第272章 聖十字地
地中海南岸，阿爾及爾城。
正是春天，陽光撒向人間，雨水滋潤大地，農民們繁忙了起來，扛起農具，走進田園和山間。
去年種下的冬小麥進入了茁壯成長期，急需水分和肥料的滋養，去年誕生的羊羔和牛崽已經度過了最危險的幼生期，但仍然需要主人的悉心呵護。
轟轟烈烈的剿匪戰爭正在進行著，但阿爾及爾並未受到多少波及，這裡是整個西境邊疆區最適合農耕的一片地區，桀驁不馴的部落被趕進了內陸，勤勞而溫順的農民占絕大多數，大家早就被接連不斷的戰爭和稅務磨鈍了稜角，東帝國強橫的武力也壓得他們難以抬頭，只想早日安穩下來，用自己的雙手換取糧食和衣物。
現在，阿爾及爾城擁有大約四千餘人市民，雖說是市民，但多以農耕和畜牧為業，穆斯林人口占四分之三，剩下的四分之一則是來自地中海北岸的流民，拉丁裔羅馬人。
北非大陸連遭兵災，大片的土地荒蕪下來，暫時不存在土地衝突，在邊區政府的管控下，穆斯林和基督徒井水不犯河水，各自居住在自己的村莊中。
隨著來往日深，穆斯林開始發現，原來基督徒並非劊子手和掠奪者，不會高呼「神的旨意」而搶掠他們的財富，基督徒開始發現，原來穆斯林也不是傳說中的魔鬼，不會整日把「吉哈德聖戰」掛在嘴邊。
大家都是生活艱辛的底層人罷了，能好好活著已是萬幸，沒有什麼人挑起仇恨，沒有什麼人挑起戰爭。
當然，這只是因為空下來的土地的確很多，在此生活的農民又的確貧窮，土地尚未分完，財富尚未積累，溫飽尚未滿足，矛盾也就沒有爆發。
不過，帝國不缺生存空間，陽光下的大片土地始終等待著勇敢者和失意者的攫取。
城北的港口很是繁忙，剿匪戰爭中搜羅起來的鐵器，書籍，學者和馬匹在這裡裝船出海，抓捕歸案的部落山民被充作奴隸，對破敗的港口進行整修。
碼頭上，一艘大船停在最顯眼的位置，來來往往的水手，奴隸和工作人員搬著貨物上上下下，望向大船的眼神里透著崇敬，忌憚和恐懼。
大船的風帆上，繡著金紅色的巴列奧略皇室圖騰。
大船的甲板上，薩洛尼卡手拿畫筆，在速寫本上寫寫畫畫，一副生動形象的港口素描圖漸漸成型。
歐洲人早熟，十一歲的薩洛尼卡已經出落得亭亭玉立，很好地繼承了父母雙方的高顏值，若不是已有婚約，應該會有不少貴族少年慕名而來。
薩洛尼卡的母親是歐洲著名的美人，祖父君士坦丁十一世也是出眾的美男子，父系母系都如此優秀，她的外貌自然不會差。
至於父親以撒，人們很少描述這位傳奇征服者的外表，他的威名和凶名太過顯赫，以至於人們在想起他時，腦海中總會不自覺地浮現出高大偉岸或是凶神惡煞的樣子，倒是沒什麼人關心他的具體長相。
薩洛尼卡身邊，七歲的巴西爾趴在大船的欄杆上，靜靜看著姐姐作畫。
「看什麼呢，巴西利厄斯教授給你布置的作業完成了？」
薩洛尼卡瞥了眼弟弟。
「早完成了，一點關於政治學的隨筆罷了。」
巴西爾說著，掏出一袋椰棗糖，一顆一顆丟進嘴裡。
「哦？關於什麼的？」
薩洛尼卡隨意問著。
「講東歐政治，主要是波蘭農村的色姆奇議會和羅斯諸國的波雅爾杜馬。」
