柳如煙以前生得傾國傾城，唇不點而紅，面不敷而白。苦熬多年，再絕美的容貌也經不起歲月的侵蝕。
柳如煙望著銀鏡里的自己，眉眼依然清麗脫俗，但眼角已經能看出細紋，嘴唇再不復當年的紅潤，整個人由內而外透著一股疲態。
她需要塗脂抹粉，恢復一點年輕時的美貌。
梳洗打扮完畢，柳如煙帶著宮女前去舉辦及笄之禮的永春宮。
艷陽高照，永春宮已經開始熱鬧起來，緋紅色的紗幔高懸，一盆盆花草裝點著院牆角落，處處生機勃勃，受邀觀禮的命婦貴女們早早到場。
「梅嬪娘娘到。」太監通報。
原本熱鬧的永春宮，有瞬間的安靜。
眾人驚愕地望著姍姍來遲的梅嬪柳如煙，誰也沒想到她會到場。柳如煙清冷絕情的性格，在貴婦人圈子裡傳得人盡皆知。
連娘家柳家，都不會和柳如煙往來。
柳如煙神情淡漠，邁入了永春宮的院子。笄禮時辰還未到，李南枝還在側殿裡梳妝。柳如煙步伐輕緩，走到側殿外。
側殿宮門大開，李南枝、皇貴妃沈薇和張妙玉都在屋子裡。
小軒窗，正梳妝。
張妙玉一邊給李南枝梳頭髮，一邊暗暗地抹眼淚。張妙玉聲音沙啞，哽咽不已：「南枝，以後要時常回宮看看。若是在宮外遇到難處，只管告訴母妃。」
李南枝露出乖巧的笑容，拉著張妙玉的手：「玉母妃，南枝只是出宮獨居，又不是遠嫁。肯定會時常回宮看您和宸娘娘。」
張妙玉想到過兩年孩子要出嫁，心裡更難過，眼淚打轉兒：「過兩年你就要出嫁，嗚嗚嗚，怕是更不能時常回宮了。」
常年和李南枝相處，張妙玉早就把李南枝視為親生女兒。
母女即將分別，張妙玉萬般難受，這幾日半夜偷偷躲在被窩裡哭了好久，人又瘦了好幾斤，連她最愛吃的醬肘子也咽不下去。
李南枝輕言細語安慰著張妙玉。
小軒窗內，母慈女孝，溫馨祥和。
風吹拂，柳如煙鬢角髮絲掃過眼角。柳如煙將被風吹亂的頭髮攏回耳邊，在院口站了一會兒，垂下眼眸，悄無聲息地轉身離去。
永春宮的主院子裡，觀及笄之禮的賓客們陸陸續續落座。
柳如煙不想引人注目，坐在不顯眼的角落裡。頭一抬，竟遠遠瞧見她的母親柳夫人，還有穿錦緞的雪梅。
自從雪梅出宮後，柳如煙再沒見過她。如今遠遠一瞧，雪梅胖了一圈兒，面頰圓潤。
雪梅一個出身寒微的奴婢，竟有資格坐在柳夫人身邊，陪同觀看公主的及笄之禮。柳夫人笑容滿面，正低聲和雪梅交談著，兩人關係瞧上去很親密。
柳如煙失神，不明白自己的母親為何與雪梅親近。
只聽到身邊的命婦低聲交談：
「柳夫人身邊的那位，是哪家的夫人，為何從沒見過？」
「是柳家的嬤嬤，據說以前在宮裡服侍過南枝公主。」
「一個嬤嬤竟能觀公主笄禮，看來南枝公主很是敬重她。」
「南枝公主純孝，可惜遇到個...哎。」
周圍議論不停。
直到笄禮開始，交談聲才停歇。
李南枝的及笄禮有條不紊進行，辦得很是隆重熱鬧。柳如煙坐在院子角落，眸子望向台上明媚漂亮的李南枝，心裡湧起悵然，陳年往事又浮現眼前。
她想起，當年自己誕下女兒時的喜悅。
她也想起，和李元景冷戰時，故意把女兒放在雪地里挨餓受凍。
她還想起，女兒一次次拽著她的衣角，哭著說不要去東宮太子府。
她最後想起，女兒被送到永春宮交給別人撫養...
李元景以前和她兩情相悅，可惜他變心了；父親母親悉心教導她，後來也疏遠了；唯一愛護自己的李南枝，如今成了玉妃的女兒，張妙玉把李南枝養得很好。
柳如煙隱約察覺到，這些年她為了追求虛無縹緲的愛情，失去了很多唾手可得的愛。
可惜，她已經回不去了。
...
