1485年11月，剛果河中游，距離大河入海口一千多里，貢貝馬塔迪（GobeMatadi）。在剛果語中，這個地名的含義是「行走在岩石之地」。
洶湧的湍流從上游的高地奔來，衝擊著險峻的河岸，也沖刷著茂密的雨林。白色的鵜鶘振動翅膀，在青色的大河間上下飛舞，捕獵著肥美的河魚。黑色的蚊群嗡嗡旋轉，在藍色的天空中聚集成團，追尋著血腥的氣息。更遠處，蒙蒙的水霧升騰繚繞，無際的叢林遮蔽天日，四處看不到一絲人煙，唯有原始的洪荒。
此時，三艘卡拉維爾帆船，就在洶湧的湍流中，藉助些許的西風，艱難的往東方的上遊行進。為首的旗艦尺寸稍大，高高的桅杆上，飄揚葡萄牙王室的旗幟。幾隻好奇的水鳥被吸引而來，追逐著緩慢行進的帆船，在桅杆上盤旋環繞。
船長迪奧戈·康臉色蒼白，神情憂鬱。他端坐在船尾的船長室里，一動不動，猶如沉默的雕塑。即使是在炎熱的熱帶，他的身上依然裹著厚厚的羊毛毯子。時不時的，「雕塑」會微微顫動，發出幾聲壓抑的乾咳。
在「雕塑」的面前，正攤開著一卷羊皮紙。羊皮紙旁邊是蘸了墨的羽毛筆，簡陋的量角器，還有一把平行的航海尺。羊皮紙上，到處是彎彎的曲線，精確的緯度線條，模糊的經度線條，以及細密的葡萄牙語標註。很顯然，這是一幅新繪的航海地圖。
地圖的北方就是航海的起點，王國的都城，里斯本。去年八月，葡萄牙遠洋船隊從里斯本啟航，一路往南，先後經過馬德拉群島、加納利群島、維德角群島，穿過幾內亞灣，靠近黃金海岸，終於在今天春季，抵達了新築的埃爾米納堡。
在埃爾米納堡處，遠洋船隊就一分為二。船隊中三分之二的船隻，和絕大部分的士兵，都交由迪亞士爵士率領，在埃爾米納堡的港口駐紮。
迪亞士爵士會率領船上的六百多水手與士兵，征討附近的土著部族。王室的命令很明確，那就是黃金，黃金，更多的黃金！他們將儘可能的清洗周圍的村落，掠奪昂貴的黃金，抓捕健壯的奴隸，再作為礦工，投入到埃爾米納堡周圍的金礦中。
迪奧戈船長則率領著五艘卡拉維爾帆船，繼續南下。他一路艱難的穿越赤道無風帶，損失了一條帆船，再次抵達寬闊的剛果河入海口。隨後，波濤洶湧的大河，無邊無際的雨林，匯聚成團的蚊群，就再一次出現在眾人面前。看到這一幕，上一次探索中倖存的船員都滿面驚恐，低呼著「魔鬼的土地」。
迪奧戈沒有畏懼。他神情沉鬱，親手把喊的最凶的水手吊死在船頭。接著，他握住老友贈與的銀十字架，虔誠的向天主祈禱後，就毫不猶豫的率領船隊，駛入河口，前往魔鬼的土地。
在熾熱的烈陽下，船隊沿河而上六七百里。魔鬼的土地上滿是黑膚的異教徒，邪惡的血腥祭壇，強大的土著王國，還有數千手持鐵矛的部族武士。
迪奧戈壓抑著心中的殺意，神情溫和地會見了剛果國王的使者，互贈了表達友好的禮物。接著，兩名里斯本的牧師和四名使者下了船隊，應剛果國王的邀請，前往剛果王都姆班扎金剛。在那裡，他們要給國王恩濟加·恩庫武講述天主的教義，力圖傳播天主的榮光。
