第187章 白金帝國
東羅馬帝國，西非海岸。
一座小港口中，一名蓄著山羊鬍的中年男人抱著帳本，不苟言笑從妓院中走出。
「羅本先生！好不容易來一趟，不來享受享受？」
妓院的老闆追出大門，狀若熱情地挽留著羅本。
羅本回過身，筆挺的衣服顯然經過精心裁剪，胸前佩戴著一枚做工精美的徽章，頭髮梳得一絲不苟，與周圍髒亂淫靡的環境顯得格格不入。
老闆看了看閃亮的徽章，眼神中閃過一絲畏懼。
羅本扶了扶徽章，徽章上的銀色雙頭鷹在陽光的照射下閃著光芒。
「莫薩達斯，比林奇人，父親是原馬穆魯克蘇丹國的一名稅官，母親是當地的一名女奴。」
「你於1449年受洗，同年迎娶了一位科普特女人，現有兩女一兒。」
羅本翻開帳本，漫不經心地念了起來。
「三年前，你因為賭博輸掉了父親留下來的椰棗加工廠，聽說遙遠的西非可以發財，為躲避債主的追殺遠渡重洋，舉家搬到比熱戈斯總督區的巴爾坦島，盤下了一間妓院。」
羅本繼續念著，莫薩達斯的臉色一點點蒼白起來。
「僅僅幾個月後，你又因賭博輸掉了妓院，妻子對你徹底失望，帶著大女兒永遠離開，將小女兒和兒子留給了你。」
「兩年前，你走進了巴爾坦島上的幾內亞公司分部，向職員提出貸款。」
「是的，我……」
「接著，你先是來到了皇后港，但很快發現當地的風俗業已經被大商人壟斷，因為負擔不起當地高昂的物價再度搬遷，先後去過葡萄牙的杜阿爾特港和熱那亞的新加拉塔港，都沒能待下來。」
「去年年初，你來到了這座位於皇后港以東的新興港口，當地飛速發展的種植園經濟帶動了風俗市場，伱拿著貸款，開設了這家妓院。」
「就在剛剛，我前來找你，你的雇員們卻說你去了賭場。」
羅本指了指老闆身後的破爛小屋，小屋的窗戶內，一群衣著暴露的女郎擠在一起，放肆的目光透過骯髒的玻璃窗，在羅本白淨的面龐上遊走，不時交頭接耳，咯咯笑著。
羅本皺皺眉頭，不願在這個地方久待，從口袋中掏出幾張文書。
「我是羅馬帝國幾內亞公司的職員，奉上級之命前來通知您，尊敬的先生。」
羅本抖了抖其中一張紙。
「該還債了！」
莫薩達斯看見債書，立馬紅了眼，伸手欲奪，卻被羅本手上鋒利的短劍嚇得縮了回去，不安地搓著手。
「莫薩達斯，不要小看任何一個敢於收債的人，他們或許不像表面上這般文弱。」
羅本緩緩說著，將短劍插入腰間。
「是，是，尊敬的羅本先生，您也知道，最近行情不好，客人是變多了，但皇帝的稅收和惡霸們的保護費也變高了，您看……能不能再寬限我一個月？」
羅本輕輕地搖了搖頭。
「很遺憾，莫薩達斯，你的信用已經用完了。」
他再次掏出一張文件，上面印著港口治安官的印章。
「我已經知會了港口的治安官，從今天開始，治安隊會將你和你的兒女重點保護起來，直到債務還清。」
「至於你有沒有錢，這個不在我們的考慮範圍內。」
羅本看了看狼狽不堪的莫薩達斯，戲謔地笑了笑。
「我還會在這座港口停留兩周，兩周之內，若是我沒能見到錢，你們全家的安全就不好保障了。」
「你一個羸弱不堪的賭鬼倒是沒什麼價值，在比林奇的市場上估計最多也就幾個杜卡特，但你的女兒和兒子都長得不錯，相信會有人要的。」
「混帳！你動他們一下試試！」
莫薩達斯怒吼道，一把抓住羅本的衣領，卻被他猛推一把，摔倒在地。
賭鬼艱難地爬起，眼神暗淡。
「兩周之內，五十三個杜卡特，必將如數奉還。」
「這兩周的利息也要算，一共是五十三個杜卡特和八十一個格羅申。」
羅本拋下一句話，走上停在路邊的馬車，揚長而去。
馬車上，羅本翻開帳本，在莫薩達斯的名字下方畫上一條波浪線。
「還剩最後一個。」
「車夫，去城外。」
馬車轉向，朝北而行。
港口不大，茅草建築逐漸稀疏，大片大片的荒野裸露出來，泥土路邊不時蹦出幾隻小獸，驚叫著跑遠。
