第248章 近衛龍騎兵
巴爾幹半島北部，多瑙河下游平原，剛剛鋪好的泥土路上，兩名騎兵高舉著雙頭鷹旗在前方開道，瓦蘭吉衛隊簇擁著皇室的幾輛馬車，緊跟在騎兵後面。
最華貴的馬車中，君士坦丁十一世撥開帳簾，向窗外望去。
君士坦丁十一世已經62歲了，這放在15世紀的歐洲已經稱得上高壽，年齡的增長給他帶來的不只是滿頭的白髮和布滿皺紋的臉龐，還有每況愈下的身體和暮氣沉沉的心靈。
自從托馬斯大公在去年因病離世後，君士坦丁十一世失去了最後一個弟弟，故人陸續凋零，子侄又天各一方，大皇宮的孤獨讓他想起了當年四兄弟共戰摩里亞的崢嶸歲月，不由得大病一場。
在病榻上躺了半年後，君士坦丁十一世竟然奇蹟般甦醒了過來，一下床便宣布外出巡遊，各個大臣苦勸無果，只能順從老皇帝的意思。
在色雷斯地區轉了一圈後，君士坦丁十一世北上保加利亞，在康斯坦察和普羅夫迪夫略做停留後，前往卡贊勒克找到了次子曼努埃爾。
玫瑰谷的前期準備工作已經基本完成，在外來資金的澆灌下，一片接一片的玫瑰田被開闢出來，香水工坊已經有了雛形，盛開的玫瑰香飄百里，花團錦簇，蜂蝶成群。
君士坦丁十一世顯然對此興致缺缺，休息兩天後，立馬拉上曼努埃爾，越過山口，繼續駛向北方。
「父皇，我們現在正行駛在北部驛道上，這是從去年才開始的建設工程，目的是將保加利亞和色雷斯徹底連通起來。」
君士坦丁十一世身邊，曼努埃爾看了看腳下的土黃色道路，向父親介紹道。
「我們腳下的應該只是三級道路，最差的一種，不過多瑙河下游平原地形平坦，通馬車還是沒問題的。」
「路上那一層白白的是什麼？」
君士坦丁十一世指了指道路上一層灰白色的薄膜。
「那是海水曬乾留下的痕跡。」
曼努埃爾答道。
「第三級道路由地方出資，標準最低，每一座驛站的驛卒每半年會去城裡述職，回來時會往馬車上裝幾個灌滿海水的木桶，走上自己管轄的道路時，順便將海水倒在地上，從而避免雜草和灌木的生長。」
「有些村社的長老也會派人定期對道路做出維護，甚至組織村民在農閒時進行擴建，從而吸引更多的商人。」
「倒是個好辦法。」
君士坦丁十一世不置可否地點點頭，拉上帳簾。
「父皇，您在北邊巡視一圈後，還是回君士坦丁堡吧，這裡一片蠻荒，要是您生了病，連個醫生都找不到。」
曼努埃爾又開始日常的勸說。
「不，就不回去！而且我帶了醫生！」
君士坦丁十一世賭氣地說，一把將帳簾再度拉開。
「我要去開墾區找我孫子阿萊克修斯，然後再去北非，一路走下去，參加查士丁尼的婚禮。」
「父皇，婚禮會在迦太基和君士坦丁堡各舉辦一次，到時候會來君士坦丁堡的，您這又是何苦呢？」
曼努埃爾嘆了口氣。
「那我就參加兩次，在我前往天國之前，一定要看到曾孫的出生。」
君士坦丁十一世固執地說。
「那行吧，查士丁尼和伊莎貝拉感情很好，您會看到家族新成員的降生的。」
曼努埃爾見父親心意已決，索性不再勸說。
「我不僅要看看我的兒子和孫子孫女，還要去君士坦丁娜看看君士坦丁大帝的行宮，看看我弟弟的封地，還有兩個可憐的侄子。」
「安德烈亞斯和狄奧多西才不可憐，君士坦丁娜位於迦太基通往西境邊疆區的交通要道上，那麼多的商品和人口都經過那裡，怎麼窮得起來。」
曼努埃爾順口吐槽道。