...
及笄的公主們陸陸續續出宮，婚事也接連舉辦。
李婉兒嫁給東陽侯長子，夫君是個謙謙君子，兩人婚後舉案齊眉，相處和睦。
李瑤奉旨，嫁給戶部侍郎張家的二兒子。李瑤歸寧回宮，也只去拜見太后和沈薇，並未踏足坤寧宮。
春去秋來。
蕭瑟秋風過境，坤寧宮院子裡的野菊花繁茂生長。皇后坐在冰涼的石台階上，身後的佛堂已經荒廢，慈悲的佛像上爬滿蜘蛛絲，佛龕積滿厚厚的灰塵。
求神拜佛沒有用，神佛不會幫皇后東山再起。
風吹得院子裡野菊花晃動，吹得木門嘎吱作響。皇后呆呆地望著緊閉的坤寧宮大門，她已經好久沒見過李瑤了。
在這冰冷的後宮裡，仿佛所有人都忘記了坤寧宮裡還有一位皇后。
「嘎吱——」
緊閉多日的大門傳來響動。
皇后無神的眼睛忽然睜大，她看到身穿太監首領服飾的德順公公，還有兩個隨行太監，兩個宮裡侍衛。
皇后猛得站起來，欣喜道：「皇上派你們來接本宮？皇上赦免本宮了？」
德順公公清清嗓子，如實告訴皇后：「皇上口諭，皇后澹臺氏昔日勾結外賊，謀害天子，殘害子嗣，罪無可恕。賜毒酒一杯，即刻上路。」
隨行太監將毒酒呈上。
皇后錯愕，以為自己聽錯了，她渾身顫抖地退後，矢口否認：「什麼勾結外賊！本宮沒有，肯定是沈氏那賤人污衊本宮！」
德順公公道：「當年皇上在潛邸時，你與恆王勾結串通，裡應外合意圖殺夫，證據確鑿。」
皇后頓時心驚。
當年她被恆王李元禮的花言巧語迷惑，妄圖殺了李元景和沈薇。後來李元景死裡逃生，皇后暗中心驚肉跳，生怕被查出醜事。
她提心弔膽好幾年，無事發生，皇后便以為無人察覺此事。
誰知今日竟又被翻出來了！
還成為賜死她的罪證！
皇后雙膝一軟，踉蹌癱坐在地上，像是自嘲：「皇上他早就知道了，原來他早就知道了，他真會藏啊...」
德順公公道：「皇后娘娘，請您上路。」
皇后不甘心，她瘋一樣爬起來，想要衝出牢籠般的坤寧宮。侍衛立刻攔住她，皇后尖叫著掙扎：「本宮不要死！我不能死！」
她瘋瘋癲癲地想，她的兒子還沒當上皇帝，她的仇敵還沒入黃泉，她怎能甘心！
毒酒灌入喉嚨，緩慢的刺痛開始從血管里蔓延。皇后痛得蜷縮在地，眼淚滾滾落下。
周圍的光景仿佛變得凝滯，皇后意識恍惚。她看到了當年自己嫁入王府的風光畫面，也看到了夜以繼日鞭策孩子讀書的畫面，看到兩個兒子的死狀——還看到她傲慢地坐在主位，面前站著兩個花容月貌的年輕姑娘。
皇后聽見自己說——【沈薇，張月，你們可願意當王爺的侍妾？】
那個叫沈薇的少女回答：【奴婢願意伺候王爺。】
自此，王妃開始一步步墮入地獄。
「咳咳...當年，就不該把她抬為侍妾。」皇后五臟六腑劇痛，她倒在滿院子的野菊花里，悔恨之極。
可實際上，皇后比誰都清楚，哪怕沒有沈薇，她也會落得夫妻離心、兒女皆散的下場...
因為那個男人生來薄情。
好像只有沈薇能走入他心裡。
——
深秋，皇后「病逝」。坤寧宮徹底成了一座寂寥的空殿。
李瑤向父皇請旨，將皇后的屍體送到城外安葬。
次年開春，李元景頒布聖旨，冊封沈薇為皇后。沈薇不喜歡陰森森的坤寧宮，依舊住在永寧宮。
諸位皇子中，其他皇子過於平庸，李承泰和李承佑最為聰慧。
李元景還在考察兩個兒子的能力，又擔心過早立太子會引起前朝紛爭，便暫時沒有立太子，只更細心地培養兩個孩子。
...
