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院子裡的幾棵桑樹枝葉舒展，沈薇一手拿著採桑的金鉤，一手拿小竹籃，練習採桑葉。
採蓮拿著調查到的資料，過來向沈薇稟報：「主子，奴婢按照您的吩咐，查清那晚闖入御花園的南楚使臣來歷了。」
沈薇拎著小竹籃，返回涼亭水榭。
打開採蓮遞來的信件，沈薇一目十行，看完這位南楚使臣的信息。
這名南楚使臣叫陸肖，今年三十歲，是個年輕有為的官員，在南楚鴻臚寺擔當要職，算是此次南楚使團的主要話事人。
採蓮甚至還偷偷派人描摹了陸肖的畫像，找在燕京城的南楚商人辨認，那些商人都確定畫中人是陸肖。
「看來，他當真是個純正的南楚官員。」沈薇將搜集到的資料翻來覆去看了三遍，隨手把資料往小銅爐里一扔。
火舌燃燒，幾張紙很快化為灰燼。
沈薇思索了一會兒，還是不能掉以輕心。沈薇告訴採蓮：「你去和德順通個氣，南楚使臣夜闖御花園的事，想辦法讓皇上知曉。」
採蓮：「好嘞。」
採蓮離去，沈薇繼續去院子裡摘桑葉。李元景又不蠢，沈薇能察覺到南楚使臣的怪異，李元景必然也會察覺到。
不用沈薇操勞，李元景自會防備。
沈薇從來不會單打獨鬥，天塌下來，有李元景這棵大樹撐著。李元景若是撐不住，她長了腿，可以自己跑。
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時間悄然流轉，春日氣息日漸濃烈。南楚使臣們在燕京城暫時駐紮，和慶國朝臣商議邊境貿易和產品進出口的細節。
事關國家商貿往來，每一處細節都需慎重，因此協議的進展十分緩慢。
十來天過去，大慶國迎來春日裡最重要的兩個國家大典——親耕禮和親蠶禮。
禮部著手安排，按照歷年來的習慣，舉辦盛典的地點在燕京郊外的皇莊，同一日舉辦。禮部上下的官員們忙得頭腳倒懸，連家也顧不得回，日夜操勞籌備。
天蒙蒙亮，號角和大鼓響動，後宮裡每處處可聽到這威嚴的聲音。
蕭瑟的坤寧宮內，滿地枯枝殘葉。
佛堂里青煙裊裊，跪坐在蒲團上念經的皇后，忽地睜開眼睛。她一張臉死氣沉沉，轉轉眼珠子，放下手裡的經書，慢慢走出佛堂。
皇后靠在泛黃的木柱邊，豎起耳朵聽那森嚴肅穆的禮樂聲，後知後覺道：「今日是耕禮和蠶禮啊...」
在幽冷的坤寧宮呆久了，時間流逝顯得格外緩慢，不知不覺，又是一年春天。
往年都是皇后主持親蠶禮。
今年，想必是沈薇主持。
皇后發出一聲冰冷的諷笑，辛酸翻湧。她踉踉蹌蹌地重新走回佛堂，撲通跪在蒲團上，仰起渾濁的眸子打量慈悲的菩薩像。
皇后雙手合十，虔誠地說：「菩薩顯靈，別讓沈氏那賤人太過得意，最好讓她永遠失去皇上的寵愛，沈薇那賤人的兒女都去死吧，太后那老東西也去死吧。」
佛堂幽靜，院子荒草連天。
皇后像個失了理智的瘋子，絮絮叨叨地繼續在佛前祈禱，渴望老天爺能降下厄運，把沈薇拖進萬劫不復的深淵。
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皇宮大門敞開，儀仗隊出發，沈薇和李元景乘坐皇家馬車，浩浩蕩蕩沿著皇家宮道，朝著燕京郊外的皇莊出發。
皇莊不算遠。
良田和桑林早已備好，所謂親蠶禮和親耕禮，更像是人間帝王給上天做一場盛大的表演。
皇家馬車行駛平穩，馬車裡，沈薇和李元景都穿普通的常服。沈薇打量李元景的臉色，發現他今日似乎心事重重，沈薇便貼心地握住他的手：「皇上，離皇莊還有一段路，先小憩一會兒。」
李元景俊顏沉穩。
他道：「朕不困。」
沈薇一雙大眼睛狐疑瞅著他，李元景露出溫和笑意，寵溺地撫過沈薇圓潤的臉龐，再沒多說什麼。
禁軍開道，文武百官跟隨，慶國黑金旗幟在風裡飄揚。馬車很快抵達燕京郊外的皇莊。
沈薇和李元景分別，沈薇在禮部官員的帶領下，朝著不遠處的桑林走去。桑林外的場子已經清掃出來，擺設幾十架桌椅，貴女和命婦們早已在等待。
沈薇發現，自己身後多了四個帶刀的侍衛。她停下腳步，視線落到侍衛佩戴的護臂上，護臂有老虎猙獰威武的圖紋。
是四個虎衛。
「你們不去保護皇上，為何會跟著本宮？」沈薇詢問。
其中一個虎衛拱手：「回貴妃，我等奉命近身保護貴妃。」
沈薇略感詫異。
親蠶典禮的時間不算長，參與者多是手無縛雞之力的女眷，周衛有侍衛和護城軍巡邏，安全性極高。反而是李元景那邊的親耕禮，繁文縟節極多，消耗時間也長，按理說那邊才更需要嚴防死守。
可李元景，竟專門派了四個頂級的虎衛保護沈薇。
沈薇暗暗蹙眉，心裡湧起不好的預感。
來到親蠶禮的現場，在座的諸位女眷紛紛起身行禮問安。沈薇視線掃了一圈，宮裡的嬪妃大多都在，只有柳如煙和陸萱缺席。
柳如煙向來不喜歡熱鬧，拒絕出行。
陸萱病得連床也下不來，也沒參加。
參加親蠶禮是莫大的榮幸，所以燕京城有頭有臉的命婦貴女幾乎都在，唯獨不見禮部右侍郎的妻子澹臺柔。
沈薇召來東臨公主，低聲詢問：「澹臺柔在何處？」
東臨公主道：「回貴妃，澹臺柔這幾日得了風寒，不能來親蠶禮。我偷偷找了五六個太醫看過，她沒裝病，是真的病了——當然，也可能是服用某些可疑藥物，造成風寒假象。我在晏府四周留了眼線，時刻監督澹臺柔。」
沈薇若有所思。
南楚使團來燕京不久，澹臺柔就「病了」，這可真巧。
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陽光明媚，桑樹林綠葉舒展。沈薇身穿常服，按照親蠶禮的程序，帶領眾女眷進林採桑葉。
從始至終，沈薇一直保持高度的警惕，生怕從哪裡冒出暗箭殺她。
可直到親蠶禮結束，周圍風平浪靜，沒有刺客，沒有異狀。
女眷們在桑林外踏青賞花，樂在其中。沈薇獨坐在帳篷下，喝了半碗治療花粉症的湯，問採蓮：「皇上那邊的親耕禮，何時結束？」