「托馬斯大公修城修了那麼多年，留給兒子的早就是一座堅固的山城，三面環河，地勢險峻，薩拉森人要是沒有五千大軍，根本別想攻下來，又何須您來操心。」
「那還差不多，以撒還算有良心，沒拿一片什麼都沒有的荒蕪之地來換托馬斯的亞該亞。」
君士坦丁十一世輕哼一聲。
「父皇，我還聽說，安德烈亞斯準備訂婚了，女方是克里米亞總督區亞歷山大親王和夏洛特女親王前年出生的長女耶萊娜。」
「門當戶對，不錯。」
君士坦丁十一世點點頭，看向次子。
「說到訂婚，你也到了訂婚的年紀了吧？雖然離真正結婚尚有幾年，但還是得早做準備。」
「你哥哥門路廣，你要是看上了哪個貴族小姐，直接讓他給你求親！」
「這就不勞您操心了，父皇。」
曼努埃爾無奈地搖搖頭。
「我準備迎娶一位塞爾維亞貴族小姐，最好是有權有勢的那種，為之後的統治打下基礎。」
「人選很多，我現在還在斟酌，到時候會通知您的。」
「唉，就怕我等不到那一天了。」
君士坦丁十一世嘆息著，渾濁的雙眼望向車外的天空。
見父皇有些傷感，曼努埃爾明智地岔開了話題，指向窗外的農莊和田地。
「阿萊克修斯的開墾區馬上就要到了，現在您看到的農田和莊園都是這幾年才開闢出來的，有些屬於開墾團，有些屬於被宅地法吸引過來的自由民。」
「如果繼續這樣下去，再過二十年，保加利亞就可以完全納入帝國的統治核心區，君士坦丁堡再也不會遭受來自北方的威脅。」
馬車走在鄉間的道路上，路旁都是大片的田地，以沿河分布的三圃制條田為主，條田旁邊還有許多零零散散的小片菜田。
正值盛夏，冬小麥已經成熟，農奴正在金黃色的田地里收割，自由民則趕著馬匹翻耕去年休耕的土地，農莊中，不少農民拿著連枷拍打麥穗，婦女負責將穀物掃成一堆，兒童則跑來跑去，驅趕貪吃的母雞。
遠方小溪邊，巨大的風車嘩啦嘩啦轉動著，帶動水力輪機，將溪水引向水渠。
「在不到兩年的時間裡達到如今的地步，已經很不錯了。」
君士坦丁十一世微微頷首。
「我當年在摩里亞鼓勵開墾，可沒有這麼好的效果。」
「皇兄的政策好，一個皇家開墾團將義務和特權綁定在一起，一個宅地法又極大提高了百姓的積極性。」
曼努埃爾敬佩地說。
「再加上先進的技術，大量的牲畜和海量的農奴，當然比您那時候輕鬆得多。」
「再者，您現在看到的田地在幾十年前就已經被保加利亞人開墾出來了，只不過後來由於人口的驟減而大量拋荒，我們只不過是將這些土地重新利用起來罷了。」
「現在的保加利亞還有多少人？」
君士坦丁十一世問道。
「很少，這麼大的一片地方只有六十多萬人，其中有五萬是新遷來的希臘裔和帶過來的柏柏爾農奴，主要集中在東部，西部依舊以保加利亞人居多。」
曼努埃爾回答道。
「不錯了，往後會越來越好的。」
君士坦丁十一世拉起帳簾，不再言語，閉目養神起來。
在農民們尊敬和愛戴的目光中，車隊繼續行進，穿過幾片田地，跨過兩道小橋，前方的小鎮赫然在目。
「父皇，這就是阿萊克修斯建設的鎮子，貞德小鎮。」
曼努埃爾說著，扶下君士坦丁。
雖說名為小鎮，但更像是一座大一點的村莊，唯一一座比較華麗的建築就是位於東邊的木製教堂，鎮裡的木屋比較破舊，帶有明顯的保加利亞風格。
「父皇，這座鎮子本來是一個廢棄的保加利亞村莊，曾經的村民在庫曼游騎的洗劫和保加利亞稅官的盤剝下十不存一，陛下將這裡劃給了開墾團，阿萊克修斯的田地就在附近，其他貴族的田地也以這座鎮子為中心。」