巴西爾興趣盎然地說著。
「色姆奇議會？」
薩洛尼卡想了想，搖搖頭，顯然未曾聽過。
「波蘭和立陶宛最近興起的農村議會制度，十三年戰爭中，波蘭國王卡齊米日每一次想要徵稅打仗時，貴族們就喜歡借鑑這種制度，召開議會進行討論，不然就不答應國王的請求。」
巴西爾說道。
「教授說，這算不上什麼好制度，卡齊米日是個比較有能力的君主，壓得住貴族，但他的後繼者可說不定。」
「呵，那個守舊派不是主張限制皇帝的權力嗎，我還以為他會很喜歡這種東西呢。」
薩洛尼卡停下筆，退後幾步，欣賞著自己的傑作。
「他不是主張限制皇帝的權力，他只是不想讓皇帝把國家當成自己的私人財物罷了。」
巴西爾聳聳肩。
「我知道你們都不喜歡他，但他其實也就說說而已，處理政務是一把好手，搞文化同化也很在行，一有時間還會給我們上課，他也是在以自己的方式建設國家。」
「也許吧，這是你們男人的事情，反正在我的書里，他就是個不折不扣的守舊派，老頑固。」
薩洛尼卡將畫收起，揉了揉巴西爾的腦袋。
「怎麼，在迦太基待了一段時間，開始管理政務了？」
「迦太基特殊，不能沒有巴列奧略，本來這是查士丁尼和阿萊克修斯的事情，結果他們兩個又到處亂跑，你以為我想跟那些毫無趣味的事情打交道嗎？」
巴西爾拍開姐姐的手，沒好氣地說。
「我也沒怎麼管，巴西利厄斯管得很好，只不過他鎮不住那些將領和莊園主，我不在場的話，他們完全不怎麼聽他的。」
薩洛尼卡看著已經漸漸長大的弟弟，突然有些訝異。
「巴西爾，你都七歲了，查士丁尼七歲的時候已經開始給伊莎貝拉寫情書了，你有沒有什麼心儀的貴族小姐？」
「沒有，等長大了再說。」
巴西爾滿臉通紅，退後一步。
「話說，這次婚禮的新娘和你同歲，你準備什麼時候結婚？」
「父皇說，等我想結婚了，他就為我辦婚禮，再等幾年吧。」
薩洛尼卡笑了笑。
「怎麼，著急趕我走？」
「誰說的，兄弟姐妹中，就你對我最好。」
巴西爾拽住姐姐的胳膊。
「你以後要是結婚了，記得搬來君士坦丁堡，別老待在外面。」
「再說吧，等糧食和淡水裝好了，我們就離開這裡，去西邊的直布羅陀，父皇在那裡。」
薩洛尼卡岔開話題。
「前幾年，阿納斯塔修斯出生時，他承諾不再外出，好好教育他，結果還是到處跑。」
「小君士坦丁也是一樣，都快兩歲了，連祖父的面都沒見過幾次。」
「我看，查士丁尼和阿萊克修斯就是跟父皇學壞了，整天不回家。」
「帝國那麼大，他們沒辦法一直待在家裡，需要在各個地方宣揚皇室的影響力。」
巴西爾說道。
「查士丁尼倒還好，他是要繼承皇位的，但阿萊克修斯一去喬治亞，日後估計就很少回家了。」
薩洛尼卡輕輕點頭，神情複雜。
「前些日子，阿萊克修斯給我寫了一封信，講了講他在喬治亞的見聞。」
「他說，喬治亞的貴族不配稱為貴族，整天就知道躲在石頭城堡中，聽憑薩拉森人劫掠百姓，燒毀農田。」
「他見到了喬治亞的巴格拉特國王，還見到了國王的大女兒，一個名叫瑪利亞的貴族小姐。」
「哦？阿萊克修斯準備娶她嗎？」