不一會兒，馬車停在一座莊園外，莊園被大片大片的種植園包圍，黑人奴隸戴著腳鐐，在火辣的太陽下勞作著，監工站在樹蔭下，手持皮鞭，虎視眈眈地環顧四周。
「什麼人！停下！」
莊園主是個有錢人，豢養了不少護衛，護衛們見馬車靠近，端起火繩槍和手弩，對準不速之客。
「我來自巴爾坦島！是幾內亞公司的雇員！求見你們的主人！」
羅本將短劍扔在地上，舉起雙手，大聲叫道。
「等著！我們會通報給老爺！」
少旬，羅本出現在莊園主的書房中。
書房的裝飾很奢華，清一色的君士坦丁堡風格，羅本置身其中，仿佛回到了久違的故鄉。
「來收債的？」
莊園主名叫揚納，君士坦丁堡商人，兩年前來到西非，向幾內亞公司借了一大筆貸款。
「是。」
「坐吧。」
揚納指了指對面鋪著天鵝絨的座位。
「咖啡？葡萄酒？」
「隨意。」
羅本沒有什麼心思享受，抽出揚納的債書。
「揚納閣下，您的債務馬上就要到期了，我奉公司之命前來通知。」
揚納露出一抹大商人標誌性的微笑，從身後的書架上抽出一本《聖經》，翻開書，從掏空的洞裡拿出一塊黃金，拍在桌子上。
「夠不夠？」
「足夠了。」
羅本正欲伸手，揚納短粗的手指卻突然蓋住了金子。
「揚納先生？」
羅本警惕起來，將手悄悄伸向褲腳處藏起來的匕首。
「您應該清楚，我本人微不足道，但身後站著的可是幾內亞公司和伊薩克皇帝！」
「要是我有什麼事，下一次來的，可就是哥西亞伯爵的軍隊！」
揚納神情不變，仍舊是一副笑眯眯的樣子。
「我並沒有對抗公司的意思。」
「恰恰相反，我準備和你們談一筆大生意。」
「什麼生意？」
揚納沒有直說，抿了一口侍女送來的咖啡，指了指窗外。
「看見了什麼？」
「棉花田。」
「是的，棉花田。」
揚納放下咖啡杯，從桌旁拿出一朵飽滿的棉球。
「你可知道這座港口的來由？」
見羅本不答，揚納自顧自地說起來。
「1454年，伊薩克陛下與阿拉貢，熱那亞，葡萄牙等友好國家簽署協約，公開了拉帕爾馬總督區到皇后港的海圖，允許他們前往皇后港附近建立貿易港，加入西非貿易體系。」
「於是，這幾國的商人朝黃金海岸蜂擁而來，在海岸上建立了屬於自己的貿易港口，這座港口就曾是阿拉貢商人的地盤。」
「三年前，阿拉貢國王阿豐索五世去世，他的弟弟胡安二世繼承王位，與法蘭西人越靠越近，兩國關係迅速交惡。」
「兩年前，鑑於阿拉貢國王胡安二世的種種惡行，皇帝派遣艦隊將這座港口收回，不願留下的阿拉貢商人一併遣返，羅馬船商來到這裡。」
「你到底想說什麼？」
羅本有些厭煩。
「當時，馬穆魯克國內動亂不止，曼蘇爾蘇丹向皇帝請求傭兵和廉價奴隸，皇帝答應了他，但並非沒有條件。」
「條件之一就是，東羅馬帝國獲准在埃及和敘利亞地區招募棉農，學習技術，購買優質種子。」
「皇帝的考察團來到這裡，認為這座港口及其內陸的土地的光照和水源條件十分適合種植埃及棉花，開始大規模推廣。」
「第一批棉花種下去時，所有人都半信半疑，抱著試試的心態隨意開闢了幾塊棉田。」
「第二批棉花開始種植時，在上一輪收穫中掙滿腰包的莊園主們開始在沿海沿河地區建立大型種植園，以黑奴為主要勞動力。」
「等到了第三批，這座港口內徹底颳起了一輪種植棉花的風潮，成批成批的土著被趕往內陸，他們生存的空地被開墾為棉田，一座座大大小小的棉花莊園不斷湧現。」
揚納趴在窗邊，看著生機勃勃的棉田，眼裡的貪婪之色幾乎化作實質。
「這是第四批。」
「這裡的光照和熱量都十分充足，一年可以收穫兩次。」
「在棉花熱的刺激下，這座曾經的中轉港越來越繁華，配套的服務設施逐漸豐富，甚至隱隱有和皇后港比肩之勢。」
「各色各樣的人來到這裡，追求他們的發財夢。」