短暫的補給後，迪奧戈離開了人煙阜盛的土著王國。眾人再次沿著剛果大河而上，尋找傳說中的富庶之地，強大的約翰長老國。隨著船隊深入，人煙漸漸稀少，森林愈發茂密，魔鬼的力量也越發強大。
一個又一個健壯的水手，在魔鬼的詛咒中無力倒下。他們或是發熱發冷，或是紅眼紅舌，甚至口鼻流血、渾身紅疹，哀嚎著絕望死去。水手的數量很快不足，船隊被迫拋棄了一條帆船。甚至連迪奧戈自己，也不時忍受著寒症與熱症交替的痛苦。
面對這樣的情形，迪奧戈只能咬牙忍受，虔誠的向天主祈禱，再把患病的水手拋入濤濤的長河。隨後，他終於鬆口，讓水手們上岸洗劫，屠戮幾個部落村莊，發泄野獸的欲望，再抓捕一些本地的土著作為船上苦力。
在迪奧戈鋼鐵般的意志下，死亡的航路又延續了四百多里。航路化作眼前地圖上，墨痕新鮮的長河，流淌向神秘未知的東方。船長虔誠的感應著天主的聲音，清晰的召喚似乎就在眼前。
想到這，迪奧戈微微仰頭，透過船長室的小窗，看向桅杆上的飛鳥。勇敢的飛鳥在王室的旗幟間盤旋，就像海角的鳶尾之族，尋覓著棲息的土地，追逐著神聖的光。
「咚咚咚」
輕輕的敲擊聲打斷了船長的思緒。迪奧戈無聲握住了腰間的短劍，沉聲問道。
「誰？」
「尊敬的皇家騎士，迪奧戈·康船長。是我，王室顧問，馬丁·倍海姆。」
門口的聲音傳來，是古典風格的新拉丁語。這種模仿羅馬時代的新拉丁語興起未久，伴隨著復興古典藝術的風潮，主要在繁榮的義大利商業城邦中傳播。
迪奧戈皺了皺眉。他可以聽懂新拉丁語，但更習慣教會使用的舊拉丁語。此時，他便用古板的腔調回答。
「尊敬的王室顧問，請恕我不能起身迎接，還請直接進來。」
船長室的門隨即打開，一位年輕的貴族學者走了進來。他不過二三十歲，身穿一件繁複的貴族華服，手腳的袖口都被刻意收束，腳下是一雙鋥亮的牛皮靴。氣候如此炎熱，貴族學者的頭髮已經被汗水打透，衣領上的扣子卻扣得緊緊。
他就是紐倫堡貴族之後，威尼斯共和國議員之子，天文學家約翰·繆勒的學生，葡萄牙王室的宮廷顧問，馬丁·倍海姆。
馬丁走進門來，輕輕嗅了嗅鼻子。船長室中有一絲抹不去的血腥味。他遲疑了下，輕聲問道。
「迪奧戈船長，您的病情好些了嗎？」
「仁慈的聖母庇佑著我，我並無大礙。」
迪奧戈平靜的回答道。他已經悄然把船長桌上的航海地圖蓋住，那是王室的最高機密。→
「啊！那就好。」
馬丁的臉上露出真誠的笑意。接著，他從懷中取出一張寫著數字的紙，遞給迪奧戈。
「給，船長！這是一周來我測繪的緯度，還有記錄的沿途水文。」
「讚美上主！感謝您的幫助！」
迪奧戈笑著回應。他接過紙張，看了兩眼，點了點頭。定時測繪緯度、記錄水文，本該是船長或大副的工作。但現在船上的大副咳血病死，船長自己也關節酸痛，手足顫抖。這項重要的工作，就只能交給年輕的貴族學者馬丁。對了，在當前的時代，經度還無法準確測量，只能靠資深的航海員進行估算。
馬丁站在原地。他小心的看著面前的船長，就像看著一頭兇猛而衰弱的雄獅。此刻，他已經有些後悔參與這次危險的航程。遠洋的航行，並不是他想像中的浪漫。
