書……」
他顧家比不得清河崔氏之流，藏書統共五百冊余，但若談起不曾流傳出去的孤本，至多也就百冊出頭，餘下是為世代輾轉謄抄而來的重本……她怕不是潛入他們家中藏書閣內數過了，就照著這個數兒來要的！
「這分明是趁火打劫，她怎不乾脆去搶！」
蔣海無奈掀起眼皮子看了那人一眼：「您當人家不能直接搶的嗎？」
「她固然是可以搶！」那名顧家老族人道：「可她搶了就歸她嗎？還是一樣要交給那些欽差，帶回京師去！」
但捐書不一樣，他們若捐給江都府學，那便等同歸她這個江都刺史所有，怎麼用，她說了算！
「要麼人家怎麼要同咱們商量呢。」蔣海懶得同這古板老貨掰扯，直接看向好友顧修：「常刺史說了，給你們三日考慮時間，若考慮清楚了，便可自行將那百冊書謄抄留用，她只要原本。」
顧修心中稍緩，不是立即要，且還給了他們抄寫的時間，便還不算做的太絕。
幾名族人還在爭執間，顧修剛滿十七歲的次子忍不住問起要人之事——竟沒人在意這個的嗎？
「……於年齡，樣貌之上可有要求？」少年旁敲側擊地問。
蔣海：「只要有才學的！」
少年悄悄鬆口氣，還好，若是貪圖美色之輩，他作為江都小有名氣的美男子，怕是在劫難逃。
「橫豎我已將話帶到了，你們自己商量吧。」蔣海未再多留，他自己還一大堆破事呢。
但在蔣海看來，此事根本沒什麼商量的餘地，想折在朝廷手裡，還是跟這位常刺史買個平安，事關存亡，這還用得著考慮嗎？
顧修親自送他離開，路上，顧修嘆氣道：「……如此一來，不單是我顧家，就連虞家及餘下那些自危的人家，怕是都要被她以這般方式搜颳了。」
「你情我願的事，這叫做買賣。」
蔣海勸慰道：「長善，你得往好處想，如今這世道，你們這些世家望族，不僅是天子的眼中釘，也是各路亂軍的盤中餐，正所謂懷璧其罪……藉此時機將你們已經護不住的藏書獻出去，便也能斷絕一些賊子覬覦，還可換得這位常刺史些許庇護，於長遠看，未必不是一件好事。」
又行十餘步，顧修終是點了頭，是他求著蔣海去叩那位常刺史的門，該想到的利弊，自然一早也都反覆想過了。
顧修心情複雜間，餘光內，卻見好友的身影猛地一頓。
顧修看去，立時問：「怎麼了，可是哪裡還有疏漏之處？」
「不是，我突然想到……」蔣海身形好似定住，後知後覺地道：「她既這般清楚顧家處境，未必不知你我交好……她此前先逼迫我等鹽商獻上捐銀，最先將我架在火上烤，之後又予我好顏色，除了讓鹽商給其他商戶『做表率』之外，未必不是意在先打通了我這條路，只等著我今日代你找上門去！」
「從江都商戶，再到你們這些望族……她一早全都算計好了！」蔣海痛呼間，指著前方道上的槐花樹：「瞧見沒，咱們就跟那槐樹葉子似得，一片片，全叫她給捋得服服帖帖，乾乾淨淨……江都城就沒一片葉子能從她手心裡逃得出去！」
這小女娘，分明才這般年紀，卻有這般謀劃，成算，定性……且分毫不曾顯露出來！
跟她玩心思，一個不留神，褲衩子都要被她給玩沒了！
蔣海又嘆氣，命都被人家捏手心裡了，還管什麼褲衩子啊！
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