巴西爾好奇地問。
「也許吧，阿萊克修斯說那位瑪利亞公主十分溫柔，善解人意，和其他的忙著爭名奪利的貴族小姐不太一樣，還是神聖女王塔瑪拉的後裔。」
「聯姻嘛，互相不討厭就行。」
薩洛尼卡說道。
「那好吧，我們參加完了葡萄牙的婚禮，也許還得去參加喬治亞的婚禮。」
巴西爾嘿嘿一笑。
「阿萊克修斯長得那麼英俊，還是尊貴的皇子和親王，那個瑪利亞不可能不喜歡他。」
「還早呢，你也知道阿萊克修斯的性格，他現在忙著和入侵喬治亞的薩拉森人作鬥爭，跟希爾凡人和薩法維人都打了幾場小仗。」
薩洛尼卡拍了拍巴西爾的肩。
「那個喬治亞國王對我們抱有一些忌憚，態度十分複雜，一方面想藉助我們的力量抗擊外敵，另一方面又不想我們過多介入他的內政。」
「不過他倒是挺欣賞阿萊克修斯的，將一座位於庫拉河沿岸的廢棄城堡送給了他，允許他招募流民，向東邊擴張。」
「這叫欣賞？他恐怕是想讓阿萊克修斯替他抵抗薩拉森人的入侵吧！」
巴西爾眉毛一挑，憤憤不平地說。
「當然是的，不過阿萊克修斯很高興，還組建了一支騎士團，活躍在對抗薩拉森人的第一線，為來來往往的正教商人和百姓提供庇護。」
薩洛尼卡看向東北方的天際，有些擔憂。
「我們家的男人各個都不太安分，無論如何，祝他好運吧。」
巴西爾點點頭，面朝東北，在胸前畫上一個十字。
物資補齊了，高掛著皇室徽章的大船啟航向西，目標直布羅陀。
……
亞細亞洲，高加索南麓，喬治亞。
太陽剛剛升起，溫暖的陽光融化了寒冬的積雪，溪水潺潺流淌，注入遠方。
城堡旁的小溪邊，一位年輕的貴族揮動著手中的長劍，一招一式都頗有大家風範。
他的身材挺拔而健壯，渾身的肌肉撐起單薄的外衣，在清晨的微寒中散發著陣陣熱氣。
他有著明亮的淺色眼睛，長長的睫毛，金黃的長髮，蒼白的膚色和稜角分明的臉龐，眉目間透著一股剛毅。
光從長相上看，這是一個很標準的西歐貴族，如果不是寶劍上雙頭鷹的紋章暴露了他的身份，任誰都不會將他和那個古老而尊貴的大帝國聯繫起來。
「親王殿下，您在這裡。」
一個溫柔的聲音響了起來，一位少女走了過來，微笑地看著青年貴族。
「瑪利亞公主，如果您不介意的話，叫我阿萊克修斯就好。」
阿萊克修斯看著溫柔而優雅的公主，臉頰上的剛冷之色柔和了些。
「今天的訓練結束了嗎？我帶了絲巾，擦擦汗吧。」
瑪利亞走上前，還沒等阿萊克修斯同意，就捧起絲巾，踮起腳尖，擦拭著阿萊克修斯的額頭。
「公主殿下，您……」
阿萊克修斯有些尷尬。
「親王殿下，我們就以「你」來稱呼對方，不要用敬語，好不好？」
瑪利亞笑了笑。
擦到一半，瑪利亞突然停了下來，凝視著阿萊克修斯的眼瞳。
「你的眼睛真好看，像是星星在閃爍。」
「你是我見過最英俊的羅馬貴族。」
瑪利亞輕聲說道。
阿萊克修斯楞了一下，搖搖頭，將寶劍插入劍鞘，穿好衣服，一言不發地離開了。
「公主，你不必跟著我到這裡，這是前線，隨時會打仗的！」
見瑪利亞亦步亦趨地跟過來，阿萊克修斯無奈地說道。
「父王準備把我嫁給你。」