鎮子雖小，但必要的設施比較齊全，風車磨坊位於鎮外的河邊，鐵匠鋪，皮匠鋪，燻肉鋪和其餘小鋪子圍在市場旁，市場雖然不大，但農產品種類不少。
「皇家開墾團還兼備一定的軍事職能，這座小鎮就是民兵集結點之一，鎮外還有簡單的靶場，跑馬場和校場，農閒時期，各個貴族和村社長老會帶著自己土地上的民兵前來受訓。」
「我之前來過一次，知道阿萊克修斯喜歡去哪裡，這就帶您去。」
衛兵在前方疏散人群，曼努埃爾攙扶著君士坦丁十一世，向前方走去。
正值農忙時節，鎮子上沒多少人，但鎮民們氣色不錯，精神狀態良好。
鎮民來自五湖四海，希臘裔，拉丁裔，斯拉夫人，保加利亞人，柏柏爾人，他們樣貌不同，生活習俗略有差異，但大都會幾句簡單的希臘語，可以應付日常生活。
君士坦丁一行人的到來沒能引起多大的關注，鎮民們略微向君士坦丁十一世鞠躬行禮，便繼續忙活自己的事情。
「父皇，這一年多，來貞德小鎮的皇親貴族太多了，他們已經習慣了，阿萊克修斯禁止他們下跪行禮，一律改為鞠躬。」
曼努埃爾解釋道。
「挺好的，我是來看孫子的，本來就不想引起太多人的關注。」
君士坦丁十一世點點頭，繼續走著。
路過一間大一些的房屋，屋內傳來朗朗讀書之聲，不同種族的孩子在屋內接受老教士的教導，學習神學和文學。
「父皇，這就是貞德小鎮的主日學校，我上次來的時候人比較多，現在農忙，還是有不少孩子被父母叫回去幫忙了。」
曼努埃爾微笑著指指學校。
「竟然還有土著孩子。」
君士坦丁十一世朝屋內望了望，挑了挑眉。
「父皇，那些是混血孩子，大多是新色雷斯的羅馬人和科伊桑女奴誕下的私生子，近幾年比較多，皇兄將這些人拉到帝國接受教育，學成後回到新色雷斯，組建自己的部落，構築我們的統治基石。」
曼努埃爾笑道。
「當然了，這還是分家室的，有些混血孩子得不到父親的喜愛，沒有錢繼續讀書，皇兄能提供的資助也有限，這些孩子在大城市待不下去，要麼回去，要麼流落街頭。」
「羅馬人和正教徒的身份使他們免遭奴隸販子的魔手，卻不能使他們在短時間內真正得到其他人的接納。」
「阿萊克修斯見他們可憐，將他們集中起來，跟著他一起北上墾荒，同時接受教育，以後估計也會放回新色雷斯當酋長。」
「人數也不多，就十來個。」
「嗯，既然他們願意說希臘語，願意信正教，願意像一個羅馬人一樣生活，那我們沒有理由將他們拒之門外，皮膚黃點就黃點吧。」
君士坦丁十一世說道。
「是的，皇兄認為，科伊桑人，馬達加斯加人甚至是印度人都是可以被接納的，鼓勵民間通婚，日後這種混血孩子肯定會越來越多，估計會有不少來到君士坦丁堡。」
「科伊桑和馬達加斯加的文明程度都很低，印度文明雖然光輝璀璨，但他們階級森嚴，底層百姓對文化和民族壓根沒有一點概念，我們的先進文化很容易得到這些人的尊崇。」
「皇兄說，只要航路繼續暢通，商貿持續發展，在之後的幾百年，慕名前來的混血和土著肯定會逐年增多，只要做好文化同化，可以適當採用包容和接納的態度。」
曼努埃爾頓了頓。
「當然，我聽說有些船長在非洲發現了食人部落，這些畜生還是滅絕了比較好。」
「唉，這都是很久以後的事了，留給後人操心吧。」
君士坦丁十一世對此毫無興趣，拽著曼努埃爾向前走。
穿過一條街道，一行人來到鎮北的校場。