艱難煎熬的住宿，糟糕至極的食物，似乎沒有終點的航行，無時無刻不在折磨著年輕的貴族學者。看似溫和的船長殺起人來，就像獅子一樣冷酷無情。粗俗的水手雙手染血，在船上是壓抑的野獸，在岸上則比野獸還殘忍。更為可怕的，則是這片土地上魔鬼的詛咒！它無聲的帶走一條條鮮活的生命，完全無法防備，更不論出身與血脈！
馬丁站立了許久，直到船長銳利的目光投射過來，好像要把他刺透。
「馬丁學者，您還有什麼事嗎？」
「啊！尊敬的船長，我，我」
馬丁支吾了一會，欲言又止。返航的建議就卡在他的喉嚨里，卻始終說不出來。好一會後，貴族學者才開口。
「迪奧戈船長，我覺得最近船上的氣氛，有點不太對勁。水手們有時會私下聚會」
「哦？」
迪奧戈眉頭一揚，緩緩點了點頭。
「我知道了，請您下去吧。如果方便的話，請把貴族騎士布魯諾叫來。」
「好！」
馬丁逃也似的轉身離開。在打開門的那一刻，他又想起了貴族的禮節。於是，貴族學者轉過頭來，在胸口劃了個十字。
「願上主庇佑我們！」
「願主庇佑！」
迪奧戈平靜的回道，注視著馬丁匆匆離去。他挺著脊樑，右手始終緊握著身側的短劍，變成了一尊沉默的雕像。過了一會，船長室的艙門再次敲響，熟悉的聲音傳來。
「船長，您找我？」
「進來吧，布魯諾。」
艙門「吱呀」一聲打開，布魯諾穿著緊身的水手服，小心地走了進來。
「向您致意，尊敬的船長。」
迪奧戈點了點頭。他看著族中的出色子侄，露出一個憂鬱的笑容。接著，他的眼神變得銳利，臉色也嚴肅起來。
「布魯諾，這幾日裡，水手們的情況如何？」
「啊？」
布魯諾抬頭看了下船長的神情，就敬畏的低下頭。
「四天前，水手們上岸，屠了一個土著村莊，士氣振奮了一些。但昨天又有兩名水手病重，被拋入了大河。船上的水手們恐懼著魔鬼的力量，日夜向聖母祈禱，甚至有人癲狂」
「聖母的力量會保佑我們，抵禦魔鬼的侵襲。」
迪奧戈左手握著脖頸的銀十字，堅定的說道。
「抵禦不了的，便是心懷魔鬼，不夠虔誠！」
說到這，迪奧戈淡淡地掃了布魯諾一眼，平靜地問道。
「除了祈禱之外，水手們有沒有其他的聲音？」
「其他的」
布魯諾頓了一會，才低聲回復道。
「確實有些聲音，想要想要返程。」
「嗯？」
迪奧戈的眼中流露出冰冷的殺意。但很快，他就垂下眼眸，收斂了所有的情緒。又過了數息，他的臉上浮現出溫和的笑容。
「布魯諾，你是我族中的子侄，我一向很看重你。我記得，不久之前，你娶了一名摩爾人為妻，也搬到了里斯本來住？」
「啊？是的，船長。她是前任水手長保羅的姐姐，我們一起搬到了里斯本」
「嗯，你很喜歡她嗎？」
迪奧戈笑著問道。
「是的。她很美，容貌很精緻，對我也好。聖母保佑！我走之前，她已經懷孕了」
說起妻子，布魯諾的臉上露出幸福的笑容。
「聖母庇佑！很不錯。」
迪奧戈親切的拍了拍布魯諾的肩膀。接著，他眼神明亮，沉聲說道。