瑪利亞固執地看著阿萊克修斯。
「我就要跟著你。」
「那就好好待在城堡里吧，幫我處理一些軍需雜事，我還得帶領騎士團，還得制定作戰計劃，別添亂。」
阿萊克修斯隨口說著，走出幾步，想了想，又覺得自己的話好像有些刺耳，回過頭。
「不過，謝謝你，巴格拉季昂家族那麼多公主里，只有你最令人舒心。」
瑪利亞聽完，失望之色頓時消散，展顏一笑，用力點頭。
「我會號召婦女們縫製軍裝，洗衣做飯，我還會幫你管理財務，父王原本是把我當繼承人培養的，我不是那群什麼都不會的貴族小姐！」
阿萊克修斯停下腳步，覺得似乎有些道理，看向瑪利亞。
「今天騎士團開會，你跟我一起去。」
「好！」
瑪利亞立馬答應，走上前，挽住阿萊克修斯的胳膊。
阿萊克修斯眉頭一皺，甩了甩胳膊，沒有甩開。
兩人走上城堡外的廣場，來來往往的騎士和村民們看見了這一幕，臉上都掛著笑容。
這座城堡位於喬治亞王國東部的庫拉河南岸，坐落在一座山崖上，從這裡向下望去，可以看到蜿蜒流淌的庫拉河與沿河而建的幾座村莊。
這座城堡曾是喬治亞王國一代英主大衛四世修建的山地哨站，背靠小高加索山脈，下方的河岸平原也曾遍布著一片片的良田。
可是，隨著喬治亞王國的衰落，庫拉河沿岸的平地成為了希爾凡王國和薩法維教團的獵場，上一任薩法維首領祝乃德·薩法維曾夥同希爾凡王，縱兵西進，將這一片谷地洗劫一空，大掠而回。
然而，喬治亞的諸位王公壓根沒想過和入侵者決一死戰，坐視不理，躲在山脈之間繼續爭鬥不休，繼續奢華放蕩。
去年，阿萊克修斯覲見喬治亞名義上的國王巴格拉特四世，提出婚姻請求，並主動請纓，希望幫助正教百姓抵禦穆斯林世界的入侵。
巴格拉特四世本來對東羅馬帝國的干涉十分矛盾，聽聞阿萊克修斯不準備待在宮廷爭權奪利，好感大增，當即將自己的長女瑪利亞許配給他，並向君士坦丁堡派遣使團。
除此之外，他還將這一座早已荒廢的城堡贈送給阿萊克修斯，希望他說到做到，抵禦強敵的入侵。
巴格拉特四世當然不認為一個剛剛成年的皇子能有多大本事，他所希望的無非是巴列奧略家族的資金援助。
在這個年頭，只要有錢，那就有兵。
可是，阿萊克修斯的舉動讓他十分驚訝，這位堅定而虔誠的皇子的確向父母和兄長請求幫助，但並未徵募僱傭兵，而是組建了一支騎士團，在東羅馬帝國和喬治亞王國廣招有志之士，號召基督徒們團結起來，扶助信仰，救濟苦難。
皇室的號召力是很強大的，阿萊克修斯的仁德之名也使不少人仰慕已久，一年時間裡，阿萊克修斯招募到了兩百多名和他一樣堅定的戰士，並向哥哥借了不少戰馬和裝備，開始在河谷地帶宣揚正義，招募流民，剷除薩拉森人的據點。
「到了。」
阿萊克修斯和瑪利亞停下腳步，前方的聖潔建築正是騎士團禮拜堂。
禮拜堂正上方雕刻著騎士團的徽章，聖安德魯叉形十字。
這個由東羅馬人和喬治亞人為主的騎士團被阿萊克修斯命名為聖安德魯及聖喬治騎士團，以東羅馬帝國的主保聖人聖安德魯和喬治亞王國的主保聖人聖喬治為騎士團冠名。
二人走進騎士團禮拜堂，映入眼帘的是雕刻在牆壁上的希臘文字。