校場面積不小，但設施比較簡陋，明明是農忙時期，卻聚滿了演武的士兵。
阿萊克修斯全身披甲，正站在校場的高台上。
一名軍官發現了君士坦丁一行人，連忙匯報給阿萊克修斯。
不一會兒，阿萊克修斯便向君士坦丁十一世跑來。
「好久不見，親愛的祖父，還有你，曼努埃爾叔叔。」
阿萊克修斯有些矜持，停在二人面前。
「你們應該派人通知我一聲的。」
君士坦丁十一世一把將孫子攬入懷中，用袖子擦去阿萊克修斯額頭上的熱汗。
「沒什麼事，就來看看你。」
君士坦丁十一世笑呵呵地說。
「把盔甲脫了吧，現在天熱，何必守在訓練場上呢？」
阿萊克修斯乖乖摘下頭盔，一頭金髮在陽光下顯得分外耀眼。
「沒辦法，這是新兵，有我一直守著，他們才不會趁機偷懶。」
「我平時做完禱告，也會在校場上訓練，沒問題的。」
阿萊克修斯看著年邁的祖父，摘下臂甲，露出小有規模的肌肉。
「對了，阿萊克修斯，現在不是農忙時節嗎？這些士兵從哪裡來？」
曼努埃爾出言問道。
阿萊克修斯沒有回答，拉著幾人走上高台，拉來一張桌椅，安排君士坦丁十一世坐下。
軍官和士兵終於認出了老皇帝，山呼萬歲後，卯足了力，開始演練。
這些新兵都騎著馬，但並不配重甲和騎槍，腰間配備的也不是馬刀，而是鶴嘴鋤，背上的主武器有長矛和長戟，也有輕量化的穆什科特火槍。
「阿萊克修斯，這是什麼兵種，之前從未見過。」
君士坦丁十一世掃視校場，有些驚訝。
「近衛龍騎兵，父皇最近才設立的兵種。」
阿萊克修斯回答道。
「現在一共有四個近衛龍騎兵團，北非兩個，巴爾幹兩個。」
「您現在看到的是第三龍騎兵團，由於剛剛建立，還沒有形成戰鬥力，正好我這裡農忙，就借用這個校場用來訓練。」
阿萊克修斯指了指龍騎兵的後背，果然都繪著一隻猙獰的火龍。
「龍騎兵？在戰馬上用火槍作戰的騎兵嗎？」
君士坦丁十一世問道。
「不，龍騎兵其實不是騎兵，而是騎馬步兵，是一種快速反應部隊，馬匹只提供動力和速度，不提供衝擊力。」
阿萊克修斯解釋道。
「簡單來說，在戰爭中，龍騎兵憑藉馬匹快速抵達指定位置，然後下馬作戰，提供火力支援，往往可以起到出其不意的效果。」
「而且，龍騎兵也並非全是火槍兵，還有一些長矛兵和長戟兵，如果時間允許，是可以組成槍刺方陣的。」
阿萊克修斯想了想，繼續說。
「您也清楚，在此之前，父皇剛開始組建鐵甲聖騎兵時，曾試圖搞一些騎馬火槍兵，但效果不是很好，最後還是全部換成騎槍重騎兵。」
「傳統的重騎兵太貴，輕騎兵又很難應對越來越複雜的戰場狀況，父皇就提出了龍騎兵的概念，在一個月前正式組建近衛龍騎兵團。」
「龍騎兵最大的優勢就是性價比高，他們對馬匹的要求很低，不需要精挑細選的戰馬，平時跟隨步兵大部隊行動，也不需要配備太多馬匹，一人兩馬已經完全足夠。」
「他們也不用厚重鎧甲，可以省下很大一筆錢。」
阿萊克修斯拿出一張繪在紙上的龍騎兵示意圖，遞給君士坦丁十一世。
君士坦丁十一世看了看，明顯是以撒的手筆。
「帝國在騎兵方面有所欠缺，沒有大規模的重騎兵部隊，一直以穩紮穩打，步步為營為主要戰法，在戰略上主動進攻，在戰術上採取防禦。」
阿萊克修斯繼續說。
「父皇的意思是，既然我們在騎兵方面有所落後，乾脆把步兵戰術發揮到極致，輕騎兵散開負責偵查，少量重騎兵起到決戰沖陣效果，其他的全部交給步兵和戰車。」