「布魯諾，你結了婚，有了孩子，也就成為了一個真正的男人，知曉責任的含義！上一次與土著王國的聯繫中，你立下了功勞，表現了足夠的勇氣。承擔責任與擁有勇氣，就是我阿維什的好男兒，最重要的兩種品德！」
「我們航行在魔鬼的土地上，必須要鼓起勇氣，去承擔王國賦予我們的責任！這次遠航是如此的重要。我們的責任，就是要發現約翰長老國，即使付出高貴者的生命因為，這將關係到王國的命運，關係到教廷的支持，關係到我們葡萄牙人的未來！咳咳！」
說話間，迪奧戈突然劇烈的咳嗽了起來。布諾魯上前一步，想要扶著船長，卻被他抬手阻止。
「咳咳，我沒事！在聖母的庇佑下，誠實勇敢的漁民、農民與山民，所有的葡萄牙人會站在一起，永遠不會屈從於東方的鄰居。我的孩子，想想吧，如果西班牙人合併了我們，審判庭也會隨之而來。你的妻子與孩子，又會有什麼下場呢？」
聽到這裡，布諾魯心中一凜。他注視著船長堅毅的面容，忍不住單膝跪地，高聲許下諾言。
「船長！我一定會鼓起勇氣，去承擔我的責任，繼續堅持航行！」
「好！布魯諾，你與那些底層的水手不同你的身上，留著高貴者的血脈。我對你，始終抱有希望。」
迪奧戈笑了笑，把手按在布諾魯的肩頭。接著，他神情肅然，眼中一冷。
「布魯諾，替我盯緊了船上的水手。找出暗中串聯的頭領，然後告訴我。」
「是，船長。」
聞言，布諾魯背脊一涼，冒出冷汗。他連忙低下頭，虔誠的祈禱道。
「聖母庇佑我們！一定會找到約翰長老國！」
「聖母庇佑！」
迪奧戈平靜點頭。
「下去吧，船上還有很多事要忙。」
布諾魯行了一禮，這才轉身離去。他出了艙門，抬頭看了看天空。熱帶的太陽是如此炎熱，讓他的背後都是汗水。他憂心忡忡的走出幾步，隨口呵斥了幾個甲板上的水手，下到了陰涼的船艙中。
布諾魯憂慮地在船艙中走了一會，就有一名親信水手湊到身前。
「頭兒，軍需官馬蒂姆找您。」
「馬蒂姆找我？還沒有到維修武器的時候吧？」
布諾魯有些詫異。軍需官是每艘船上必備的職位，負責武器的保管與發放。在大航海時代初期，普通水手們的來源很雜，忠誠也並不可靠。航行中的絕大部分時間，他們的武器都會被收繳上去，由軍需官統一保管，直到戰鬥前才會發放。
「頭兒，馬蒂姆說剛剛修好了一些武器，讓您先去挑兩把，去遲了就沒了！」
「好吧。我去給你們也挑兩把。他在哪？」
「前面的物資艙。」
物資艙就在前面不遠。布諾魯沒有遲疑，大步走了過去。
甲板下的光線昏昏沉沉，氣味也極為糟糕。艙門口有兩名水手正在看守，腰間都帶著短刀。看到布諾魯過來，他們就把艙門打開一半，請布魯諾進去。
「哈哈！馬蒂姆，你總算想起」
布魯諾笑著走進昏暗的船艙，看著眼前的人影，話語卻突然停住。
在不大的船艙內部，正有四個身形粗壯的大漢，目光冷冷的盯著他。布魯諾辨認了片刻，冷汗就蹭蹭的從頸後流下。
「軍需官馬蒂姆，水手長迭戈，廚師長哈羅多，木匠伊沃你們，你們都在這裡？！」
「砰！」
身後的艙門砰然關閉，船艙中頓時一片昏黑。只剩下淡淡的燭光，照亮著神情陰沉的四人。昏暗的影子在眾人的臉上變幻，就像魔鬼的力量。