「捍衛信仰，堅持正義，除此之外，有死而已。」
這是騎士團的箴言。
東方教會其實沒有騎士階級，也就沒有類似天主教騎士團一樣的軍事修會組織，但這種軍事修會組織其實比正規軍更能得到異文化信徒的愛戴，以撒就在很多年前創辦了聖西門騎士團，並得到了牧首的認可和祝福，聖安德魯騎士團同樣如此。
阿萊克修斯仿照聖西門騎士團為自己的騎士團建立了組織架構，成員分為四個層級，分別是騎士，軍士，教士和農夫，除了基督徒外，騎士團還會吸納一些叛逃出來的薩拉森游騎作為僕從軍。
目前，在收復了幾座喬治亞村莊後，聖安德魯騎士團共擁有一百五十名騎士，兩百名軍士，二十五位教士和一千多名農夫，不少受騎士團庇護的正教商人會向他們捐款，從而維繫騎士團的正常運作。
阿萊克修斯對騎士的選拔十分嚴格，凡是追名逐利者全部摒棄，只保留下最堅定而最虔誠的一批錚錚漢子。
值得一提的是，二十五位教士並非死念經書的迂腐之人，他們都是以撒贈予阿萊克修斯的禮物，有些精通醫術，有些則在農業生產上頗有研究。
這幾個月來，聖安德魯騎士團在河谷周邊屢次出擊，名聲也漸漸傳開，來往的商人和獲救的百姓感恩戴德，連遠在羅馬的教宗也聽聞了阿萊克修斯的善舉，特地寄來了一封表揚信。
後來，基督徒們開始知道，只要到了聖安德魯騎士團庇護的地方，他們的生命和財產就有所保障，不用整日提心弔膽。
這片土地的原名被逐漸淡忘，商人和百姓們懷著感恩和敬愛，為它重新起了一個貼切的名字。
聖十字地。
阿萊克修斯挽著瑪利亞進入議事廳，議事廳的牆壁上懸掛著各個功勳騎士的盾牌紋章。
高層騎士和大主教早早等候在此，見阿萊克修斯和瑪利亞攜手而來，起身敬禮，臉上掛著笑容。
東方教會的教士可以結婚，聖安德魯和聖喬治騎士團也不像西方騎士團一樣禁止成員結婚，在這些來自東羅馬或喬治亞的騎士看來，阿萊克修斯和瑪利亞的結合實在是再好不過，兩個派系的利益都得到了保證，將會更加緊密地團結在一起。
阿萊克修斯和瑪利亞坐上首席，環顧自周，沖眾人微微點頭。
騎士們安靜地坐下，等待大團長的發言。
「諸位，想必你們已經猜到，今天將大家召集起來，是有重要的事情將要宣布。」
阿萊克修斯用希臘語說道。
喬治亞受東羅馬影響很深，幾乎所有貴族都會一些希臘語，並以會希臘語為傲，騎士們聽得懂。
至於教士，希臘語是東方教士的剛需，幾乎人人都會。
「第一，關於新城堡的建設。」
阿萊克修斯說著，瑪利亞立馬攤開一份地圖。
「我準備在聖安德魯城堡的東方關隘處另建一座新城堡，這裡是商隊來往的必經之路，本來有一座城堡，希爾凡人毀了它，後來這裡變成了強盜和土匪的賊窩。」
阿萊克修斯指了指地圖上的一個黑點。
「我會將商人們召集起來，共同商討城堡的建設工作，聽聽他們的意見。」
「我也會向父皇寫信，看看他能不能幫我宣傳一下，爭取拉到更多商人的資助。」
騎士團大主教米切爾琢磨著地圖，看向阿萊克修斯。