「龍騎兵這種快反應部隊便可以彌補步兵笨拙緩慢的缺點，可以在一場戰役中迅速抵達關鍵位置，組成方陣，搭建陣地，從而守敵之必攻。」
「您看，他們腰間配備的鶴嘴鋤就是用來構築陣地的。」
君士坦丁十一世翻了翻理念圖，沒怎麼看懂，乾脆不看了，將圖紙還給阿萊克修斯。
「訓練得怎麼樣了？」
君士坦丁十一世微笑地看著阿萊克修斯。
「還行，龍騎兵本來就不用訓練馬術和馬上作戰，訓練周期跟普通火槍兵差不多，比重騎兵容易多了。」
阿萊克修斯靦腆地笑笑。
「而且，我也不負責龍騎兵團的訓練，只是來陪著他們而已，巴爾幹的兩個龍騎兵團都由葉爾孤白伯爵負責，北非的好像是貢薩洛，哥哥的至交好友。」
「都不太熟，不過也無妨，我相信以撒的眼光。」
君士坦丁十一世笑了笑，摸摸阿萊克修斯的金髮。
「對了，其實龍騎兵還有一個版本，也是父皇設計的。」
阿萊克修斯興致勃勃地從口袋中掏出另一張圖紙，塞給君士坦丁十一世。
「皇家騎警，和近衛龍騎兵的理念差不多，但裝備比龍騎兵稍差，價格更加便宜。」
「這是用來幹嘛的？」
曼努埃爾接過圖紙，細細看起來。
「你可以把皇家騎警視為另一種射擊軍，叔叔。」
阿萊克修斯看向曼努埃爾。
「眾所周知，帝國很多地方都地廣人稀，尤其是北非和保加利亞，城市和城市之間距離太遠，如果鄉鎮出了什麼事，政府很難在第一時間做出反應。」
「皇家騎警平時就巡弋在城鎮之間，也是為了彌補射擊軍行動遲緩的漏洞，加強中央對地方的掌控，宣示主權。」
說到這裡，阿萊克修斯突然笑起來。
「我看了皇家騎警的招募標準，排第一的就是身體，身高越高，體格越健壯，面貌越兇狠，越容易被選上。」
「他們的軍服也非常華麗，父皇親自設計的，專門用來向百姓和部落民們宣揚威風。」
「可以說，皇家騎警和射擊軍都是一種軍事化警察部隊，平時負責維持治安，剿滅流寇盜匪，戰時也能徵召作戰。」
阿萊克修斯說著，曼努埃爾連連點頭。
「皇家騎警不用另行組建，直接從射擊軍抽調，北非配柏布馬和駱駝，保加利亞則是騎乘馬和騾子。」
「現在，迦太基已經有四百名射擊軍改編為皇家騎警，活躍在遠離大城市的曠野和鄉村中。」
曼努埃爾將圖紙還給阿萊克修斯，看了看火熱的訓練場。
「這樣一來，皇兄對於地方的掌控又要加深了，從沿海向內陸，從城市到鄉村，著實是個好計策。」
「是的，皇家騎警和射擊軍的家人都在城裡，忠誠度也有所保障，父皇雖然不太喜歡干涉百姓的正常生產生活，但必要的秩序還是得維護的，野蠻生長的時代已經結束了。」
阿萊克修斯收回圖紙，點點頭。
「唉，行了行了，這些事以後再提。」
君士坦丁十一世揮揮手，打斷兒孫的對話。
「阿萊克修斯，餓了沒？在北方想必沒什麼好吃的，我從君士坦丁堡帶出來幾個好廚子，可得讓他們給你好好做一頓，調養調養身體。」
君士坦丁十一世揉了揉阿萊克修斯的胳膊，頓時有些不滿意。
「你看看，比小時候還瘦了，這怎麼行？」
「走！先去你那裡吃飯吧，我在這裡住幾天，然後我們一起去迦太基參加你哥哥的婚禮，好不好？」
君士坦丁十一世滿懷期待地看著孫子。
「行！這裡的事情基本上不需要我操心了，哥哥的婚禮是肯定要去的。」
阿萊克修斯滿口答應，招來一名軍官，輕聲叮囑幾句，隨後便帶著祖父和叔叔離開校場，前往自己的小農莊。
(本章完)