她身穿淺黃秋裳，眉眼如畫。殿內柔和的燭光，在沈薇身上灑下一圈光暈。
如港灣，如歸巢。
李元景把沈薇攬在懷裡。沈薇撫摸他後背，輕聲道：「皇上，你回來了。」
李元景答：「嗯。」
沈薇：「先用晚膳。」
「好。」
家國大事壓在李元景的肩膀上，唯有回到永寧宮，回到沈薇身邊，他才有呼吸順暢的感覺。在漫長的歲月里，沈薇已經在他心裡深深紮根。
...
...
華陽宮，澹臺吟雪憂心不已，已經好幾日沒睡好覺。澹臺家族重要的家族成員，陸陸續續被革職罷官，只剩嫡系一脈暫且平安。
澹臺吟雪心裡隱隱有種不好的預感——家族似乎要完了。
好在，澹臺吟雪的父母和弟弟，遠在燕州，暫時沒遭到波及。
「主子，皇后想見您。」深夜，宮女輕手輕腳回到華陽宮，把打探的消息告知。
澹臺吟雪愣住，連忙搖頭：「不去。」
澹臺吟雪一想到皇后，便忍不住打了個寒噤。前段日子，她半夜在御花園撫琴，被宸妃叫去給皇后侍疾。
澹臺吟雪被迫去了幾次，回回都被皇后辱罵斥責，皇后還用點燃的簽香去燙澹臺吟雪的雙手，手段卑劣惡毒。
如今澹臺吟雪的纖纖玉手上，已經留下十幾個米粒大小的燙疤。
「主子，家族苟延殘喘，您遲早會被皇上遷怒。」宮女小聲勸道，「這種時候，您該放下恩怨，和皇后聯手自救。您和皇后同出一脈，理應同甘共苦。」
澹臺吟雪也不蠢，她知道家族若是徹底倒了，她也會成為棄子。
運氣好，保住一條命孤獨餘生；
運氣不好，直接被賜白綾，香消玉殞。
澹臺吟雪長嘆一口氣，她現在是萬分後悔。皇宮並不像她想的這般簡單，後宮裡的女人猶如洪水猛獸，各有各的狠毒。
皇上亦不是沉迷美色的君王，女人在他眼裡不過是可利用的工具，他不會念舊情，性格殺伐果斷。
澹臺吟雪閉了閉眼，只得開口：「你去準備下，我去和皇后見一面。」
夜深，半夜三更，澹臺吟雪宮裡的油燈熄滅，做出一副入睡的假象，瞞過對面蘭嬪的眼睛。初秋夜晚冰涼，澹臺吟雪喬裝打扮成宮女，低著頭前往坤寧宮。
坤寧宮門口，有全副武裝的侍衛看守，昔日恢弘莊嚴的宮門，儼然成了困住皇后的牢籠。
澹臺吟雪繞了一圈，來到後院牆外，從荒草掩映的破洞鑽進坤寧宮。秋夜冰涼，坤寧宮死氣沉沉，高大的梧桐樹在風裡簌簌作響，院子裡栽種的菊花無人打理，橫七豎八倒了一地。
四周靜悄悄。
唯有佛堂里亮著燭光。佛堂門口的石階上，呆呆坐著皇后枯瘦的身影，一動不動，幾乎和黑夜融為一體。
澹臺吟雪借著月光，來到佛堂門口，她低聲道：「皇后...」
皇后緩緩抬起頭，澹臺吟雪倒吸一口涼氣，差點被嚇出尖叫。皇后瘦得不成人形，宛如披著人皮的骷髏。
皇后張開嘴，嗓音沙啞：「你來了。」
澹臺吟雪心裡又驚又懼，她鼓起勇氣開口：「您找我何事？」
兩個孩子的離世，生母去世，家族即將傾覆，皇后被仇恨蒙蔽的思緒忽然清明起來。皇后道：「百足之蟲，死而不僵。澹臺家族快倒了，皇上薄情，必定會賜死我，順帶著賜死你。」
澹臺吟雪攥緊手指。
她知道，皇后的話沒錯。
皇后望著院子裡歪斜的菊花，淡淡道：「死便死了，本宮巴不得早點死。但死之前，必須把宸妃那賤人帶下去，為本宮陪葬。」
澹臺吟雪呆滯：「你要殺宸妃？」
皇后轉過頭，爬滿血絲的眼球微轉：「她奪走本宮手裡的權力，搶走本宮的丈夫，害死本宮的孩兒...不出意外，她就是下一任皇后。」
時隔多年，李元景最寵愛的依然是沈薇。皇后毫不懷疑，自己被賜死之後，李元景會扶持沈薇為繼後。
她不甘心！
皇后道：「本宮被困在此處，無人可用...澹臺吟雪，你自詡聰明，必定有法子除掉宸妃。」
澹臺吟雪起身，並不願意毒害宸妃，她拒絕：「我不會幫你。」
皇后笑了笑，語氣陰鷙：「你出身二房，父母和弟弟遠在燕州，為家族做絲綢生意。澹臺家傾覆，你家人應該打算去毗鄰的南楚國避難——但，他們跑得了嗎？」
澹臺吟雪離去的腳步頓住，猛得回頭，看皇后的眼神充滿怨毒。
皇后幽幽道：「聽話，本宮只想拉宸妃陪葬。」
坤寧宮一片死寂，夜風吹得滿地的枯葉獵獵作響，歪斜的菊花歪歪斜斜。
良久，澹臺吟雪才一聲不吭離去。
她一走，坤寧宮再次陷入可怕的安靜。皇后強撐著身體站起來，灰色衣擺如掃帚般拂過蒙塵的地板，她一步步回到佛堂里。
白玉菩薩像依然端坐供桌，享受著香火的供奉。皇后點燃一支線香，喃喃：「菩薩保佑。」
...
...
翌日天亮，後宮裡的宮人照常忙碌起來，各司其職，一切井然有序進行。
內務府的掌事太監笑盈盈地說：「採蓮姑姑，勞煩您轉告宸妃主子，宮裡的月銀全部發了，給各家皇商的錢款已到位。」
採蓮笑道：「幹得不錯。」
掌事太監又是一通諂媚的附和，採蓮聽在耳朵里，卻並未放在心上。
辦完主子吩咐的事後，採蓮帶著兩個宮女返程。下午主子要查看皇商送來的瓷器和布料，她需要早點安排。還有一些出宮採買的活兒，也得去辦。
主子喜歡高效率，不喜歡下人辦事拖沓。
採蓮走在長長的宮道上，腦海里思考著今日的工作計劃。沿途的宮女太監瞧見她，都會熱情地問候一聲——採蓮姑姑。
「採蓮姑姑，您的東西掉了。」一道不友善的聲音響起。
採蓮腳步頓住，從思緒里抽出來。她抬頭，看見石柱燈邊的一個年輕宮女。
採蓮的記性一向很好，她能記住宮裡大多數太監宮女的名字，並且知道他們的職位。
眼前這個瘦削精明的宮女，是華陽宮雪婕妤身邊的曉夢。
採蓮道：「你說我丟了東西，我丟了什麼？」