「大團長，我認為可行，商人們早就對這裡的流寇非常不滿，曾經向提比里西請求幫助，但毫無回音，他們肯定會支持我們的。」
「那個做毛皮生意的伊拉克利是這一帶最大的商人，兩個月前，他的獨生子病了，是我治好的，我可以借著看望之名探探他的口風。」
「很好，這件事就由你安排。」
阿萊克修斯欣慰地點點頭。
「第二件事，關於騎士團的擴張。」
「騎士團要想發展，絕不能固步自封，除了羅馬騎士和喬治亞騎士，我還準備招募亞美尼亞騎士，建立亞美尼亞部。」
「還有阿蘭人和切爾克斯人，他們也信仰正教，日後也能將他們吸納進來。」
「你們認為怎麼樣？」
兩派騎士對視一眼，輕輕點頭。
「大團長，阿蘭人和切爾克斯人完全沒問題，亞美尼亞人雖然和我們在信仰上略有區別，但他們同樣也是耶穌基督的信徒，我們應該接納他們。」
一位老騎士說道。
「好，那就這麼說定了，我會派人去周邊和他們接觸。」
阿萊克修斯笑了笑。
「第三件事，關於騎士團的發展。」
「我決定將來自君士坦丁堡的一些新技術和新裝備利用起來，比如用於農業生產的骨粉，還有用於戰爭的火槍和火炮。」
阿萊克修斯收斂笑意，看向眾人。
「我告訴你們，火器絕不違背騎士精神，我們使用火器擊敗薩拉森人，使用火器保護我們的兄弟，傳播愛與正義，這就是最好的騎士精神。」
「有無反對？」
眾人猶豫片刻，搖了搖頭。
「很好，還有最後一件事。」
阿萊克修斯鬆一口氣，拿出一封信件，緩緩展開。
「諸位，這是我的探馬剛剛送來的情報。」
阿萊克修斯看著眾人，神情冷峻。
「根據情報，我們的活躍已經引起了薩拉森人的注意，有些部落準備對我們發起攻擊。」
「而且，最令人憂心的是，白羊王烏宗哈桑的外甥兼女婿，薩法維教團的新一代首領海達爾·薩法維已經向烏宗哈桑請辭，準備來到希爾凡，仿照他的父親，繼續襲擊無辜的正教徒。」
「海達爾？那個十歲的孩子？」
一位騎士撇了撇嘴。
「不要小看他，他雖然年幼，但他的號召力無與倫比，很多信眾都盲目追隨。」
阿萊克修斯嚴肅地說。
「據我所知，他還為這些信眾設計了一款軍帽，軍帽為紅色，上面有十二個褶，薩法維的戰士們就以此為標誌。」
「這些戴著紅帽子的魔鬼已經洗劫了不少基督徒，他們被敵人稱呼為紅頭軍。」
「用當地語言來說，奇茲爾巴什。」
阿萊克修斯吐出一個生僻的詞語。
「奇茲爾巴什……」
幾位騎士喃喃說著。
「怕了？」
阿萊克修斯冷笑道。
「怕什麼，對於耶穌基督的戰士來說，聖戰的戰場就是我們最好的埋骨地。」
一位騎士哈哈大笑。
「說得好！」
阿萊克修斯一拳砸在方桌上。
「我們還有一段時間，我會做足充分的準備，向喬治亞求援，招攬切爾克斯部落，甚至邀請不願追隨薩法維的薩拉森人組建聯盟。」
「他們就是一群劫匪，只要我們堅守不出，時間一長，他們搶不到東西，自然會如潮水般退去。」
「能做的我都會做，你們不用擔心。」
阿萊克修斯站起身，拔出寶劍，直指天空。
「捍衛信仰，堅持正義，除此之外，有死而已！」
騎士們站起身，寶劍出鞘的鏗鏘聲此起彼伏。
「有死而已！」
(本章完)