「於是，就在今年年初，伊薩克陛下將這座港口劃歸殖民署直轄，給她改了一個好聽的名字。」
「白金港。」
「很動人的故事，可惜眾人皆知。」
羅本看著揚納，還是沒有明白他的意思。
「但是，隨著人口不斷增多，適合開闢為種植園的沿海土地越來越少，內陸又有可怕的疾病。」
「現在，這座港口已經接近了她的發展上限。」
揚納坐回書桌前。
「你有辦法解決這個問題？」
「是的。」
「這個問題其實不難解決，早就有人提出過類似的見解。」
揚納翻開地圖，在上面找到白金港和比熱戈斯群島。
「適合種植棉花的地方並非只有白金港一處，實際上，聖威廉群島以北的整片西非都能找到類似的優質土地。」
「在比熱戈斯群島東部的西非大陸上，莊園主們一樣開闢出不少棉花種植園，但他們那裡雨林密布，能夠種植的沿海土地太少。」
「一位莊園主提出，能否訓練出一批忠於帝國的黑人土著，讓他們前往內陸海拔較高的地區開闢種植園，再將收穫的棉花送往港口。」
「忠誠度不好辦吧？土著的能力也是個大問題。」
羅本來了興致。
「的確，我提出的思路就是為了解決這個問題。」
「您說。」
「我想，我們不妨換一個思路，直接與內陸的部落酋長達成協議，將棉花種子和種植方法教給他們，讓他們來種，我們負責收購。」
「土著們毫無忠誠可言，但一定會追求利益。」
「他們或許能力不足，單位產出很低，但這個問題完全可以通過數量取勝。」
揚納顯然對自己的發現有些得意，從旁邊拿出幾份文件，文件上印著幾個手印。
「去年，我和北邊的幾個小部落的酋長簽下了收購協議，讓他們燒毀雜谷田，改種棉花，交給我統一售賣。」
「就在前不久，幾個試著種棉花的酋長將棉球送到我的莊園，獲得的報酬比種植穀物多得多，紛紛叫嚷著回去要把熟田全部種上棉花。」
「他們不種糧食了，只能向其他部落購買，這種改糧為棉的耕作方式也能隨著一次次的交易從沿海向內陸傳播，最終發展壯大。」
「我的計劃成功了。」
「你猜猜，這些土著酋長們最喜歡的交易品是什麼？」
揚納神秘地笑了笑。
「什麼？玻璃球？」
羅本也情不自禁地問道。
揚納搖搖頭，掏出一匹劣質的棉布。
「就是這個，棉布！」
「大家都清楚，帝國的兩大紡織業中心分別是米斯特拉斯和的黎波里，前者主要負責絲綢和麻布的生產，面向貴族和最底層人民，後者主要負責皮革和羊毛織物的生產，面向中層百姓和遊牧地區。」
「就在前不久，陛下又宣布在迦太基城建立棉紡織業的商業同業工會，從佛羅倫斯引進了不少簡單機械和棉紡織人才，投入大量資金。」
「這就是迦太基棉紡廠生產的最劣等棉布，與其說是棉布，不如說是一種棉麻混合織物，是用高等棉布的邊角料和麻布混合織成，專門用來與西非土著做交易。」
「怎麼樣？神奇吧？」
揚納得意地看向羅本。
「他們費心費力地將棉花種出來，財富卻全被我們掙走了。」
「我準備向公司請求貸款，用以在內陸地區繼續推廣這種改糧為棉的耕作方式。」
羅本撫摸著粗糙的棉布，一時間有些震撼。
「你的計劃非常具有價值，我做不了主，會向公司如實匯報，他們會派出考察團前來評估！」
羅本站起身，打定主意。
「要是你的計劃真的管用，價值將不可估量，你也許能夠有幸和陛下共進晚餐。」
「請你儘快。」
羅本點點頭，連金子都忘了拿，徑直坐上馬車，穿過大片含苞怒放的棉田，向白金港狂奔而去。
……
地中海南岸，迦太基城，棉紡廠。
在管理人員的帶領下，以撒和次子阿萊克修斯穿行在生產車間中，聽著廠長的講解。
「陛下請看，這是捆軋好的棉花，它們將被送往不同的生產車間進行加工，優質棉布非常珍貴，紡織業的商業同業工會定期派人來收，由他們與各國商會進行對接，賣給各地的貴族和豪商。」
「次一等棉布的市場更加廣大，面向中下層貴族士紳。」