南楚國，宮內掖庭。
罪犯家奴或者犯了錯的宮奴，才會被發配到掖庭做苦役。
掖庭奴才們忙碌一天，夜深才回到屋子裡歇息。陸芸穿著樸素，默默地躺在大通鋪的最角落裡，睜著眼看漏進來的月光。
最近掖庭來了個犯事兒的女商人。這女商常年在各國賣貨，見多識廣。夜裡眾人睡不著，便都聚攏過來，聽女商侃天侃地。
今晚，女商講述她在慶國的見聞，她道：「慶國如今國力強盛，慶國皇帝也算是明君。你們知道嗎，慶國的新皇后以前是個農戶女！」
眾人聽得驚奇。
有人好奇：「小小農戶女竟當了皇后？運氣可真好。」
女商沒好氣道：「莫要以出身論英雄！新皇后的兄長是大將軍，小弟是朝廷能臣，她又賢惠端莊，自然擔得起皇后之名。前任皇后善妒，那淑妃又遭到家族牽連，鬱鬱而終...去年我在慶國賣寶石，偶經安國寺...」
女商侃侃而談，講述著慶國皇后的事跡，眾人聽得津津有味。
唯有睡在狹窄角落的陸芸，目光冷冽，滿腹不甘。陸家倒台後，陸芸以金錢和美色誘惑了天牢的衙役，九死一生逃出大牢，投奔南楚皇帝。
身在異國他鄉，陸芸內心煎熬。最近又得知姐姐的死訊，陸芸痛苦極了。
姐姐離去，以後她再無親人，徹底成了孤家寡人。陸芸想起自己夢中的預言，她閉了閉眼，喃喃自語：「沈氏當了皇后又如何，也許她會走上我姐姐的老路...」
陸芸在心裡默默祈禱，盼望著沈薇也快些暴斃。
陸芸甚至時常懷疑，姐姐陸萱之死和沈薇息息相關。
掖庭夜晚冰冷，慘白月光照在陸芸面孔上。陸芸死死盯著天空的半彎月亮，在心裡默默祈禱。
「老天爺，你開開眼，送沈氏去地獄。」
...
...
時光飛逝，沈薇院子裡栽種的銀杏樹，葉片黃了又綠，綠了又黃。
轉眼又是幾年過去。
孩子們長得很快，個子如竹筍似，年年噌噌往上冒。李承泰和李承佑已經十二歲了，長成壯碩的小少年。
隨著皇子們日漸長大，朝野之中關於立太子的討論聲也慢慢多起來。
朝野議論紛紛，沈薇充耳不聞，安安心心當她的皇后，不拉攏朝臣，不干涉朝政。沈薇內心清楚，不出意外的話，她兒子基本保送皇位。
她只需多加留心，護著孩子健健康康長大，一切順其自然即可。
悠閒的夏日午後，沈薇躺在水榭涼椅上小憩，面上敷著奇香齋新出的美白嫩膚面膜，閉目養神。年齡增長，保養美容不能落下。
她半夢半醒中，忽然聽到咚咚咚的沉重腳步聲。
「母后！」
一陣小旋風飛來，伴隨著響亮的呼喚聲。
把水池裡的魚兒驚動，水池一片片荷葉嘩嘩響動。
沈薇剛睡著，又被自家的臭小子吵醒。她緩緩睜開眼，李承佑旋風般衝進水榭里，一臉委屈地給沈薇請安：「母后午安。」
沈薇擦去臉上的面膜，瞅了眼小兒子：「又怎麼了？」
李承佑今年十二歲，飯量大也長得快，身高噌噌往上冒，聲音已經開始有些沉，似乎要進入男孩的變聲期。
李承佑常年去教場騎馬射箭，和師傅們學習武藝，他長得很健壯，皮膚曬得微黑。
李承佑道：「母后，皇祖母和父皇都不同意孩兒去涼州。母后，孩兒想去涼州，您勸勸父皇！」
少年成長，便如剛學會飛翔的鷹隼，不再滿足於小小的燕京城，他更嚮往開闊的世界。
去年舅舅沈滅越回京敘職，在宮裡的教場小試牛刀。沈滅越生得牛高馬大，強壯威武，一柄長杆大刀耍得虎虎生威，把皇宮教場裡的武術師傅打得節節敗退。
氣勢如虹，威風八面！
一群看熱鬧的少年們看呆了。
尤其是李承佑，對舅舅的崇拜之情猶如滔滔江水，連綿不絕。
李承佑只在民間畫本子裡，見過這般威猛的大將軍。舅舅的出現，給年幼的李承佑帶來滔天巨浪般的影響，他也想成為舅舅這樣保家衛國的男子漢！
於是李承佑開始纏著父皇，想要跟著舅舅去涼州。
李元景自然不同意！