「可是啊，皇上薄情，他利用本宮殘害宮嬪，他害死了本宮的妹妹，還殺了我...我死後，皇上連諡號也沒給我。」
「這到底是夢，還是真實發生過的...實在分不清，世事一場大夢。」
小棋以為陸萱已經病得胡言亂語，她垂下頭，不禁淚流滿面。
院子裡秋風吹拂，枝頭泛黃的樹葉在風中打著旋兒，搖搖晃晃掉落。
當日夜裡，李元景還在外和朝臣議事，沈薇獨自用晚膳。
沈薇剛吃了兩筷子的飯菜，采苹匆匆忙忙前來稟報：「主子，長信宮那位病逝了。」
沈薇倒不算吃驚。
陸萱病入膏肓，隨時可能病逝。沈薇從容放下白玉筷子，吩咐采苹：「把此事告知皇上和太后。讓內務府把壽材送去長信宮，一切按照規矩來。」
采苹前去忙活。
陸萱的葬禮辦得簡樸。李元景還在為陸家的事生氣，遷怒陸萱，並沒有給陸萱諡號。
陸萱下葬前，沈薇去瞥了眼她的遺容。
沈薇見陸萱身上的衣服過於單薄，想了想，便派人替陸萱穿上她的妃子吉服，又命人為陸萱梳妝打扮一番，發間珠寶首飾都放上。
一番操作下來，陸萱也算是體面下葬。
薄棺里裝著曾經的寵妃，由太監侍衛護送著薄棺，送去皇陵內的一個角落裡埋葬。
昔日熱鬧的長信宮，徹徹底底荒下來了。
深秋之後，關押在天牢里的陸國公等人問斬，屍體扔進亂葬崗。
昔日昌盛繁榮的陸家，徹底湮沒在歷史長河裡。
...
秋日過去，寒冬降臨。轉眼又是春花盛開，新的一年來臨。
開春沒多久，宮裡又迎來一件盛事兒。當今天子的長女李瑤，今年及笄。
沈薇照例為李瑤籌備了盛大的及笄禮，遍邀朝中命婦貴女。李瑤被封為「壽康公主」，同樣在宮外設置了公主府，即將出宮居住。
沈薇對待幾個公主，向來一視同仁，為李瑤準備了銀錢和伺候的傭人。
黃昏日暮，緊閉多日的坤寧宮大門敞開，身穿公主吉服的李瑤走進坤寧宮。坤寧宮內荒草連天，殘菊歪斜，濃濃的香火味刺鼻。
李瑤心臟泛著疼。
她屏退宮女，邁入坤寧宮佛堂。佛堂里香燭燃燒，燭光昏暗，青天白日也猶如地獄。枯瘦的皇后跪坐在蒲團上，手掐著佛珠，嘴裡喃喃念叨著詛咒的話。
「母后。」李瑤輕聲呼喚。
皇后掐佛珠的動作頓住，她脖子生鏽般轉過去，看到佛堂門口的李瑤。
李瑤今年十五，眉眼還未完全長開，已經出落得亭亭玉立，舉手投足已有了一國公主的風範。李瑤今日穿得漂亮高貴，還畫了美麗的妝容。
皇后辨認了好一會兒，才認出這是自己的女兒。皇后面露欣喜，她撲過來握住李瑤的手：「瑤兒，你今日及笄？」
李瑤輕輕點頭。
她渴望能聽到母后的祝福。
皇后從兜里摸出一個紙包，塞到李瑤手裡：「這是鼠藥，前些日子宮人來坤寧宮除鼠，本宮偷偷留下一包。乖孩子，你想辦法把這藥放到沈氏那賤人的食物里，她死了，本宮就能翻身了。」
皇后眼睛在冒光。
求神拜佛，還不如自己動手。
她迫不及待盼著沈薇去死。
李瑤鼻樑泛酸：「母后，今日瑤兒及笄，你讓我去毒死宸娘娘？」
皇后絮絮叨叨：「機會千載難逢！等你出了宮，以後再難靠近沈氏。乖孩子，母后能不能脫離苦海，全靠你了。」
李瑤心痛難忍。
少女及笄，是人生中的最重要日子之一。沈薇雖不是李瑤的親生母親，但及笄禮辦得隆重，還細心為李瑤的將來考量，教她如何管理宅邸和下人。
李瑤感激沈薇，內心深處也把沈薇視為生母。
而皇后作為李瑤親生母親，一句祝福也沒有，還攛掇李瑤去犯罪。
李瑤退後兩步，失望地將手裡的老鼠藥扔到角落。她眼角淌下淚水：「母后，女兒以後很少能入宮。父皇已經替女兒挑中了一位女婿，賜婚聖旨已下，女兒明年立夏出嫁。」
皇后錯愕僵在原地。
李瑤雙膝跪地，給皇后磕了三個頭。
李瑤道：「母后保重。從此以後，瑤兒要走自己的路了。」
她退出佛堂，失望離去。
皇后失神片刻，心臟仿佛被一雙手活生生撕開，痛得她眼淚不止。皇后手忙腳亂追上去，試圖解釋：「本宮懷胎十月生下你，你竟敢不認我！沈氏那賤人給你吃了什麼魂湯，你給本宮回來！李瑤，你給本宮回來！」
在嘎吱聲中，厚重暗沉的坤寧宮大門關上。
皇后拼命拍打著宮門，尖叫著怒罵：「李瑤！瑤兒，你回來啊！母后需要你！你快回來...」
咚咚咚——
大門被敲得一直響動。
直到天色昏暗，夜色籠罩，皇后才虛弱地靠在緊閉的大門上。夜裡的坤寧宮死氣沉沉，風吹拂，滿院子的古怪響動。
皇后蜷縮在角落，她瞪大眼睛望著死寂的院子。一會兒看到了死去的兩個兒子，一會兒又看到被她毒死害死的嬪妃侍妾，一會兒又看到她的母親父親...
皇后痛苦地閉上眼，如墮深淵。
連唯一願意靠近她的李瑤，也漸漸離去了，皇后徹底成了孤家寡人。
...
...
慈寧宮。
陽光溫暖，院子裡的鮮花開得繁茂。李婉兒和李瑤搬出皇宮，李承泰和李承佑在教場騎馬射箭，慈寧宮稍微清冷了一些。
太后壽辰將至，幾位勳爵大官家的主母命婦，進宮提前拜見太后。慈寧宮的亭子裡，太后坐在主座，沈薇挨著太后坐，三位朝廷命婦依次落座。
糕點茶水備齊，眾人嘮嗑家常。
兵部尚書夫人笑盈盈道：「張家二公子品學兼優，人品俱佳，做壽康公主的駙馬，也是郎才女貌。」
太后頷首：「婉兒今年出嫁，瑤兒明年出嫁，等南枝那孩子及笄，婚事也得提上日程。」
公主擇婿不是小事，要從家世、人品、能力、陣營等方方面面考量。
某種程度上，公主是維繫皇家和朝臣的紐帶。
眾人聊著公主的婚事。
太后見日頭熱，召來錢嬤嬤詢問：「樂游又到哪裡去玩了？天兒熱，可別中暑。」