「最劣等的棉布則一直是殖民地貿易的等價交換物。」
以撒點點頭，向對方報以鼓勵的微笑。
棉花，一種神奇的植物，棉球可供紡織，棉籽可供榨油，優良棉布一直是整個歐洲供不應求的珍貴商品，被稱為「白金」。
現在的棉花主要分為兩種，原產於印度的樹棉和原產於阿拉伯和埃及地區的草棉，從質量上來說，樹棉最差，在二十一世紀已經被基本淘汰。
其實，已知世界的兩種棉花的品相都極為一般，被稱為「粗絨棉」，地球上最好的棉花是長絨棉和細絨棉，前者最為細膩但價格昂貴，後者相對粗糙但易於生長。
很不幸，兩者都是美洲大陸的專屬作物。
在棉花被阿拉伯人引進歐洲之前，歐洲的紡織業主要以絲綢，羊毛，麻布和皮革為主，要麼價格過於高昂，要麼品質過於粗糙。
相比於前幾種織物，棉布潔白而細膩，很快便受到了歐洲人的喜愛，棉花本身產量很高，帶來的經濟效應遠比毛紡織和麻紡織強。
但是，歐洲緯度太高，光照和熱量都太少，不適合棉花的生長。
整個地中海沿岸最適合棉花生長的地方是埃及和黎凡特，埃及的棉花產業歷史悠久，亞熱帶沙漠氣候足以提供充足的光照和熱量，尼羅河也能提供豐沛的水資源。
十字軍運動失敗後，基督教世界與東方的貿易往來被穆斯林商人壟斷，棉花也是歐洲從穆斯林世界進口的重要原材料之一。
儘管失去了原材料產地，歐洲人對棉布的渴望並沒有因此而消減，早在一個世紀前，義大利地區就已經建立了較為完整的棉紡織業，其中猶以佛羅倫斯最為突出。
不久前，以撒特地在西非沿海試種來自埃及的草棉，獲得了巨大成功，白金港日漸繁盛，帝國九成以上的棉花都來自這裡。
以撒對此並不意外，他十分清楚，白金港就是後世多哥共和國的首都洛美港，而在這個不大的國家裡，接近百分之三十的人口從事棉花種植和相關產業。
多哥地區屬於熱帶草原氣候，全年光照充足，較高的海拔則使得難以開闢的熱帶雨林更加稀疏，適合棉花的種植。
除了多哥外，馬里，貝寧和布吉納法索等國都是棉花生產大國，資源稟賦非凡。
紡織業是工業之始，無論是絲綢，羊毛，皮革，麻葉還是棉花在世界貿易中都占據著重要地位，皮革是波羅的海貿易和黑海貿易的主要商品之一，羊毛產業更是當前尼德蘭和英格蘭的經濟支柱，它的興衰甚至間接推動了曠日持久的英法百年戰爭。
棉花在人類歷史上扮演的角色更加重要，英國早期的資本主義和工業革命都是圍繞著它而展開。
金礦有挖完的那一天，奴隸貿易有衰落的那一天，蔗糖和咖啡也有廉價的那一天，但只要人類還存在，紡織業就永遠不會徹底消失，只會越發繁榮。
歸根結底，人類生活就是為了吃飽穿暖。
要想從根本上振興羅馬帝國，就必須將有限的勞動力投入到更加先進的產業上去，發展工業。
紡織業，就是以撒準備大力支持的一個產業。
早在幾年前，以撒就為兩片領地設置了不同的發展目標，巴爾幹半島以絲綢為主，阿非利加和昔蘭尼加以羊毛為主，通過強大的海軍不斷擴張市場，將產品賣到各個角落，將財富集中到羅馬帝國。
什麼？你不買我的東西？那就乾脆什麼也別買了吧。
為此，以撒專門派人去南非引進了波爾山羊，從阿拉貢搶回了美利奴綿羊，兩者分別提供肉食和羊毛，逐步代替北非的原有品種，使生產效率更高。
波爾山羊和美利奴綿羊的經濟價值都很高，遠比北非傳統的駱駝和馬匹養殖來錢快，有朝一日，當逐利的牧民們都開始捨棄用作戰爭的駱駝和馬匹，改養山羊和綿羊，柏柏爾人民間的尚武傳統就會逐漸淡化，反抗能力也會漸漸消失。
這是真正能使北非領地長治久安的方法。
從棉紡廠走出來，以撒牽著阿萊克修斯，感慨良多。
或許在今後的某一天，以撒還會前往美洲新大陸，將美洲棉帶到埃及和西非種植，到了那時，棉紡織業又能迎來一個新的飛躍。
到了那時，白金帝國的版圖才算真正完成。
(本章完)